— Угх!
Меня сплющило. Каллисто стиснул меня так, словно хотел вдавить в себя. Дыхание у моего уха было прерывистым.
«Ублюдок, ты что, плачешь?»
С сомнением я что было сил упёрлась ему в плечи, пытаясь оттолкнуть.
— Отпустите!
— Если я снова тебя отпущу…
— Заговорите о чём угодно, только не о моём заточении. В следующий раз меня будет не так-то просто найти.
Кронпринц поворчал и нехотя меня выпустил. Я тут же отступила на несколько шагов и развернулась к нему лицом. К счастью, он не плакал. Но на лбу выступил холодный пот. Издали он казался просто недовольным, а вблизи был болезненно бледным. Как Дерик.
Я широко раскрыла глаза.
— …Вы ранены?
Каллисто всё же ответил улыбкой:
— Когда я выбегал из зала совета, кое-кто попытался меня задержать.
— Седрику, должно быть, опять досталось.
— Ха. О нём ты печёшься больше, чем обо мне? Я ранен, Пенелопа Эккарт, и, кажется, рана открылась.
— И впрямь ранены.
Да, его нужно вовремя лечить. Я отвернулась и хмуро спросила:
— С вами… всё хорошо?
— Да, я в порядке.
С тех пор как кронпринц пришёл в себя, я постоянно тревожилась о его здоровье и лечении — хотя прежде и помыслить не могла, что стану об этом беспокоиться. Он пробормотал с обиженным лицом:
— Как… как ты могла так со мной поступить?
Эта жалкая попытка меня задеть лишь рассмешила.
— Я всё ещё злюсь. И серьёзно думаю.
— …О чём?
— Расстаться ли с вами и зажить своей жизнью — или прийти к согласию и сегодня же вернуться во дворец?
— Пенелопа Эккарт! Ты в самом деле…! — возмущённо завопил он. — Я же сказал, что был неправ. Пока я приглядываю за этим одержимым безумцем, маркизом Верданди, я вынужден тебя оберегать…!
— Держите дистанцию.
Стоило ему придвинуться, как я отступила ещё на несколько шагов.
— Я же сказала, что ещё думаю. Сохраняйте самообладание, давайте говорить как цивилизованные люди.
Каллисто с трудом остался на месте, хоть и ворчал недовольно. Он потёр лицо обеими руками, силясь собраться с мыслями. Затем его красные глаза немного прояснились.
— Вы раскаиваетесь? — неожиданно искренне спросила я.
[Подойти к кронпринцу и чётко сказать.]
[«Я ведь ясно предупреждала вас вчера — не пожалейте об этом».] Как я и предупреждала, я сбежала из спальни наследного принца, отыскав брешь в барьере Императорского дворца. Конечно, без помощи Мариэнн и герцога это было бы невозможно. «Впрочем, разве мне что-то мешает воспользоваться их помощью?» Уловив, к чему я клоню, Каллисто приподнял брови и кивнул. Будто его кто-то к этому принуждал. — Тогда скажите, что вы вынесли из этой истории. — …Я не удержу тебя, заперев во дворце. — Ещё раз. — Что бы я ни делал впредь, мне не помешать тебе поступать по-своему. Потому что так было всегда. На этот раз он попал в точку. Я слегка кивнула, поощряя его. Каллисто, мигом уловив моё настроение, глубоко вздохнул — напряжение наконец схлынуло. — …Ха. Не думал, что ты сумеешь сговориться с герцогом. — Должно быть, в вашей голове кроется великий ум, раз вы связали моё исчезновение с герцогом. — Да при чём тут она? Ты же сама жаловалась на её болтливость, — украдкой ввернул он, пропустив мимо ушей мой сарказм. Речь шла о Мариэнн. Я вспомнила, как при первой встрече у меня едва кровь из ушей не пошла от нескончаемых восторгов Мариэнн и её ахов о древней магии. Не зная, что нас с Мариэнн сблизила общая участь козлов отпущения, Каллисто по ошибке решил, что она мне не по душе. — Вот уж не представлял, что ты провернёшь такое за какое-то чаепитие. — Это всё женская солидарность, — усмехнулась я, скрестив руки на груди. — Так это всё? Я