Глава 201 — Тлеющие угли

От его внезапного признания я перестала дышать. — Мне всё равно, Пенелопа Эккарт ты или нет, — негромко сказал наследный принц, глядя на меня сверху вниз. Сердце забилось так бешено, что грозило пробить грудную клетку. — Почему… — выдавила я из пересохшего горла. — Почему вы… говорите это сейчас? Не понимая, о чём он, я рефлекторно скользнула дрожащим взглядом по его голове. Алая шкала интереса, как всегда, ярко светилась. Я всё ещё ясно помнила его тогдашние слова. Его фразы о подходящем партнёре и «семьдесят шесть процентов», парившие над головой, были свежи в памяти. — Вы сказали, что подобные сентиментальности нам не к лицу. Что это глупое чувство — всего лишь самообман… Погасить эти тлеющие угли было бы так же легко, как перенести лёгкую лихорадку. Как ни крути, единственная концовка, которая мне с ним светила, — расставание. В отличие от других мужских персонажей, кронпринц не надевал масок и не менял ко мне отношения. Потому при виде семидесяти шести процентов я испытывала разочарование пополам с облегчением. Даже без его слов я была уверена, что отказаться от чувств будет несложно. Уверена — и всё же… — Вы сказали, это просто иллюзия. И я сразу отступила, потому что не хотела совершить ошибку… — … — Но почему вы говорите это сейчас? — тихо пробормотала я. Лицо Каллисто изменилось, когда он посмотрел на меня и вспомнил тот разговор. — …Мне жаль. Тогда я не мог тебе сказать, — спокойно проговорил он, всё ещё глядя на меня. — Я боялся. — Чего? — Император тоже говорил, что любил мою мать. И моя мать поверила этим словам, отдала всё принцу, лишённому наследства и власти. Кто бы мог подумать, что после всех испытаний, через которые она прошла, чтобы сделать его императором, он приведёт наложницу сразу после свадьбы? Я затаила дыхание, услышав о его прошлом, не упомянутом в игре. Каллисто горько усмехнулся. — С самого рождения мне твердили не доверять людям и остерегаться ненадёжных чувств. Вот почему… Я решил, что договорные отношения лучше пустых слов. А если я раскрою то, что испытываю… тогда для нас с тобой всё будет кончено. Он поморщился, словно ему вонзили нож в сердце. Я чувствовала, как моё бесстрастное лицо медленно искажается. Было так больно слышать, что он боялся конца наших отношений, признайся он. — Почему у тебя такое уродливое лицо? — Увидев меня такой, Каллисто слабо улыбнулся и погладил меня по щеке. — Что вы чувствовали? — спросила я подавленным голосом. Он нахмурился. — Это довольно неловко. Ты правда хочешь это услышать? Может быть, немного… — Вы не можете упасть в моих глазах ещё ниже. — И верно, — хладнокровно кивнул он. — Куда уж ниже… — выдохнул он и добавил задумчиво: — Может быть, с того момента, как я впервые увидел тебя в саду-лабиринте? Это было плохое начало. — Я всё время улыбался, когда думал о тебе. Улыбался даже на совещаниях, и Седрик Портер смотрел на меня как на сумасшедшего. Но от его следующих слов глаза мои расширились. Сначала мне казалось, что он не хотел даже вспоминать обо мне — как и я о нём. Заметив, как я хмурюсь, припоминая нашу ужасную первую встречу, Каллисто весело засмеялся. — Когда ты отклоняла мои приглашения под разными предлогами, я нервничал. Я не нервничал даже перед тем, как отправиться на поле боя… Я хотел ещё раз увидеть твоё лицо и поговорить с тобой, поэтому без конца наводил везде суету, — с лукавой улыбкой сказал он, нежно ущипнув меня за щёку. — Это… удивительно. В груди поселилось странное чувство. Я не ожидала, что он относился ко мне так с самого начала, и была весьма озадачена. «До охотничьего состязания у него было всего два процента». Потому я изо всех сил его избегала, боясь умереть от его руки. Судя по словам кронпринца, он уже тогда не собирался меня убивать. — …Когда ты умирала, приняв яд, — добавил он, отрешённо глядя на меня. Озорная ухмылка внезапно сошла с его лица. — Если бы мог, я бы выпил этот яд десятки, даже сотни раз, лишь бы не видеть, как ты лежишь без сознания. Я знал, что тебе бы это не понравилось, но всегда проносил меч в твою спальню. — …Меч? «Герцог ему позволил?» — мелькнуло у меня. И когда эта мысль пришла, Каллисто бессильно ответил: — Если бы ты перестала дышать, я бы умер сразу за тобой. Я окаменела. — Что… Решив, что ослышалась, я снова впилась в него взглядом. На его лице не было и тени шутки. Я схватила его за запястье. — Зачем… Зачем вам это? Почему… — Просто потому что я этого хотел. От этого беззаботного ответа я помрачнела. Если бы мне удалось сбежать с помощью яда, Каллисто покончил бы с собой? От безумной мысли сердце пропустило удар. — Вы же говорили, что хотите стать императором! Зачем вам делать такую глупость…! — …Я не смог бы жить в этом аду без тебя, — откровенно признался он. Я не понимала, что мне, блин, делать с этим сумасшедшим, и просто