Наследный принц поспешно вскрикнул, хлопнув по моей руке, что вцепилась ему в волосы:
— Леди! О-отпустите, давайте поговорим!
— Отпустить? Единственный способ извести ваши пустые сомнения — вырвать их с корнем!
— Это нападение на последнего из императорской семьи! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?
Случись всё во дворце, на глазах у посторонних, меня бы наверняка попытались оттащить от кронпринца. Но, к счастью, мы стояли у мусоросжигательной печи герцогского особняка. На моей земле.
Я холодно усмехнулась:
— Ха. Тогда давайте я перережу вам глотку!
— Ай! Пенелопа Эккарт!
Каллисто вопил, силясь вырваться, но по-настоящему не сопротивлялся. Я же просто держала его за голову и безжалостно дёргала пряди.
«И что ты будешь делать, если я не отпущу?»
Поняв, что это превратилось в одностороннее избиение, я приуныла. Тянула я так, что, казалось, вот-вот оставлю его лысым.
— А-а-а…!
Слушая его отчаянные вопли, я вдруг осознала: я ведь ни разу не сказала ему прямо, что он мне нравится. Что я люблю его. Даже когда он едва не погиб в схватке с драконом, когда я выбирала — остаться или вернуться.
По сути, он один вкладывал в эти отношения всю душу. И не держись он за меня как одержимый, я бы давно ушла.
Я никак не могла взять в толк, почему он так себя ведёт.
«Я же сказала, что сама сделала выбор. Откуда столько страха?»
Но, если копнуть глубже, его состояние я понимала лишь поверхностно.
— Я боюсь, что заставил тебя отказаться от дома, который ты всегда искала. Что мне делать, если потом ты будешь реветь от тоски и захочешь вернуться? — сказал он мне однажды.
А я ответила:
— Я не сдалась. Я просто сделала лучший выбор.
— Лучший выбор?
— Да. Тот, что принесёт больше выгоды. Потому я и здесь.
Теперь моё положение было несравнимо лучше, чем в прежней жизни, — и это перевесило всё. И всё же Каллисто продолжал сомневаться в правильности моего решения.
«Я боялась, вернувшись, потерять любовь, тепло — всё то, что он мне показал и дал ощутить…»
— Можете ли вы поклясться, что отказались от всего ради него?
Когда Седрик бросил мне эти слова, он был откровенно раздражён. Это было несправедливо.
«И кого же мне винить за то, что я бросила собственное тело, изъеденное раком желудка?»
И всё же, оглядываясь назад, я понимала: в его упрёке была доля правды. Какой бы несправедливой ни казалась эта мысль, я и впрямь невольно вычеркнула Каллисто из своих планов на будущее.
Я нервничала. Понятия не имела, как сложится моя жизнь здесь, что будет дальше, куда двигаться.
«Кто знает, что с нами станет. Вдруг мы расстанемся, и…»
Я прикидывала: если придётся жить одной, без Эккартов и без Каллисто, стоит на всякий случай подыскать работу.
«Но если он взойдёт на трон, деньги перестанут быть заботой, а моя цель станет сущим пустяком».
Кронпринц же неизменно видел своё будущее со мной в самом центре. И мне очень хотелось, чтобы его любовь длилась вечно.
Конечно, я боялась, что однажды эта нежность угаснет. Но его это ничуть не тревожило. В итоге из-за нехватки простой, безыскусной веры мы оба терзались одним и тем же. И винили друг друга.
— …Это ещё не всё?
В какой-то миг я перестала тянуть его волосы. Тепло его ладони коснулось моих ослабевших пальцев.
— Можешь продолжать.
— …
— Дёргай сколько душе угодно. С той самой минуты, как я выбежал из зала совета, я был к этому готов.
Он легонько встряхнул взлохмаченной головой. «И ведь над ним же издеваются…» — мне стало неловко при виде его растрёпанных прядей.
Каллисто пристально смотрел на меня. Тёмные круги под глазами после бессонной ночи проступали особенно резко.
Чувствуя, как горячие слёзы застилают взгляд, я крепко прикусила губу, прежде чем заговорить.
