Глава 250 — [Экстра] Не он

Выйдя из кабинета герцога, я направилась прямиком в холл с парадной лестницей — подняться к себе. — Леди! Едва я вошла в длинный коридор, меня окликнул знакомый голос. Дворецкий. Я остановилась, увидев перед собой необычную картину: все слуги герцогства выстроились в два ряда по обе стороны прохода — от арки коридора до самой лестницы. — Что вы делаете? Я огляделась. Каждый смотрел на меня со странно напряжённым лицом. И тут главный дворецкий вдруг поклонился и громко, почти выкрикнул: — Вам пришлось нелегко. С возвращением домой, юная леди! — С возвращением, молодая госпожа! Едва стих его голос, как остальные слуги тоже склонились, приветствуя меня. Какой радушный приём. Словно я из императорской семьи. «Это приказ герцога? Раньше ничего подобного не делали». Растерявшись, я тупо смотрела на них. Кланялись даже те, кто прежде меня в упор не замечал. Раньше такая перемена меня бы порадовала — как доказательство того, что моя репутация выросла. Но, должно быть, оттого что жизнь в императорском дворце вполне меня устраивала, неожиданная перемена в особняке почти меня не тронула. «Теперь и правда всё кончено». И вместе с тем я ощутила, как уходят все прежние чувства. Ни сожаления, ни гнева — лишь облегчение. — Поднимайтесь и возвращайтесь к своим делам. Я здесь по делу, — холодно бросила я, дойдя до середины шеренги. Дворецкий выпрямился и поспешил следом. — Леди… Я приготовил обед, узнав, что вы придёте… К тому времени я уже добралась до лестницы и, остановившись на первых ступеньках, равнодушно ответила: — Не утруждайся. Я вернусь поесть в императорский дворец. Покосившись на дворецкого, я заметила, как он растерялся. Как и он, люди, которых я давно не видела, не ожидали от меня такой холодности. «Просто смешно. С чего бы мне есть в этом доме?» Ужин был больной темой. Что на них нашло? Но, вопреки моим ожиданиям, фальши в их поведении я не чувствовала. Вот только месть, которая принесла бы хоть каплю удовольствия, меня уже не заботила. Я не чувствовала ничего. Совсем как чужой человек — каким и была изначально. — …Понимаю, леди, — печально ответил дворецкий после долгой паузы и, силясь скрыть огорчение, снова спросил: — Тогда, может, подниметесь к себе в комнату? — Да. А где Эмили? — Кажется, она всё ещё прибирается в ваших покоях. О вашем приходе мне сообщили внезапно… Я передам, что вы уже поднимаетесь. — Хорошо. Я пошла. Задерживаться надолго я всё равно не собиралась. Не раздумывая, повернулась и стала подниматься по оставшимся ступеням. — Могу я ещё чем-нибудь помочь? — поинтересовался дворецкий, неотступно следуя за мной. Я на мгновение остановилась, припоминая. — Ты получил моё последнее письмо? Через несколько минут принеси мне бухгалтерскую книгу. — Непременно. Получив задание, встревоженный дворецкий наконец отстал, и лицо его слегка просветлело. Я ускорила шаг, затылком чувствуя пристальные взгляды, но мне было всё равно. Это, как всегда, меня не касалось. Как и предупреждал дворецкий, моя горничная наводила порядок в комнате. Хотя там и так было прибрано, визит хозяйки, похоже, прибавил Эмили рвения. — Эмили. Когда я окликнула её, расправлявшую простыни, она подпрыгнула. — Ой, леди! И тут же подбежала ко мне с сияющим лицом. К счастью, внезапная сверхурочная работа её не слишком расстроила. — Леди, сколько лет, сколько зим! Как вы поживаете? Боже мой, я и не знала, что вы придёте! — Как ты тут? — Хорошо, спасибо! Благодаря вам, леди, я благополучно вернулась в резиденцию герцога… Эмили прослезилась, словно встреча после нескольких недель разлуки глубоко её тронула. Я была рада видеть, что у неё всё хорошо. — Право слово, леди. Почему вы не справлялись о моих делах? Дали бы знать, что приедете, — я бы всё подготовила как следует…! — Не огорчайся. Я нарочно зашла взглянуть на твоё лицо. Эмили поражённо уставилась на меня. — Вы возвращаетесь в императорский дворец? Разве вы не домой вернулись, в особняк? — Да, я здесь по делу. Так что скоро уеду. — Значит, это правда, леди?! — Что? Обо мне ходило столько лживых слухов, что пришлось уточнить. — Ну, что вы можете победить кронпринца и захватить трон? — Нет, как леди… Возможно, наша леди станет императрицей… Ой! Вспомнив, что дверь всё ещё открыта, я быстро зажала Эмили рот. — Кто, кто это сказал? Этот полоум… Его Высочество приезжал сюда вчера ночью?! — М-м! М-м! Ошеломлённая моими внезапными действиями Эмили замотала головой, округлив глаза, как кролик. «Тогда откуда слухи разошлись всего за полдня?!» Я в смятении встряхнула её. — Тогда откуда?! — М-м… Когда горничная издала невнятный звук, я спохватилась, что всё ещё зажимаю ей рот, и быстро убрала ладонь. — Фух! Нет! Его Высочество не приезжал… — Тогда откуда? Сбитая с толку моей странной реакцией, Эмили