тупо на него пялилась. — Не сердись. Это уже в прошлом, — сказал он, зная, что поступил неправильно, и опустил взгляд, как недавно. Я могла лишь ошеломлённо смотреть на него. — …А что, если уже слишком поздно? — … — Что, если уже слишком поздно, и я не хочу с вами ничего начинать? Что вы тогда будете делать? Я причиняла ему боль, но внутри была пустота. Наследный принц усмехнулся и колко ответил: — Ну, я же сказал, тебе ничего знать не нужно. Затем он переместил ладони с моих щёк на уши. Его большие ладони полностью их закрыли. Я словно оказалась под водой. — Разве я не говорил, что тебе стоит больше заботиться о мышке, а не о коте? Делай что хотела. Если выберемся отсюда, просто забудь то, что только что услышала, — прошептал он, крепко зажимая мои уши, чтобы я ничего не слышала. Но я всё слышала. Я не выдержала и нервно заверещала, ударив его кулаком в грудь. — Сумасшедший ублюдок! Как я могу об этом забыть! — …Угх, леди. — Лучше бы вы мне вообще ничего не рассказывали! А теперь что вы от меня хотите? Вы же говорили, что станете моим партнёром! О чём вы тогда только думали…! Перестав кричать и колотить его, я закрыла лицо руками и заплакала. — Леди, ты злишься? Почему, что не так? — запаниковал он, как дурак. Чувства во мне смешались. Я злилась, обижалась. Почему он произносит слова, которые я так хотела услышать раньше, только сейчас? Я была счастлива и разочарована одновременно. Сердце дрогнуло, когда он сказал, что любит меня. И это было печально. Я узнала его тайну тогда, когда уже нашла способ сбежать из игры. Разве не слишком жалкое моё положение — когда я не могу ни принять, ни отвергнуть его чувства? — Это всё моя вина. Хватит плакать. Если будешь продолжать, у тебя совсем не останется сил, — Каллисто, понятия не имевший, что делать, смотрел на меня, плачущую, и снова обнял, без конца вытирая мне глаза и нос. Это было так невыносимо, что я ещё долго рыдала в его объятиях. Я определённо плакала от грусти, однако, как ни странно, чем больше плакала, тем легче становилось. Я рыдала, пока, как он и предупреждал, у меня не кончились силы. Его броня промокла от слёз, но Каллисто меня не отталкивал. Медленно переведя дыхание, я уткнулась лицом ему в плечо, словно ребёнок. — …Я не могу дать вам ответ, которого вы хотите, Ваше Высочество. — Всё в порядке. Не думаю, что он слушал. Наследный принц ответил слишком быстро. Я помолчала и вскоре заговорила снова: — Вы сказали, что я могу делать всё, что пожелаю. — Да. — Возможно, вам будет трудно понять то, что я собираюсь сделать. Хотя на эти слова мне едва хватило смелости, в ответ я услышала низкий смех. — Это должно потрясти меня сильнее, чем то, что ты не настоящая леди? — Но это правда! — А я что-то сказал? Тц, перестань портить такую хорошую атмосферу. — Ах! Отпустите! Он крепко прижал меня к себе, когда я в гневе попыталась подняться. Я была так раздосадована, что начала его бить, но быстро сдалась и снова упала в его объятия. Только тогда кронпринц ослабил хватку. Прислонившись к нему, я пошарила по полу, нащупала твёрдую рукоять, схватила её и показала Каллисто. — Вот этим… я собираюсь убить Ивонну. — Ивонну? — переспросил он. — Родную дочь герцога Эккарт. — О, — восхищённо приподнял брови принц. — Но не лучше ли убить её какой-нибудь стальной дубинкой, а не этой штукой? За такие слова я стукнула его в грудь. Он тут же театрально застонал, изображая умирающего. Я холодно уставилась на игривого наследного принца и серьёзно произнесла: — Когда всё закончится, мы, возможно, больше не сможем быть вместе. — … — Но… вы всё ещё любите меня? — Это немного больно, — поморщился кронпринц. Я не могла испытывать его каждый раз. И в то же время дрожала от волнения, не зная, что значит его реакция. Однако мои тревоги оказались напрасными. — Всё хорошо. Куда бы ты ни пошла, я последую за тобой — прямо как сегодня, — его лицо не дрогнуло. — Я люблю тебя, Пенелопа Эккарт. Он повторил эти слова с тем же выражением. У меня снова перехватило дыхание. Сердце грозило разорваться, и я резко приподнялась. — Мм… Моя голова столкнулась с лицом Каллисто, будто я хотела его боднуть. Губы коснулись чего-то мягкого и тёплого. Я никогда раньше не целовалась и не знала, что делать. С плотно зажмуренными глазами я, как дура, ткнулась в его губы, и он вздрогнул. Но неловкость длилась недолго. Его рука, обвивавшая мою талию, быстро скользнула вверх. Большая ладонь легла на затылок, и меня притянули ближе, словно хотели проглотить. Наследный принц, как человек, голодавший несколько дней, лихорадочно посасывал и облизывал мои губы и всё, что попадалось на пути. Его влажный, настойчивый язык проскользнул между губ и переплёлся с моим. Поцелуй длился долго. Вкус первого поцелуя оказался таким сладким, как все и говорили. Таким сладким, что я всё продолжала плакать.