Меня ослепила яркая вспышка, а когда я открыла глаза, бескрайнее синее море сменилось болотом в мангровых зарослях.
— Эм…
Я знала, что в лучшем случае окажусь в Тратане, и всё же растерянно огляделась.
Каллисто, кажется, тоже на миг лишился дара речи и обвёл всё вокруг недовольной гримасой.
— Ваше Высочество…!
Десятка три вооружённых рыцарей, с трудом пробираясь сквозь лозы, бросились к нам. К счастью, их вело знакомое лицо.
— Вы вернулись, Ваше Высочество. Давно не виделись, леди.
Подошедший помощник кронпринца тяжело вздохнул и низко поклонился. Не ответив на приветствие, наследный принц раздражённо спросил:
— Где мы?
— На болоте в лесу Бопулия, близ границы.
— А кто тебя об этом просил? Зачем ты призвал нас сюда, Седрик Портер?
— …Что? Разве не вы велели мне применить призыв?
— Ты должен был перенести нас в герцогство. И как ты вообще воюешь с такой дубовой башкой?
— Ха, но… маги, что остались в Императорском дворце, под началом Его Величества.
— Так перенёс бы её в какое-нибудь безопасное место — в город, что ли. Ну и что это за хрень?
Каллисто пнул комок грязи, нелестно отзываясь обо всей этой затее.
Подобное поведение было мне противно, и я незаметно отступила в сторону, делая вид, будто мы незнакомы.
— Н-нет, это…
Седрик, чётко исполнивший приказ, растерялся.
Он напомнил мне меня саму — в первые дни в герцогстве.
«Худшее, что со мной случалось».
Пока я думала об этом, глядя на развевающиеся золотые волосы, Седрик в отчаянии ответил:
— Вы знаете хоть одного волшебника, способного перенести людей на такое расстояние, Ваше Высочество?
— А если бы на нас напали в первый же миг и леди пострадала — кто бы за это ответил? Ты? — вдруг накинулся на него наследный принц.
«Что? Почему ты меня приплетаешь?»
Я удивлённо посмотрела на него.
Седрик широко раскрыл глаза. Но кронпринц на этом не остановился и сбросил следующую бомбу:
— Кстати, раз уж все собрались, представлю её вам. Будешь телохранителем будущей супруги наследного принца. Сдохни, но защити.
У меня буквально отвисла челюсть.
— Что? Его Высочество… вдруг женится?
— Я сплю?
— Нашлась леди, которой понадобился наш принц…?
Рыцари за спиной Седрика мигом выстроились в ряд и один за другим принялись кланяться.
— Приветствуем, Ваше Высочество принцесса!
— Великая честь знакомства с вами, Ваше Императорское Высочество наследная принцесса! Ура!
Мой взгляд в панике заметался от одних к другим.
А кронпринц, в отличие от меня, остался доволен: с улыбкой оглядел своих людей и повернулся ко мне.
— Леди, эти ребята уже много лет со мной на поле боя. Теперь будешь видеть их чаще — так что хотя бы привыкни к их лицам. Леди, ты куда?
Слушать его дальше я не могла — отвернулась и пошла прочь.
Но наследный принц в мгновение ока перегородил мне путь, вынудив остановиться.
— Чего ты вся такая красная?
Он неожиданно потянулся к моему лицу. Я тут же отбила его руку.
— Если опять собираетесь нести околесицу — забудьте, что шли со мной. Пойду одна.
— О какой околесице ты говоришь? Я всего лишь, ради твоей безопасности, уведомил людей, которые в будущем станут твоими подчинёнными, о…
— Закройте рот!
Я подскочила к нему и зажала ему рот ладонью.
Глаза застывшего на секунду Каллисто красиво изогнулись полумесяцами.
— О, так наши отношения были тайной? Прошу прощения.
— Да когда мы…!
— Не гневайся. Позволь мне позаботиться о твоей безопасности, хорошо?
— Что…!