немного помедлила с ответом. — Пару дней назад герцог приказал дворецкому сжигать все письма из императорского дворца. А потом Лена случайно подсмотрела содержание одного письма, адресованного вам… — И заподозрила, что и остальные десятки писем — тоже брачные предложения, — озадаченно добавила Эмили. Лена всегда была особой любопытной. Я прекрасно знала: женщина, что вела мои дела в моё отсутствие, обожала ходившие среди слуг сплетни и охотно их разносила. «Почему от этого вечно столько хлопот?» Вспомнив прошлый случай, я схватилась за лоб и пробормотала: — …Наверняка об этом уже знает весь особняк. Эмили, глядя на меня, попыталась сменить тему: — Но… как там дела с маркизом Эллен? Много воды утекло с тех пор, как после охоты началась эта странная холодная война между сторонниками маркиза Эллен и герцогом. Я в ней не участвовала — мне было всё равно. А герцог объединился с кронпринцем, чтобы их прижать. — …Всё хорошо. Довольное лицо Эмили заставило меня улыбнуться. Наследный принц всё равно ничего не стал бы скрывать — он всегда был сумасшедшим. Что ж, раз все и так всё знают, объявление уже никого не потрясёт. Я опустилась на диван. — Кстати, как там дети? Вчера ночью стража спасла Винтера. — Конечно, — тут же откликнулась Эмили, поняв, о ком я. — Они всё ещё живут в комнатах, которые выделил герцог. Мы с дворецким каждый день о них заботимся. — Правда? — Лео тоже стало лучше, он уже вовсю играет с друзьями. — Я рада. Тревога отпустила меня, и я улыбнулась. Даже в императорском дворце я не забывала о Лео, которому промыли мозги. «Теперь, когда ты вернулась, всё наладится». У меня отлегло от сердца. — Вы счастливы, леди? — вдруг спросила Эмили. — …Хм? Я склонила голову от неожиданного вопроса и заметила странный взгляд Эмили. — За это время вы стали живее. — Правда? Герцог сказал что-то похожее. «Лицо как лицо. Неужели что-то изменилось?» Я неловко провела ладонями по лицу. Эмили нерешительно заговорила: — В императорском дворце лучше, чем здесь, да? — …Ну, — голос мой звучал так же растерянно, как я себя чувствовала, — по крайней мере, там я могу не бояться, что меня разбудят уколом иглы. — Л-леди! Эмили мгновенно побледнела. — Э-это… это моя вина… Видя, что горничная вот-вот разрыдается, я решила, что довольно её мучить. — Эмили. Я убрала ладонь со щеки и взяла её за руку. — Ты отлично служила мне личной горничной. Честно говоря, она превзошла все мои ожидания. Когда я только решила сделать Эмили своей правой рукой, я и вообразить не могла, что она будет выручать меня даже в опасности. Думая о том, как долго она меня поддерживала, я мягко сказала: — Поэтому я тебя прощаю. — Л-леди… Этого она не ждала? Эмили удивлённо посмотрела на меня. Но вскоре её карие глаза наполнились слезами. Тыльная сторона её ладони, задрожавшая под моей рукой, выдавала раскаяние. Помолчав, Эмили гнусаво выдавила: — Когда вы выйдете замуж… я и попроситься-то с вами в императорский дворец не смогу. — … — Но… вы ведь будете иногда приезжать в герцогство? С тех пор как вы спасли нас от чудовищ… каждый здесь крепко задумался над своими поступками. — … — И я тоже, леди. Я всё думала об этом, — призналась Эмили, не в силах сдержать слёз. — Не надо мне было так с вами обходиться. С самого начала следовало быть к вам добрее, хотя бы не делать того, что я делала… Я всегда об этом жалела. Она обняла меня и разрыдалась. — Где бы вы ни были, будьте счастливы. В отличие от захлёбывающейся слезами Эмили, я ответила с улыбкой: — …Да. --- Благодаря магии, что позволяла открыть последний ящик стола только мне, в нём всё осталось нетронутым. Я забрала содержимое и вышла из комнаты. Последней остановкой перед отъездом из герцогства стала мусоросжигательная печь за особняком. Я открыла дверцу и сложила внутрь всё, что принесла. Шарф и волшебный браслет — подарки Дерика. Волшебное ожерелье и маска, купленные Рейнольдом. Листки с записями, где я отмечала разные сведения и пики интереса любовных целей. Всё это были предметы, доставшиеся мне от игры. Я хранила их в ящике, открыть который могла только я, но всё равно немного тяготилась самим их существованием. Потому перед отъездом и решила всё сжечь. «Немного жаль расставаться со всем этим…» Поглядев на вещи ещё немного, я закрыла дверцу и без колебаний повернула рычаг. Вспых! — и за маленьким боковым окошком заполыхало пламя. Магический огонь жадно пожирал всё, что могло гореть, оставляя одни осколки зеркала. Вслушиваясь в гул пламени, я ждала, когда исчезнут последние следы игры. Топ. Кто-то очень тихо окликнул меня из-за спины: — …Пенелопа. Такое уже бывало. Сердце пропустило удар от зловещего дежавю. Медленно обернувшись, я увидела высокую фигуру на дорожке, что вела к печи. К счастью, это был не он. — …Первый молодой господин.