заметила, как после этого вопроса лицо его вдруг помрачнело. Поколебавшись, он глухо ответил: — …По правде, я до сих пор не знаю. Как мне тебя удержать? — Вы всё ещё об этом? — разочарованно скривилась я. — Да оставьте вы уже эти мысли о заточении! — Я люблю тебя, Пенелопа Эккарт. От внезапного признания я уставилась на него во все глаза. — Я бы тысячу раз преклонил колени, чтобы тебя отблагодарить, и сто раз — чтобы ты выбрала меня. — … — Но теперь, когда ты хочешь уйти, я, честно, не знаю, что делать. — …Ваше Высочество. — Я уже и спать толком не могу — боюсь, что ты исчезнешь. В конце концов признавшись в бессоннице, он тихо пробормотал с искажённым лицом: — Ты не хочешь брака, тебе не нужен трон, тебя ничто не радует, даже когда я делаю всё, о чём ты просишь. — … — У меня власть, которой нет предела, и войско, способное стереть с лица земли иные державы, — но беспомощнее, чем сегодня, я не чувствовал себя ни разу. Он горько усмехнулся. Его внезапная подавленность отчего-то вызвала во мне вспышку злости. — И когда же это Ваше Высочество делали всё, о чём я просила? — Я обещал перенести всю Академию и руины в Императорский дворец. — А когда я об этом просила? Ваше Высочество, вы сами этого захотели! — Пенелопа Эккарт. Каллисто вдруг перестал улыбаться и оборвал меня: — Всё, чего я хочу, это… чтобы ты была рядом. Я взглянула на него с лёгким удивлением — таким усталым был его голос. Привычная маска шутника спала, и он смотрел на меня с отчаянием, словно мог в любую секунду лишиться чувств. Точь-в-точь как тогда, в древней гробнице Лейлы. — …У меня за всю жизнь не было ничего, в чём я был бы уверен. Я знал, что всё может отнять второй принц, и потому не привязывался ни к чему. — …Ваше Высочество. — Всё, что я прятал в своём дворце, — пара материнских вещиц да то, что осталось с тех дней, когда я ещё верил, что с ней всё хорошо. — … — Но ты — другое. Тебя я не сравню и с лучшими сокровищами, потому что ты всегда сияешь так ярко. И все норовят тебя отнять. Его откровенность меня ошеломила. — Что вы… — Раб, который тебя спас, и Винтер Верданди — лишь немногие из них. — … — Думала, я не знал? Я сдерживал желание их убить, потому что ты, похоже, сама проводишь черту. Каллисто оглянулся туда, где скрылся Дерик. Я молчала, чувствуя укол совести. Я догадывалась, что он о чём-то подозревает, но не думала, что ему известно всё. — Я хочу спрятать тебя от чужих глаз. Он смотрел на меня с побелевшим лицом, словно задыхался, перестав сдерживать себя. — Или объявить всему свету, что ты — моя возлюбленная. Чтобы никому и в голову не пришло тебя отнять. — … — Эти чувства мне в новинку, и я не знаю, как с ними быть. Он снова закрыл лицо ладонями, а потом добавил: — Если я скажу, что думал об этом весь совет напролёт… ты сочтёшь меня жалким? Каллисто выглядел потерянным — человек, что ищет и не находит ответа. Зная о его детстве, я его пожалела. Я ведь и сама без конца терзалась и путалась. — …От чего, чёрт возьми, вы хотите меня спрятать? — От всех, кто пытается тебя у меня отнять. И от тебя самой. — Ха… Услышав этот мгновенный ответ, я в отчаянии прижала ладонь ко лбу. Но в голове прояснилось. Кажется, теперь я понимала, отчего он ведёт себя как безумец. «От тех, кто хочет меня забрать, включая меня саму…» Подумав немного, я опустила руку и позвала его: — Ваше Высочество. — … — Подойдите-ка на секунду. Каллисто, стоявший в нескольких шагах, широко раскрыл глаза. — Что… — Подойдите на секунду. Неожиданный зов сбил его с толку. А его растерянность сбила с толку меня. «Ты же