Невинные глаза Мариэнн не отпускали меня.
«Откуда она узнала?»
Каллисто, конечно, сумасшедший, и в прошлом тут же прожужжал своим рыцарям все уши про «наследную принцессу», но я-то думала, мы хорошо скрываем наши отношения. Хотя, с другой стороны, как им вообще удаётся молчать, если он орёт об этом буквально на каждом углу?
Прежде у меня хватало проблем из-за бесконечных встреч с кронпринцем, но под таким углом я на это не смотрела — слишком сходила с ума из-за проклятой игры, и, честно говоря, это было далеко не главным.
«Прошло всего несколько дней с тех пор, как я признала, что мы встречаемся, и вот уже… Муж?!»
Я молча кипела, не отвечая.
— Ой, боже! Я же разговариваю с будущей императрицей!
Сообразив, что к чему, Мариэнн всплеснула руками и поклонилась мне.
— Прошу, позаботьтесь обо мне, Ваше Величество.
Её странное поведение начинало привлекать внимание.
— Перестань, нас могут неправильно понять!
Я схватила её за локоть и рывком заставила выпрямиться.
— Кто, кто это сказал? Седрик? Или этот ублюдок опять?..
— Эй, да разве важно, кто это сказал? Расслабьтесь.
Загадочная улыбка Мариэнн на мгновение ввела меня в ступор.
«Прошло всего несколько дней, как мы начали встречаться, и это уже настолько очевидно?»
Невозможно. Днём мы общались почти исключительно через Седрика. После того как Каллисто очнулся, мы оба были так заняты, что почти не оставались наедине.
Мы вместе сражались против главного врага, грозившего миру, и теперь, исполняя последний приказ его отца, помогали Каллисто во дворце.
«Это же чисто деловые отношения!»
— Не волнуйтесь, дорогая леди. Никто, кроме меня, до этого бы не додумался.
К счастью, Мариэнн быстро заметила моё смущение.
— Ах, ходят слухи о наследном принце и о том, кто стоял на поле боя и в тишине подавил восстание.
— Что? О чём ты…
Я склонила голову, не поспевая за резкой сменой темы. А затем она сказала кое-что куда более ошеломляющее, чем сплетни о наших с Каллисто отношениях.
— Говорят, «оно» слушается лишь одного человека. И как же так вышло, что «оно» оказалось вполне способной девушкой?
— А?
— Те, кто видел магическую атаку леди, уверяют, что вы — чудовище, которое погубит империю. Будто бы потому наследный принц и держит вас во дворце под стражей.
— Ч-что?!
Меня затопило смятение.
Мало было бешеной псины Эккартов с арбалетом? Теперь я ещё и магический монстр, который разрушит империю?
«Чёрт, всё это… омерзительные сплетни!»
В голове помутилось от нелепости происходящего.
Только я подумала, что хотя бы отношения удастся удержать в тайне, как без моего ведома поползла эта дичь. Да и отношения скрыть, выходит, не вышло.
Один из пяти главных героев тяжело ранен, о состоянии ещё двоих мне только предстоит узнать.
Если слухи дойдут до самого крепкого из них, головной боли прибавится. Хотя…
«Если вам всем так нравится сплетничать обо мне, почему никто ни словом со мной не обмолвился? За кого вы меня принимаете?!»
О чём, чёрт возьми, болтает теперь каждый встречный?
От лживых слухов меня захлестнула ярость. Мариэнн заметила, как вспыхнуло моё лицо, и тут же пожалела о сказанном.
— П-пожалуй, не стоило мне вам этого говорить, леди.
— Нет, спасибо, что сказала. Иначе я бы так ничего и не узнала.
— Ха-ха…
— Ты случайно не помнишь, какой ублюдок это пустил? — осведомилась я с холодной улыбкой, стиснув зубы.
Мариэнн с испуганным лицом замотала головой.
— Ну, я и сама услышала это из слухов, ха-ха-ха, и, конечно же, в них не верю!
Хоть она и поспешила сгладить неловкость, я уже всё решила. Найду этого подонка и убью.
А потом снова задумалась. По слухам, мы с кронпринцем были любовниками.
«Откуда Мариэнн узнала об этих слухах?»
Когда я озадаченно уставилась на неё, она глянула куда-то в сторону и усмехнулась:
— Если ваши отношения с наследным принцем — всего лишь слухи, то почему он вызывает вас каждый день?
— Уважаемая леди!
В этот миг меня кто-то громко окликнул.
Обернувшись, я увидела, как Седрик, только что выскочивший на площадку, в панике несётся ко мне.
— Леди, наследный принц желает срочно обсудить с вами вопрос восстановления артефакта!
Добежав, Седрик перевёл дух и изложил суть. Выглядело так, будто он и впрямь явился по делу.
