Глава 24 — Если бы не Иклис

— Дерик. Это герцог осадил бранившегося Дерика. — Ты повёл себя грубо: ворвался без стука, посреди нашего с ней разговора. Дерик на миг замешкался. Затем отпустил меня и отступил на шаг. После чего склонился перед герцогом. — …Прошу прощения, отец. Плечи слегка ныли. Я растирала одно из них, наблюдая за Дериком. «Да что такое… Почему он не уходит?» Дерик стоял у стола и смотрел на меня так, будто причина была очевиднее некуда. С герцогом — та же история. Оба приготовились меня слушать. «Фух… Теперь ещё и с этим разбираться». Я мысленно вздохнула. — …Кхм. Что ж. Я понял, чего ты добивалась, — произнёс герцог, прокашлявшись. К счастью, придуманная мной отговорка показалась ему достаточно разумной. Но на этом допрос не кончился. — И всё же, раз так, ты могла просто отпустить его, когда выкупила. Зачем было приводить его сюда? — Иклис прекрасно владеет боевыми искусствами. Это тоже одна из причин, по которым я отдала за него такие деньги. Я выложила перед ним заранее заготовленные доводы. — Я хотела бы, чтобы вы позволили Иклису участвовать в тренировках наравне с рыцарями. — Как рыцарю нашей семьи? — Да. По-моему, разумнее обучить его по всем правилам, чем держать слугой, где он не сумеет показать… — Слушать больше не желаю, — перебил меня Дерик. — Да за одну только возможность служить в этом особняке простым слугой многие были бы на седьмом небе. — … — А ты предлагаешь обучать даже не простолюдина, а раба. И как ты собралась его использовать, когда его натаскают? Герцог, похоже, был согласен с Дериком. «Ах, да перестань ты вставлять мне палки в колёса и уйди уже». Я отогнала навалившуюся усталость и ответила: — Я сделаю его своим личным телохранителем. — …Личным телохранителем? — Не могу же я всю жизнь ходить без охраны. Глаза герцога чуть расширились. — Это как же тебя никто не охраняет? На службе у рода Эккарт больше двадцати тысяч рыцарей. — Да, но я ведь знаю, что среди рыцарей у меня дурная слава. — … — Разве не поэтому вы так и не приставили ко мне ни одного личного телохранителя? Оба умолкли. У любой знатной леди было по меньшей мере пять-шесть телохранителей. Чем выше положение рода, тем больше их у госпожи. Когда я спросила Эмили про телохранителей, та ответила, что у Пенелопы нет ни одного. Если ей нужно было куда-то выйти, с ней отправляли первого попавшегося рыцаря, у которого не нашлось других дел, — и только. «Насколько же скверно о ней думают?» Я поняла это лишь тогда, когда оба потеряли дар речи. И сама на миг онемела. — …Я не хочу вверять свою жизнь тем, кто не желает меня защищать. — … — Где гарантия, что случившееся сегодня не повторится, стоит мне выйти за ворота? — Выйти?! — почти в один голос воскликнули они. — Что ты хочешь этим сказать? Своим «выйти», я имею в виду, — настойчиво переспросил герцог. — Ровно то, что и сказала. Я уже взрослая. Их глаза снова распахнулись, а я пожала плечами. — Прошу, позвольте мне самой выбрать себе телохранителя — ради моей же безопасности. Прошу вас, отец, брат. Я склонила голову. Возражать они не стали. «Похоже, дело не в том, что не хотят, а в том, что нечего возразить». Случившееся сегодня было не только моей виной. Скверно, когда ни один рыцарь не печётся о своей госпоже и не желает следовать за ней повсюду. Тем более если госпожа — из могущественного герцогского рода, держащего в руках всю страну. По правде говоря, затевала я это не ради охранника. Мне всего лишь нужен был повод оставить Иклиса в особняке. — Что ж… К счастью, мой замысел удался. — Так и быть. Ночь у тебя выдалась тяжёлая. Ступай к себе и отдохни. Когда выспишься, я пришлю врача тебя осмотреть. — Спасибо, отец. Осмотр был мне ни к чему — я ничуть не пострадала, — но спорить я не стала. Поклонившись, я направилась к двери. — А ты, Дерик, останься, — добавил герцог, едва я вышла за порог. Краем глаза я заметила, как Дерик задержался у двери — словно крался за мной по пятам. «Да что с этим типом?!» Я