— Ваше Высочество.
— Да.
— Помните, я однажды сказала, что я не Пенелопа?
Честно говоря, ворошить то страшное прошлое не хотелось. «Но теперь это уже не важно».
На миг задумавшись, к чему я веду, он быстро кивнул:
— Помню.
— Думаете, это была ложь?
— …Нет, — тут же отозвался этот лжец. — Я бы всё равно помог тебе разрушить империю, признайся ты хоть, что ты из рода Лейла.
— Перестаньте навешивать на меня свои фантазии.
— Так заметно?
Кронпринц выдавил смешок, хотя лицо оставалось бесстрастным.
— Честно говоря, глядя на горы работы, что я переделал в последнее время, я уже не пойму, зачем мы вообще убили Лейлу. Даже немного жалею.
— Следите за языком! Не смейте говорить такое всерьёз, пока мы в герцогском особняке.
Тогда он перехватил мои руки, снова потянувшиеся к его волосам, и жалобно застонал, будто его обвинили без вины:
— Разве мои слова хуже, чем выдирание волос наследному принцу прямо в герцогстве?
— Здесь это пустяк. Вас тут все ненавидят.
— …Теперь ясно, отчего ты так обращаешься с членом императорской семьи. Манерам ты училась у Эккартов, — угрюмо буркнул он, не находя возражения по существу.
Я пропустила его ворчание мимо ушей и, повернув его лицо к себе, спросила:
— Помните, зачем мне понадобились клыки Золотого Дракона?
— Чтобы я мог официально принять власть императора.
— Именно. Ради этого я и спасла Ваше Умирающее Высочество, и осталась здесь.
— Если бы ты ушла, я бы всё равно покончил с собой… Ай!
Он снова взвизгнул, когда я безжалостно дёрнула его за пряди, тут же стиснул зубы и поправился:
— Я безмерно благодарен и глубоко признателен тебе за спасение. Мне не расплатиться и за всю жизнь.
«Хоть это ты понимаешь».
Довольно кивнув, я спокойно и без капли лжи повторила:
— Верно. Я ваша единственная и неповторимая спасительница, вернувшая вам жизнь.
— Да, мэм.
Наследный принц покорно кивнул.
— Тогда что вы думаете о моём первоначальном теле, в котором я жила прежде?
Каллисто ответил с заметной задержкой, словно с трудом осознавая услышанное:
— …А?
— Я не настоящая Пенелопа — значит, у меня должно быть и собственное тело.
— Что…
— Зачем мне было нужно клыки Золотого Дракона, собирайся я вернуться в свой прежний мир?
Я старалась говорить как можно ровнее, но под конец голос предательски дрогнул. Я ничего не могла с собой поделать. Кого волнует моя смерть? Да я и сама, по правде, до сих пор в неё не верю. Моё старое тело, столько настрадавшееся, погибло так нелепо. От одной этой мысли накатывала тоска.
«Понимаешь ли ты, что влюбился в ту, чьего лица даже не знаешь?»
Я рассеянно посмотрела на кронпринца.
— Что… О чём ты?
Он словно заново прокручивал мои слова в голове. С растерянным лицом Каллисто вдруг выпустил мою руку и коснулся моей щеки. Алые глаза его дрогнули. Какое-то время он молчал, слегка прикусив губу, а затем спросил:
— Неужели…
— …
— Ты умерла?
Я не ждала, что он так потрясётся. Реакция побледневшего принца казалась почти странной. Мне самой было нелегко это принять, и всё же то тело, скорее всего, уже не годится для жизни. Это смутное чувство улеглось быстрее, чем я думала.
— Я спасла вам жизнь и осталась здесь. К нынешнему дню, вероятно, так и есть.
Голос мой звучал отстранённо, будто речь шла о ком-то постороннем.
— …Господи, Пенелопа Эккарт, — выдохнул он, принимая моё подтверждение.
Он осёкся и коротко выругался:
— Ха… Чёрт возьми… Почему ты не сказала мне раньше?
— Я не считала это таким уж важным.