— Это крайне важный вопрос, и он просит вас прийти как можно скорее.
«"Важный вопрос" означает чай или, в лучшем случае, совместную трапезу. А "срочно", разумеется, значит, что я должна нестись к нему со всех ног».
Едва эта мысль пронеслась в голове, Мариэнн восхищённо пробормотала:
— Божечки, и правда ведь почти время обеда.
Только теперь я осознала, как частые визиты Седрика выглядят в чужих глазах.
— Хм? Что вы сказали, леди Тероси?
— П-пошли!
Я торопливо вклинилась между ними.
Встреча двух сплетников, у каждого из которых во рту бомба, ни к чему хорошему не приведёт.
Я резко дёрнула Седрика за рукав, и он неуклюже, но послушно зашагал следом.
— Леди, вы заболели? У вас лицо красное…
— Ты сказал, это срочно. Хватит бубнить, идём!
— Хорошо вам провести время, леди!
Провожаемая этим добрым напутствием Мариэнн — которая, в отличие от Седрика, в слухи не верила, — я направилась во дворец наследного принца.
Между дворцом кронпринца и местом работ было довольно далеко. По дороге к Каллисто я успела немного поразмыслить.
После последнего квеста я знала, что отношение столицы к императорскому дворцу и ко мне самой меняется, — но на деле это был долгий процесс. В конце концов, святой я в Императорском дворце не была.
«Я думала, молчание сведёт странные слухи на нет…»
Разумеется, незамужняя леди, живущая во дворце наследного принца, пока тот лежал без сознания, а Император умер, — идеальная почва для сплетен среди аристократии.
«Герцог знает о них?»
Он был единственным, кому я лично призналась в отношениях с Каллисто. Если слухи пятнают репутацию Эккартов, герцог не стал бы сидеть сложа руки.
«Нет».
Я вдруг передумала. Возможно, герцог был бы этим слухам только рад. Он поддерживал наследного принца, но недолюбливал его.
«Так что же мне теперь делать?»
Чтобы покончить с молвой, выставляющей меня новым политическим врагом принца, я должна была объявить о наших отношениях. Однако мне не хотелось, чтобы со мной обращались как с будущей императрицей — как только что делала Мариэнн.
Ведь это было полной противоположностью тому, чем я собиралась заняться: снова начать учиться и спокойно изучать археологию после того, как узнаю о судьбе Винтера.
«Погодите-ка. Отношения у нас и правда есть, но почему Мариэнн сразу заговорила о браке?»
Из размышлений меня вырвал оклик.
— …еди, леди!
Я повернулась к Седрику, который с недоумением смотрел на меня.
— Что? Ты звал меня?
— Вы вдруг остановились.
— А…
Я смутилась, поняв, что встала как вкопанная посреди дороги. Когда я снова двинулась вперёд, Седрик поравнялся со мной и спросил:
— Леди, можно по пути кое о чём вас спросить?
— О чём?
— Помните город Тратан, ближайший порт к острову Арчина? Недавно неподалёку от него затонул остров Солей.
— Ага.
Ещё бы я не помнила. Это я и утопила тот остров.
— Что такое?
К сожалению, никаких воспоминаний, кроме очень скверных, это место у меня не вызывало.
Седрик улыбнулся, пропустив мимо ушей мой безрадостный тон.
— С приближением зимы в нижних регионах, особенно в Тратане, начался сильный голод. Местные жители требуют золота и припасов.
— …
— Если бы вам поручили решить эту проблему, что бы вы сделали?
«Опять».
По неизвестной причине Седрик часто задавал мне такие вопросы на протяжении всего моего пребывания во дворце.
«Сдаётся мне, он спрашивает совета по каждой мелочи, потому что не доверяет управление государственными делами собственному начальнику».
— Что бы я сделала? Опустошила бы государственную казну, — ответила я, пожав плечами.
Такой вариант мог бы предложить кто угодно.
— Из-за сложившейся ситуации сбор налогов идёт тяжело. Опустоши мы казну сейчас, потом будет трудно поддержать регионы, что пострадают от холодов в разгар зимы.
Седрик озадаченно указал на слабые места моего плана.
«Чего ты от меня хочешь?»
Я его не понимала, но всё же попыталась предложить другой вариант.
— Намекаешь, чтобы я сделала пожертвование?
Он что, прознал, что я разбогатела на алмазной и изумрудной шахтах?
Услышав вопрос, Седрик округлил глаза и смущённо сплёл пальцы.
— Нет, я о другом: нет ли иных источников средств.
— Иных источников?
Кроме государственного налога…
Пока я размышляла, в голове промелькнула мысль.
— А, ты про собственность семьи императрицы?
— Точно! — воскликнул Седрик и щёлкнул пальцами.
Обновлено: 22.06.2026