Глава 261 — [Экстра] Пять лет спустя

Бз-з-з! Бз-з-з! На рассвете тихую комнату прорезало громкое жужжание. Накануне я просидела за работой всю ночь и так вымоталась, что отключилась, едва голова коснулась подушки. «Опять?» Зевнув, я поднялась с кровати. Несмотря на раздражение, я тут же открыла ящик и вытащила пару свитков — для атаки и для защиты. Накинула пальто прямо на пижаму и поспешила за дверь. — Хи-и-и… Совсем рядом раздался вопль монстра. Вжух… Над головой мелькнула чёрная тень. Подняв глаза, я увидела осу-коня размером с целую машину, которая стремительно пронеслась над деревней. «Ужас». При виде огромного жала, похожего на копьё, по коже пробежали мурашки. Я уже готова была выкрикнуть заклинание принесённого свитка, но… — Заморозка! Меня опередили. Огромная оса в небе оледенела и рухнула на землю, разлетевшись на десятки осколков. К счастью, упала она на пустырь, никому не навредив. — Профессор! Расправившись с монстром, ко мне подбежал маг. — Джин, — приветливо отозвалась я. Этого мага приставил ко мне Каллисто, и я хорошо его знала. Ещё в юности Джин слыл весьма опытным — достаточно, чтобы понять, почему император выбрал в сопровождающие именно его. — Это низший монстр, не волнуйтесь. Через долину их пролетает немало. — Правда? Джин был бледен. Он удерживал прочный барьер над всей деревней, но укрытая им территория была так велика, что стоило отвлечься на тварь вроде этой — и он совсем выбивался из сил. «Ну, осы ведь живут роями», — подумала я, глядя на пять-шесть насекомых в небе. На днях, когда он отгонял стадо кузнечиков, мне до смерти хотелось бросить исследования и сбежать. — Пока мы спали, барьер задержал почти всех. Что случилось, профессор? Возвращайтесь в постель. Вы ведь поздно легли… Судя по тому, как Джин вытирал рукавом холодный пот, работа давалась нелегко. Когда он только приехал в деревню, его пугало подобное, но теперь, кажется, он притерпелся к изматывающей рутине. Мне стало его немного жаль. «Откуда мне было знать, что ему придётся годами сопровождать меня и сражаться с монстрами?..» С чувством вины я выбрала один из свитков. — Я уже проснулась. Могу помочь — помогу. — Нет! Если Его Величество узнает, мне несдобровать! — Огненный Фисон! Не слушая его, я разорвала свиток. Вшух! Пролетавшая над нами гигантская оса вспыхнула. — Хи-и-и… — Давай, добей их поскорее. Джин глубоко вздохнул и нехотя выкрикнул заклинание, покосившись на монстра, который стремительно падал, распространяя запах гари. Как он и говорил, это были низшие твари, и вскоре всё было кончено. Туши всех шести ос быстро попадали на пустырь. Пока Джин с манометром осматривал относительно целые тела… — Профессор! Подойдите на минутку. Меня позвал один из деревенских охранников. Я поспешила к нему. — Это… Я поражённо застыла, глядя на открывшуюся картину. Перед лесом, за окраиной деревни, грудами лежали туши зверей. — Боже… это же… Подоспевший Джин нахмурился. — Кто-нибудь видел, что произошло? — спросила я, обернувшись к охранникам. Те лишь растерянно покачали головами. — Они уже были здесь. Мы нашли их, когда проверяли, не осталось ли поблизости монстров. — Может, у них война за территорию? — выдвинул вполне разумную догадку Джин, выслушав охранников. Но нет. Большинство туш было перерублено, и срез вышел очень чистым, будто по линейке. — О, да у них отсечены только головы. Джин, вникая в происходящее, шагнул ближе. — Запросить помощь у Императорского дворца? — … Вместо ответа я застыла, уставившись на лес за грудой мёртвых монстров. — Это уже не впервые, Джин. Если попрошу подмогу, нам пришлют магов? — Рада, что вы наконец решили привести армию и стереть Мальтбан с карты. Весёлый голос разрядил напряжённую тишину. — Мариэнн! — Доброе утро, леди! Мариэнн пришла на работу, поддерживая раздутый живот. Четыре с половиной года назад император позволил мне отправиться в экспедицию. Спустя полгода Мариэнн объявила, что влюблена в Седрика, и из-за добрачной беременности вышла за него. Мы с Каллисто понятия не имели, когда это успело случиться. Для нас это было как гром среди ясного неба, а Мариэнн тогда лишь широко улыбнулась: — Хо-хо-хо! Когда я встретилась с вашим помощником? Да когда была при леди! Их первенец родился прямо на приёме в честь нашей с Каллисто помолвки после коронации. Каллисто потом