вечно твердил мне вернуться, пока ты не передумал». К счастью, кронпринц без колебаний шагнул ко мне. — …Вот. — Прошу, наклонитесь. Странная тень скользнула по его лицу, когда он склонился ко мне, чтобы наши глаза оказались вровень. Приблизившись, Каллисто закрыл глаза. «Что он себе навоображал?» «Идиот, на что ты рассчитываешь?!» Я рассмеялась и протянула руки, будто и впрямь собираясь его поцеловать. А затем вцепилась в его золотые волосы. — Эй. Плотно сомкнутые веки Каллисто дрогнули и поднялись, открыв рубиновые глаза. — Эй…? Что творилось у него в голове, я не знала, но мне было до крайности любопытно. — Я тоже вас люблю. Он был всего на три года старше меня. «Не понимаешь, чем заслужил такое обращение?» Чеканя каждое слово, я твёрдо произнесла: — Я тоже вас люблю. — …Что? — Думаете, только вы тут страдаете? — …Пенелопа. — Я тревожусь, и хочу вам верить, и хочу остаться. Я не знаю, что будет дальше, не знаю, что мне делать и куда идти. — Ай! — вскрикнул наследный принц, когда я дёрнула его за золотые пряди.
[«Я ведь ясно предупреждала вас вчера — не пожалейте об этом».] Как я и предупреждала, я сбежала из спальни наследного принца, отыскав брешь в барьере Императорского дворца. Конечно, без помощи Мариэнн и герцога это было бы невозможно. «Впрочем, разве мне что-то мешает воспользоваться их помощью?» Уловив, к чему я клоню, Каллисто приподнял брови и кивнул. Будто его кто-то к этому принуждал. — Тогда скажите, что вы вынесли из этой истории. — …Я не удержу тебя, заперев во дворце. — Ещё раз. — Что бы я ни делал впредь, мне не помешать тебе поступать по-своему. Потому что так было всегда. На этот раз он попал в точку. Я слегка кивнула, поощряя его. Каллисто, мигом уловив моё настроение, глубоко вздохнул — напряжение наконец схлынуло. — …Ха. Не думал, что ты сумеешь сговориться с герцогом. — Должно быть, в вашей голове кроется великий ум, раз вы связали моё исчезновение с герцогом. — Да при чём тут она? Ты же сама жаловалась на её болтливость, — украдкой ввернул он, пропустив мимо ушей мой сарказм. Речь шла о Мариэнн. Я вспомнила, как при первой встрече у меня едва кровь из ушей не пошла от нескончаемых восторгов Мариэнн и её ахов о древней магии. Не зная, что нас с Мариэнн сблизила общая участь козлов отпущения, Каллисто по ошибке решил, что она мне не по душе. — Вот уж не представлял, что ты провернёшь такое за какое-то чаепитие. — Это всё женская солидарность, — усмехнулась я, скрестив руки на груди. — Так это всё? Я заметила, как после этого вопроса лицо его вдруг помрачнело. Поколебавшись, он глухо ответил: — …По правде, я до сих пор не знаю. Как мне тебя удержать? — Вы всё ещё об этом? — разочарованно скривилась я. — Да оставьте вы уже эти мысли о заточении! — Я люблю тебя, Пенелопа Эккарт. От внезапного признания я уставилась на него во все глаза. — Я бы тысячу раз преклонил колени, чтобы тебя отблагодарить, и сто раз — чтобы ты выбрала меня. — … — Но теперь, когда ты хочешь уйти, я, честно, не знаю, что делать. — …Ваше Высочество. — Я уже и спать толком не могу — боюсь, что ты исчезнешь. В конце концов признавшись в бессоннице, он тихо пробормотал с искажённым лицом: — Ты не хочешь брака, тебе не нужен трон, тебя ничто не радует, даже когда я делаю всё, о чём ты просишь. — … — У меня власть, которой нет предела, и войско, способное стереть с лица земли иные державы, — но беспомощнее, чем сегодня, я не чувствовал себя ни разу. Он горько усмехнулся. Его внезапная подавленность отчего-то вызвала во мне вспышку злости. — И когда же это Ваше Высочество