Каллисто медленно отвёл от своего рта мою ладонь, глядя мне прямо в глаза. Я в замешательстве недовольно фыркнула.
«Когда это я говорила, что мы в отношениях?!»
Наоборот — я ведь сказала, что вместе нам не быть, когда всё закончится.
— Прости, что притащил тебя сюда.
Но когда он осторожно коснулся моей руки, заглядывая мне в глаза, эти слова застряли у меня в горле. Сердце заколотилось.
А потом я заметила, что на нас как-то странно косятся.
— Кхм-кхм! Так или иначе — как мне теперь вернуться в столицу?
Я поспешно высвободила руку и отступила.
— Уважаемая леди, Его Высочество угрожал вам, пока вы были вдвоём? — прошептал Седрик, подойдя ближе.
— А? Что…
— Если да — кашляните дважды. Я что-нибудь…
— Седрик Портер, хватит молоть чепуху и отойди от моей невесты, — потребовал наследный принц, почуяв неладное, и надменно вскинул подбородок.
Несчастный Седрик, лишённый права возражать, отступил.
— Для начала доложи обстановку.
— Вчера утром мы получили сведения, что эту местность собирается пересечь крупный отряд повстанцев.
— Наглые ублюдки. Чего ещё от них ждать.
Наследный принц кивнул, окинув округу острым взглядом. Я тоже осмотрелась.
В раскинувшемся повсюду вязком болоте спрятаться было негде. Для боя оно не годилось.
«Как же им перекрыли снабжение?»
На этот вопрос вскоре ответил Седрик:
— Перемещаться и уходить в невидимость у нас способны лишь два волшебника да элитные солдаты.
— И?
— Я хотел провести быструю операцию, вернуться в лагерь, а уже потом призвать вас с леди. Но… — Седрик замялся и с тревогой добавил: — Снабжения у нас нет уже два часа.
— Почему сразу не вернулся в лагерь? — нахмурился кронпринц.
Седрик тихо пробурчал:
— Тут болото, я решил, что войска будут двигаться слишком медленно, а маги истощились — мана уходила слишком быстро.
— Тогда ты должен был призвать нас, как только вернулся.
— Ха, а вы дали мне на это время? — обиженно запротестовал Седрик. — Разве вы не пригрозили: если я не призову вас сейчас же, песок, что вы наберёте с моря, станет моим единственным пропитанием до конца войны?
— Тихо.
После свирепого рыка наследного принца жалобы Седрика разом смолкли. Я с сочувствием смотрела на беднягу.
Ведь это я уговаривала Каллисто поскорее убраться с жаркого острова Арчина.
«Так вот почему он отходил в сторону, когда говорил с ним».
Даже с разбитым сердцем он умудрялся стращать своего помощника.
Я озадаченно покосилась на наследного принца, не зная, благодарить ли его за то, что он так быстро меня оттуда вытащил.
— Местность слишком открытая, — бросил кронпринц, оглядев тихое болото. — За два часа они наверняка сменили планы. Готовьтесь уходить.
— Хм, а я слыхал от людей, что часто пересекают болота: разведка в таких местах занимает обычно часа три, Ваше Высочество, — заметил Седрик, но Каллисто пропустил это мимо ушей и зашагал мимо рыцарей.
Двое молодых волшебников из императорского дворца жадно хватали ртом воздух, опираясь на разноцветные посохи.
— Эй, вы там. Когда снова сможете телепортировать?
Наследный принц решительно подошёл к ним.
— Ох, с прошлого перемещения почти и времени-то не прошло, а народу много…
— Ну так когда?
Потемневшее лицо принца мигом заставило волшебника испуганно ответить:
— Н-нам бы ещё хоть час передохнуть.
— А если всего несколько человек? Сейчас сможете?
— Если по одному…
— Тогда сначала леди.
— Я обойдусь! — тут же выпалила я, заранее угадав, что он скажет. — Подождать с часок мне нетрудно. Верно, Седрик?
— Конечно, леди!
