С зеркальным жезлом в руках я вместе с кронпринцем вышла из мрачного храма-гробницы древних Лейла.
— Ялла Булла Артино!
Несколько странных заклинаний — и мы перенеслись из безжизненной пустыни на побережье, к самому краю острова.
— И как нам теперь отсюда выбраться?
Я растерянно смотрела на бескрайнее море. Все мысли занимало одно — как сюда попасть; о возвращении я даже не задумывалась.
— Ну, я не против пожить здесь с тобой.
В отличие от меня, придавленной тревогой, наследный принц снова нёс чушь, глядя вдаль. Игривая улыбка сошла с его лица.
В памяти всплыли его слова, сказанные в гробнице: «Так почему ты не можешь остаться со мной — вместо того чтобы возвращаться?»
На сердце легла тяжесть. Я слишком хорошо понимала, что он вкладывал в эту фразу.
— …Ради всего святого, перестаньте молоть вздор, — сурово проворчала я, стараясь не раскисать.
Наследный принц склонил голову набок.
— Почему сразу вздор?
— Оглянитесь. Как тут жить, если вокруг ничего нет?
— Не волнуйся, с голоду умереть я тебе не дам. Охотник из меня неплохой. Рыбу любишь?
— Нет! — выкрикнула я, устав от его нелепых предложений.
Порыв ветра донёс до меня его смех.
И в этот миг я вдруг ощутила облегчение. Скрывая смятение чувств, я оглянулась на него.
— …Отправляйтесь первым, Ваше Высочество.
— Хм?
— Вас ведь могут в любой момент вызвать во дворец. Почему бы вам не телепортироваться первым, а потом не забрать меня?
Заклинание срабатывает лишь на тех, в ком течёт императорская кровь, так что с ним я отправиться не могу. Эта мысль пришла мне в голову, когда я вспомнила, как однажды он внезапно исчез прямо у меня на глазах.
Кронпринц озадаченно посмотрел на меня.
— Не могу.
— Почему?
— Я же говорил. Здесь мощный магический барьер — мне так и не удалось проникнуть на остров. Призыв возможен, только если его преодолеть.
— А.
Только теперь вспомнив об этом, я глупо моргнула и испуганно уставилась на него.
— Тогда… мы и правда здесь застряли?
— Ну, похоже на то. Кстати, твой добрый друг ещё может устроить тебе рыбную вечеринку.
Наследный принц плюхнулся на песок — словно и впрямь собрался тут жить.
— Вы знали и всё равно…!
Знал — и молча пошёл за мной? Я застыла, ошеломлённая его очередной причудой.
— Не стой столбом, садись. У меня шея затекла.
Кронпринц ухватил меня за край платья и потянул вниз. Я хотела было отчитать его за такую беспечность, но передумала и опустилась на песок рядом.
Если подумать, спешить нам и впрямь было некуда. Когда бы мы ни вернулись, всё закончится одинаково — стоит избавиться от Ивонны.
«Раз кронпринц пропал, за ним непременно придут. А что там с герцогством — меня не касается».
Тревога отступила, и на душе сделалось умиротворённо.
Ш-ш-ш… Отрешённо глядя на горизонт под шум волн, я вдруг позвала:
— Ваше Высочество.
Каллисто, тоже равнодушно смотревший на море, повернул голову.
— Вы, случаем, не знаете — во дворце есть клыки золотого дракона?
— Клыки золотого дракона? — он нахмурился.
Я долго не решалась спросить, но рассудила: разумнее узнать это напрямую у человека из дворца, что сидит рядом, чем искать ответ самой.
Кивнув, Каллисто поинтересовался:
— Зачем тебе? Это императорское сокровище.
— Императорское… сокровище?
— Да. Их получают вместе с нефритовой печатью — в доказательство того, что ты император этой империи, — сухо ответил он.
— А, вот как.
— Ты ведь знаешь историю основания Империи. Хотя нет — может, и не знаешь, ты ведь на самом деле не отсюда.
Он опять говорил с двусмысленным оттенком — не разберёшь, издевается или нет.
— В Империи издревле живёт легенда. Золотой дракон, что защищал людей от зла, был погребён под Императорским дворцом.
Так вот как называется та гробница. Утвердившись в догадке, я молча кивнула.
— Перед тем как уснуть вечным сном, дракон отдал свои клыки потомку. Тот стал первым императором — и традиция жива по сей день.
— Ясно.
— Клыки хранят в Императорской сфере, которую император носит при себе всегда: в них заключена магическая сила. Это строжайшая тайна, известная одной лишь императорской семье.
От этих слов я широко раскрыла глаза.
— Разве можно вот так беспечно рассказывать мне о подобном?..