долго возмущался и делал вид, будто Седрика — не только обманувшего хозяина, но и посмевшего жениться раньше императора — попросту не существует. Теперь Мариэнн каждый день ездила из столицы в Мальтбан, и на этот раз ждала тройню. — Тебе же, наверное, тяжело. Что ты тут делаешь? Лучше отдыхай, пока мы не закончим. — Раскопки почти готовы? Так хочу увидеть, что там, под землёй! — В общем-то да, но… Заметив азартный блеск в глазах Мариэнн, приехавшей на сносях, я поняла, что остановить её не смогу. Пять лет назад. После ожесточённой битвы с Лейлой все следы древних волшебников исчезли, словно их и не было. Вскоре мы столкнулись со странным явлением и принялись хоть что-то искать. Хотя последователей нового царства Лейлы, что плодили монстров своими экспериментами, не осталось, чудовища продолжали появляться по всей империи. Чем дальше шли исследования, тем их становилось больше. Причину выяснили быстро. Где древние руины — там и монстры. Большинство походило на животных, растения или насекомых, а не на тех гротескных тварей, что создавали приспешники Лейлы. Когда стало ясно, что уцелевшая в руинах мана влияет на округу, исследования сменили направление. Речь шла уже не о погоне за древними артефактами, а об изучении мест, где появляются монстры. Мне это пришлось по душе. Я написала диссертацию и после нескольких экзаменов стала почётным профессором Академии. — Кстати, ваш стеснительный помощник сегодня славно потрудился. Встав рядом, Мариэнн весело улыбнулась, глядя на лес. Я нахмурилась и сменила тему. — Закончу эту экспедицию — и ухожу, Мариэнн. У неё округлились глаза. — П-правда? — Да. — Боже! Не верю, что вы уходите. Где та леди, что вечно сбегала от императора? Шумная Мариэнн меня рассмешила. На самом деле я больше ни о чём не жалела. Долгие годы исследований — при полной поддержке Каллисто — подходили к концу. В отличие от других мест, где буянил один-два монстра, в Мальтбане бил постоянный источник маны, а с ним и чудовищ хватало. Отсюда молодёжь старалась уехать как можно раньше, а старики оставались лишь потому, что им некуда было податься. Я убеждала себя, что Каллисто согласился возвести вокруг деревни безопасную зону из сострадания. Это был последний пункт моих пятилетних поисков. Но гора, на которой стоял Мальтбан, оказалась так огромна, что поиски источника маны затягивались. К тому же место было беспокойным — монстры нападали каждый день. Как бы мне всё это ни нравилось, я понимала: дальше так нельзя. — Я слишком давно не была в столице. В последнее время быстро устаю. Мне всякий раз было неловко уезжать от Каллисто, умолявшего остаться. — Я ведь несколько лет без передышки моталась туда-сюда… Мариэнн понимающе кивнула. — Но вы же не бросаете дело совсем? — Ну, пока толком об этом не думала. — Нет, благородная леди. Наш департамент теперь — одно из главных министерств. Прошу, не оставляйте меня. — Тебе жаль не меня, а тех, кто будет тянуть работу, пока ты в декрете? — Так заметно? Ха-ха. Мариэнн, носившая под сердцем тройню, по-прежнему улыбалась, как юная девушка. Я ей немного завидовала — она выглядела такой счастливой, а я не понимала почему. — Кстати, леди, разве не два дня прошло с тех пор, как вы в последний раз звонили Его Величеству? — вдруг спохватилась и побледнела Мариэнн. — Э-э… вроде да? В последние дни я была так занята, что даже не помнила, выходил ли Каллисто на связь. Он грозил, что, если я перестану ему отвечать, придётся являться во дворец чаще раза в неделю. На пятый год мне хватило духу воспротивиться: человек на выезде попросту не может всё время мотаться обратно. Но, конечно, расплачивались за это только окружающие. — Может быть… — Божечки, Господи! Звоните сейчас же! Недаром Седрик в последнее время как труп ходит! — Вы ещё не звонили ему, профессор?! — вдруг встрял между нами Джин. — Его Величество же снова нагрянет на днях! Вы же знаете, мне без хвоста никак! Сколько раз говорил! Что вы стоите?! Он чуть не плакал. Сколько помню, после каждого такого визита его непременно лупили по хвосту, и всё же я до сих пор не знала, что именно за этим стоит. Честно говоря, и знать не хотела… — Ладно-ладно. Сейчас позвоню. — Поторопитесь, пока никто не пострадал, хорошо? — Сейчас же! Зажав уши, чтобы не слышать, как они воют в один голос, я скорее вернулась к себе.