Побледневшее лицо Седрика, готового вот-вот лишиться чувств, заметно посветлело.
И только наследный принц недовольно вскинул брови.
— О чём ты? Возвращайся первой. У тебя есть дела.
— О чём вы, Ваше Высочество? Если я уйду первой, остальные так и не узнают, когда смогут вернуться, — непреклонно ответила я безжалостному принцу.
— Можно привести ещё волшебников.
Я нахмурилась: он прямо при магах говорил о них, точно о расходном материале.
— Ох, прошу! Мне и без того до смерти стыдно, что от меня одни хлопоты, — так что, пожалуйста, перестаньте.
— Почему стыдно?
— Ваше Высочество, вы только усугубляете. Разве не видите, как на вас странно смотрят?
— Кто посмел?
Ну как можно быть таким наглым?
Десятка три человек диковато взирали на наследного принца, без устали хлопотавшего обо мне.
Я с досадой выпалила:
— Это всего лишь час. Я здесь на правах того, кому нужна помощь, так что могу и подождать. Уйдём вместе.
— О, уже так печёшься о своих подданных? Какая заботливая.
— …
Я решила попросту не обращать на него внимания. Глядя на далёкие горы, наследный принц пробормотал уже спокойнее:
— У меня плохое предчувствие.
— Не тревожьтесь. Я сумею о себе позаботиться.
— Если ты пострадаешь… — он сделал паузу и продолжил: — думаю, меня это страшно огорчит.
От этой реплики я лишилась дара речи. Немного погодя я снова заговорила:
— Вы и сами сказали, что изменили планы. Пока ничего не случилось, так что…
Я попыталась убедить его не спешить — и вдруг осеклась.
Шу-у-у… Шум ветра переменился. И в тот же миг мне сделалось не по себе. Этот ветер словно подняло какое-то движение…
— Курлык!
Хлоп, хлоп, хлоп! С другого края болота из леса взмыла стая птиц. Ш-шик.
Рыцари один за другим выхватывали мечи, насторожившись.
— В радиусе двух километров я ничего не чую, — встревоженно сообщил один из них.
И верно: на огромном болоте, кроме нас, не было ни души.
— Ты можешь поставить защитный барьер? — спросил наследный принц у одного из магов.
— Д-да! Н-но долго он не продержится. Моя мана…
— Ставь.
Не желая слушать оправдания, он холодно повернулся к нему спиной и приказал второму волшебнику:
— Немедленно отправь леди обратно в лагерь.
— Ваше Высочество!
Меня поразило упорство наследного принца, начисто забывшего весь наш недавний разговор.
— Н-но в бою я должен накладывать невидимость…
— Уже не должен. Сейчас же доставь её в безопасное место.
— Мне это не нужно!
— Чего стоишь? Шевелись.
И вот тогда —
— Ваше Высочество! — тревожно крикнул кто-то. — В небе, сверху… Над нами чудовища!
Мы с кронпринцем рефлекторно вскинули головы.
— Что?!
У меня отвисла челюсть. Полчища похожих на птеродактилей монстров неслись на нас, словно пчелиный рой.
Вжух, вшух!
Бесчисленные тени пронеслись над головами. Невиданные прежде твари дохнули огнём.
Но пламя нас не коснулось — спасибо защитному барьеру.
Обернувшись, я увидела бледного, трясущегося молодого волшебника — того, кому наследный принц отдал приказ.
Должно быть, оттого что монстры были близко, прозрачный барьер вздрагивал всякий раз, когда об него ударял огонь.
И всё же, пронесясь над нами, летучие твари развернулись и взмыли ввысь, больше не нападая.
— Что…
Когда все подняли головы к небу… Фьють!
Из тёмной тучи монстров вдруг хлынул дождь. Ш-ш-ш…
Это был ливень. Нет — это стрелы, точно дождевые капли, яростно обрушились на нас.
— Это Дельман! — заорал кто-то.
Обновлено: 22.06.2026