— А почему нет? Уж не собралась ли ты выкрасть клыки и завоевать Империю, раз спрашиваешь? — усмехнулся кронпринц.
— Нет, — хмуро отрезала я. — Просто думаю, что их может искать Лейла. Спрашиваю, потому что Ваше Высочество может оказаться в опасности.
На моё правдоподобное оправдание наследный принц покладисто отозвался:
— Хорошо. Тогда я убью императора, а ты убьёшь Лейлу, заберёшь клыки и станешь императрицей.
— Ваше Высочество, прошу вас!
— А когда взойдёшь на престол — пожалуй, недурно будет вписать это событие в историю империи.
— Это возможно, только если мы отсюда выберемся!
Я насупилась, слушая его несвязную болтовню.
— Ага, — с серьёзным лицом кивнул Каллисто.
«Невыносим».
Ничего не добившись, я отвернулась и уставилась на пляж.
— Примерно… сейчас? — тихо пробормотал он.
И в тот же миг раздался знакомый дребезжащий звук: вр-р-р-р! вр-р-р-р!
Я удивлённо взглянула на наследного принца. Тот невозмутимо извлёк хрустальный шар связи.
— Давно не виделись, Седрик Портер.
— Ваше Высочество! Куда вы, чёрт возьми, запропастились прямо перед атакой?!
Помощник почти орал — словно боялся, что Каллисто оборвёт связь.
— Как…
«Я ведь точно слышала — он говорил, что магия не работает из-за барьера».
Но Седрик, не дав мне времени на раздумья, тут же принялся изливать негодование:
— Армия повстанцев на подходе, а командир вдруг исчезает с поля боя, бросив солдат в полной растерянности! И это когда вся операция может сорваться из-за малейшей оплошности…!
— Так ты проиграл? — со скучающим видом перебил его наследный принц.
Седрик, скрипнув зубами, доложил:
— …Мы победили.
— Молодец, Седрик. Я в тебя верил.
— Помилуйте, Ваше Высочество! Я ведь из-за вас в любую минуту могу слечь с сердечным приступом. Сжальтесь…!
— С этого дня передаю тебе все полномочия. Так что не оглядывайся на меня и впредь справляйся сам, как в этом бою. Я очень занят.
За шаром поднялась буря возмущения, но слов я почти не разбирала — кронпринц на время отошёл в сторону вместе с вопящим артефактом.
— …Повстанцы отступили к границе, — сообщил наконец Седрик об исходе битвы.
Я обрадовалась.
— Похоже, в Империи водятся не одни лишь бесполезные ублюдки.
— Но положение наше шаткое. Ресурсы на исходе. Мы уступаем Дельману…
— Ой, не нужно докладывать мне о всякой ерунде.
Кронпринц, молча слушавший отчёт, резко осёк Седрика.
«…Хм?»
В последней фразе мелькнуло знакомое название. Но Каллисто не дал мне задуматься об этом.
— Вызови магов для призыва. К твоему сведению, нас двое. Я и леди.
— Что вы сказали, Ваше Высочество? Снова из-за леди…!
— Ну, пока.
Щёлк. Раздался визг Седрика — но наследный принц безжалостно оборвал связь.
— Скоро вернёмся в столицу.
Глядя, как он поднимается, я недоумённо спросила:
— Что случилось? Вы же говорили, магия не действует из-за барьера.
— С тех пор как ты разбила зеркало, барьер острова, похоже, ослаб.
Я опешила.
— Тогда… вы всё это время надо мной потешались?
— Только сейчас заметила?
— Вы и впрямь, чёрт возьми…!
«Больной ублюдок!»
При виде его хитрой улыбки я крепко сжала трясущиеся кулаки. Хотелось врезать ему, как раньше, — но, увы, толку от этого не будет.
«Спокойно. В отличие от него, я человек воспитанный».
Я попыталась внушить себе, что он ни капельки меня не бесит.
— Не сердись, леди.
— …
— Когда вернёмся, побыть наедине нам уже не удастся.
Я подняла глаза, готовая ответить, — и медленно закрыла рот. Лицо у Каллисто было странное; уголки растянутых в улыбке губ болезненно подрагивали.
— Пойми. Как ты мечтала стать археологом, так и я мечтал провести немного времени с тобой наедине.
И до меня снова дошло. Безумное предложение поселиться тут вдвоём и закатить рыбную вечеринку было сказано вовсе не в шутку.
— Пойдём.
Он протянул руку.
Я посмотрела на неё — и медленно вложила в неё свою.
Спустя время призыв наконец состоялся, и нас обступил золотой магический круг. Так закончилось наше короткое путешествие.
Обновлено: 22.06.2026