проворно захлопнула дверь кабинета. За что ещё он так рвался меня отчитать, что увязался следом? — Ха-а… Затворённая дверь больше не распахнулась. Наконец-то я смогла перевести дух. Но тут передо мной возник белый прямоугольник. [Система] Квест [Свидание на фестивале] с [Дерик] провален! Повторить попытку? (Награда: 3% интереса Дерика и кое-что ещё.) [Принять / Отклонить] «Что? Ну уж нет!» До конца фестиваля оставалась ещё куча дней. И всё же я нажала [Отклонить] — снова идти с ним на праздник я не могла никак. Я смотрела на тающий белый прямоугольник, кипя от возмущения. «Это с чего вдруг „провален“? Мы же ходили на фестиваль вместе!» Уже одно то, что я смогла выйти в город с этими двумя и остаться в живых, — настоящее чудо. Чего ещё хочет от меня эта чёртова система? Раз квест с Дериком провален, то и с Рейнольдом, выходит, тоже. «Плевать. Сбой это или нет, а интерес всё равно вырос на три процента». Я вспомнила, как недавно проверяла шкалу над головой Дерика. [Интерес 13%] Да, квест провален, но интерес всё же поднялся. «Так и есть. Им и не нужно сталкиваться с Пенелопой, чтобы их интерес рос». Я двинулась к лестнице, твёрдо решив любой ценой держаться от этих двоих подальше. Но не прошло и минуты, как наткнулась на одного из них. — Эй. Ты что, немой? Почему не отвечаешь? Я спрашиваю, откуда ты взялся. Я увидела, как Рейнольд грубо наседает на Иклиса, а Эмили с дворецким стоят рядом и растерянно смотрят, не зная, что делать. Нахмурившись, я подошла к ним. — Ты чего творишь? Рейнольд обернулся на мой голос. [Интерес 10%] Как и у Дерика, интерес Рейнольда оказался выше, чем при нашей прошлой встрече. — Что это за ублюдок? — вместо ответа он снова насел на Иклиса. Я взглянула на [Интерес 10%], потом перевела взгляд на [Интерес 18%]. Чью сторону я приму — было очевидно. — Подойди ко мне, Иклис. Иклис, не сдвинувшийся с места от слов Рейнольда, по моему велению пришёл в движение. Он подошёл и встал у меня за спиной, как я и приказала. — Ха? — Рейнольд вскинул брови. — Тебе разве Эмили не передала? Теперь он мой личный телохранитель. — Личный телохранитель? Ты сделала раба своим телохранителем? — Да. — Сперва сбежала, теперь вот рассудок теряешь. Съела что-то не то? Ты что, плюёшь на свою репутацию и творишь всё это, не отдавая себе отчёта? — Сказано же, я не сбегала. С этими словами я отвернулась. Я так вымоталась, что вот-вот могла свалиться без чувств. — Я устала. Поговорим потом. Но не успела я сделать и шага, как меня остановили. — Свалить надумала? Не выйдет, я с тобой ещё не закончил. В тот же миг я почувствовала, как Иклис напрягся. То ли оттого, что Рейнольд нахмурился и повысил голос, но воздух за моей спиной сделался колким. Я подняла руку, останавливая Иклиса. Нельзя было допустить, чтобы его выставили из особняка, когда не прошло и часа с его прихода. — Рейнольд, — со вздохом произнесла я, давя раздражение. А он всё не унимался: — Да зачем тебе вообще телохранитель? Ты же из своей комнаты не вылезаешь! — Теперь нужен. Чтобы вчерашнее больше не повторилось. — Так возьми любого из наших рыцарей! — Мне не нужен рыцарь, который отзывается обо мне так скверно, что, запиши всё это, вышло бы томов десять. Рейнольд отреагировал точно так же. Рот его захлопнулся будто на замок — совсем как у Дерика и герцога. — Думаешь, тот, кто говорит обо мне такие вещи, станет меня оберегать? Иными словами, это касалось и его самого. Он знал, что к герцогской леди относятся скверно, и пальцем не пошевелил. Кто знает — может, он и сам подзуживал других чернить Пенелопу. Голубые глаза дрогнули. Рейнольд, на миг лишившийся дара речи, наконец нашёлся: — Пенелопа. Это же было просто… — И не вздумай заявить, что тогда ты просто шутил. Мне повезло, я благополучно вернулась, но случись подобное снова… — … — Не окажись Иклиса рядом, я бы так и блуждала там, потерянная, и меня вполне могли бы изнасиловать, Рейнольд. Лицо Рейнольда побелело. Казалось, он задыхается.