делали всё, о чём я просила? — Я обещал перенести всю Академию и руины в Императорский дворец. — А когда я об этом просила? Ваше Высочество, вы сами этого захотели! — Пенелопа Эккарт. Каллисто вдруг перестал улыбаться и оборвал меня: — Всё, чего я хочу, это… чтобы ты была рядом. Я взглянула на него с лёгким удивлением — таким усталым был его голос. Привычная маска шутника спала, и он смотрел на меня с отчаянием, словно мог в любую секунду лишиться чувств. Точь-в-точь как тогда, в древней гробнице Лейлы. — …У меня за всю жизнь не было ничего, в чём я был бы уверен. Я знал, что всё может отнять второй принц, и потому не привязывался ни к чему. — …Ваше Высочество. — Всё, что я прятал в своём дворце, — пара материнских вещиц да то, что осталось с тех дней, когда я ещё верил, что с ней всё хорошо. — … — Но ты — другое. Тебя я не сравню и с лучшими сокровищами, потому что ты всегда сияешь так ярко. И все норовят тебя отнять. Его откровенность меня ошеломила. — Что вы… — Раб, который тебя спас, и Винтер Верданди — лишь немногие из них. — … — Думала, я не знал? Я сдерживал желание их убить, потому что ты, похоже, сама проводишь черту. Каллисто оглянулся туда, где скрылся Дерик. Я молчала, чувствуя укол совести. Я догадывалась, что он о чём-то подозревает, но не думала, что ему известно всё. — Я хочу спрятать тебя от чужих глаз. Он смотрел на меня с побелевшим лицом, словно задыхался, перестав сдерживать себя. — Или объявить всему свету, что ты — моя возлюбленная. Чтобы никому и в голову не пришло тебя отнять. — … — Эти чувства мне в новинку, и я не знаю, как с ними быть. Он снова закрыл лицо ладонями, а потом добавил: — Если я скажу, что думал об этом весь совет напролёт… ты сочтёшь меня жалким? Каллисто выглядел потерянным — человек, что ищет и не находит ответа. Зная о его детстве, я его пожалела. Я ведь и сама без конца терзалась и путалась. — …От чего, чёрт возьми, вы хотите меня спрятать? — От всех, кто пытается тебя у меня отнять. И от тебя самой. — Ха… Услышав этот мгновенный ответ, я в отчаянии прижала ладонь ко лбу. Но в голове прояснилось. Кажется, теперь я понимала, отчего он ведёт себя как безумец. «От тех, кто хочет меня забрать, включая меня саму…» Подумав немного, я опустила руку и позвала его: — Ваше Высочество. — … — Подойдите-ка на секунду. Каллисто, стоявший в нескольких шагах, широко раскрыл глаза. — Что… — Подойдите на секунду. Неожиданный зов сбил его с толку. А его растерянность сбила с толку меня. «Ты же вечно твердил мне вернуться, пока ты не передумал». К счастью, кронпринц без колебаний шагнул ко мне. — …Вот. — Прошу, наклонитесь. Странная тень скользнула по его лицу, когда он склонился ко мне, чтобы наши глаза оказались вровень. Приблизившись, Каллисто закрыл глаза. «Что он себе навоображал?» «Идиот, на что ты рассчитываешь?!» Я рассмеялась и протянула руки, будто и впрямь собираясь его поцеловать. А затем вцепилась в его золотые волосы. — Эй. Плотно сомкнутые веки Каллисто дрогнули и поднялись, открыв рубиновые глаза. — Эй…? Что творилось у него в голове, я не знала, но мне было до крайности любопытно. — Я тоже вас люблю. Он был всего на три года старше меня. «Не понимаешь, чем заслужил такое обращение?» Чеканя каждое слово, я твёрдо произнесла: — Я тоже вас люблю. — …Что? — Думаете, только вы тут страдаете? — …Пенелопа. — Я тревожусь, и хочу вам верить, и хочу остаться. Я не знаю, что будет дальше, не знаю, что мне делать и куда идти. — Ай! — вскрикнул наследный принц, когда я дёрнула его за золотые пряди.
Обновлено: 22.06.2026