— Как это — не важным?! Речь шла о твоей жизни и смерти!
— Потому что я ни разу не пожалела, что спасла вас.
Он замер, потрясённо глядя на меня. В красных глазах мелькнули вина и сожаление.
— …Не знаю, что мне с тобой делать, — с болью проговорил он и потянулся второй ладонью к моим щекам.
— Я в порядке.
Так и было. Я успокаивала его мягким голосом. Я говорила это, чтобы он не казнился из-за моего выбора, — ведь сама я не пожалела о нём ни на миг. Но руки Каллисто не двигались.
Наткнувшись на его взгляд, полный незнакомой печали, я попыталась убедить его до конца:
— Я ведь уже говорила. Даже захоти я вернуться — теперь это невозможно.
— Как это может быть одно и то же!.. Ха…
Он вдруг осёкся и глубоко вздохнул. У мусоросжигательной печи повисла короткая тишина.
Я всё ещё сжимала его волосы, а он держал мои щёки. Эта дикая сцена напугала бы кого угодно. А мы стояли и долго смотрели друг на друга, как дураки.
— Вы же знаете. Я не сдалась и ничего не бросила.
Когда смятение и тревога принца немного улеглись, я тихо заговорила:
— Так что перестаньте во мне сомневаться. Когда вы это делаете, я расстраиваюсь так, что готова выдрать вам все волосы.
— Я не знал, что перед тобой стоял такой выбор, — лицо его исказилось. — Знай я… никогда не стал бы просить тебя остаться.
— Всё было как в страшном сне, и я собиралась разбираться сама, — пробормотала я себе под нос, а опомнившись, поняла, что слова уже сорвались. Но забирать их назад не стала.
Поймав мой взгляд, он на короткий миг улыбнулся. А потом нахмурился и сказал:
— Я всё время боюсь.
— …
— Боюсь, что ты однажды обвинишь меня в том, что я удержал тебя здесь.
Я вздохнула и наконец выпустила его пряди.
— Остаться здесь было моим выбором, Ваше Высочество. Вы не виноваты, — твёрдо провела я черту и тоже коснулась его щеки.
С этими словами я отступила на шаг.
— А вот в чём я и правда хотела бы вас винить — так это во вчерашнем.
— …Леди.
— Я понимаю. Вы тревожились. Отчасти и потому, что я не предупредила вас как следует… Быть вместе нам обоим в новинку.
Я пожала плечами, стряхивая с пальцев застрявшие волоски. До сих пор я и не подозревала, что быть вдвоём — так непросто. Но я заставила себя проглотить жалобы и продолжить.
— …И всё же повторю: если вы будете так себя вести и впредь, я по-настоящему начну жалеть, что осталась.
Если мы не уймём тревоги друг друга, наши отношения окажутся на пороховой бочке. И рано или поздно неизбежно развалятся. Пора и наследному принцу это понять.
— Может статься, я вас брошу. Или найду способ вернуться в свой прежний мир.
— Нет!
Каллисто тут же вскрикнул:
— Я-я был неправ. Во всём.
— …
— Не говори так. Клянусь, больше не буду. Прошу, прости меня.
Он принялся извиняться, не прошло и секунды, сокращая расстояние между нами. Самообладание он растерял мигом — по лицу стекал холодный пот, словно он умирал.
Я любила его таким. Высокомерный, самонадеянный глупец, готовый подарить мне весь мир.
«Но ты так отчаянно тоскуешь по любви, что просто не можешь её отпустить».
А я-то думала, что на раннем этапе мы ссориться не будем.
— И это всё? — спросила я у извиняющегося кронпринца. — Я злюсь куда сильнее, чем вы думаете.
— Тогда… что мне сделать, чтобы ты меня простила?
— Ну, кто знает…
— Пенелопа Эккарт.
Услышав его нетерпеливый голос, я притворно задумалась и улыбнулась:
— Вы же видели сейчас наследника герцога, верно?
Глаза Каллисто расширились, и он обернулся к дороге, ведущей к особняку.
— Ты предлагаешь мне… встать на колени?
Обновлено: 22.06.2026