Глава 181 — Грех, который не замолить

— Леди Пенелопа. Низкий голос настиг меня на лестнице. Я остановилась и медленно обернулась. — Чем я могу помочь? — Я хотел бы отвлечь вас на пару слов. — Зачем? Мне совершенно не о чем говорить с маркизом. — Тогда я сообщу герцогу, что горничная леди, уверявшая, будто ничего не знает, осведомлена куда лучше, чем притворяется. От неожиданной угрозы я нахмурилась и огляделась. К счастью, в зале не было ни души. «Что ж, это должно было когда-нибудь случиться». До церемонии совершеннолетия я рассчитывала, что воспользуюсь заказанным у него ядом и навсегда исчезну из этой проклятой игры. Но, очнувшись, пожалела, что вообще позволила ему хоть что-то узнать. — Идёмте, — вздохнула я и осторожно спустилась по лестнице. Я вывела его из особняка через чёрный ход. В доме было слишком много ушей. Опасаясь, что среди прислуги прячутся те, кому Ивонна промыла мозги, я увлекла его в самый центр сада. — Теперь говорите. Безымянные фиолетовые цветы трепетали на ветру, источая нежный аромат. «Кажется, ещё недавно здесь распускались ослепительно-золотые бутоны». Будто только вчера я получила тут впечатляющий подарок от одного человека. Но теперь это было лишь воспоминание, далёкое от реальности. На фоне цветущего сада передо мной стоял совсем другой мужчина. — Почему вы солгали? — мрачно спросил Винтер, пока я задумчиво рассматривала цветы. Я подняла голову. — В чём именно? — Яд, который вы приняли, отличается от того, что вы заказали. «Что происходит? Почему он спрашивает об этом именно здесь и сейчас?» Я на мгновение растерялась — столь прямого допроса я не ждала. Сад был большой, нас не услышали бы, но я всё равно хмуро проворчала: — Мы отошли далеко, но всё ещё в поместье. Вам стоит выбирать слова… — Я наложил звукоизолирующую магию. — Хорошо. Тогда продолжайте. — Сначала, когда леди попросила яд… Винтер, торопившийся получить ответы, вдруг запнулся и поправил себя: — …я боялся, что вас обвинят в попытке отравить вернувшуюся дочь герцога. Похоже, он остерегался лишних слов даже под звукоизоляцией. Объяснял, почему не мог за меня заступиться, словно оправдываясь. — Поэтому, пока вы не очнулись, я ничего не мог рассказать. На карту была поставлена его личность. То, что он держал рот на замке ради собственной безопасности, было вполне естественно. В конце концов, я имела дело не с маркизом Верданди, а с простым информатором. Благодаря его молчанию у меня не возникло лишних проблем. — Ясно, — бездумно кивнула я. Винтер не упустил случая задать новый вопрос. — И всё же я никак не пойму. — Что именно? — Что вы имели в виду под «подменой»? Почему признались? Вы ведь прислали мне не ту мёртвую горничную, а совсем другую служанку. — Я? — Благородная леди. Когда я склонила голову, изображая неведение, лицо Винтера похолодело. Видя моё нежелание поддерживать разговор, он попросил напрямую: — Прошу вас, скажите… что у вас есть ещё один яд. Тогда я смогу дать показания как глава агентства… — Маркиз. Я резко вскинула руку, обрывая его. — Прошу вас, выберите что-то одно. Вы стоите передо мной как маркиз Верданди или как маг, глава агентства? Винтер умолк. Заглянув в его беспокойные синие глаза, я продолжила: — Если вы маркиз Верданди, то проявляете к этому делу чрезмерный интерес. Благодарю за заботу, но я разберусь сама. — Леди Пенелопа… — Если же вы стоите передо мной как маг, заключивший со мной сделку… Я сделала паузу и глубоко вздохнула. А затем перестала уходить от темы, на которой он так зациклился. — …разве вы не подозреваете меня? От внезапной смены направления Винтер перестал дышать и широко раскрыл глаза. — Скажите честно, о чём вы подумали, когда я заказала яд через горничную? — … — Скорее всего, вы решили, что злобная фальшивая аристократка собралась отравить вернувшуюся настоящую дочь герцога. Стоило мне озвучить мысли, посетившие его тогда, как он вздрогнул. Я смотрела на него без всякого выражения. — Вы подумали, что раз я так упорствую, то готова совершить то, на что прежде не решалась. — … — Поэтому и сделали противоядие, хотя я просила приготовить яд без него. Разве было не так? Лицо Винтера исказилось. Особого впечатления на меня это не произвело, но возможность увидеть, как его прекрасные черты искажает гримаса, того стоила. Вот только я не понимала, какой ответ он хочет услышать. Что я и впрямь намеревалась навредить Ивонне? Или он ждёт признания, что я заказала ещё один яд? Я ни в чём не была уверена. — …Бесполезно рассуждать об этом теперь. Суть в том, что вы с самого начала мне не доверяли. Не доверяете и сейчас. Это… Я подняла руку и ткнула указательным пальцем ему в грудь. Он споткнулся и отступил на шаг, хотя я почти не приложила усилий. — …пропасть между нами. Я холодно взглянула на него с этого расстояния. Нас разделял всего шаг, но и его было довольно — я посоветовала ему не вмешиваться. Пусть Винтер выглядел слегка ошеломлённым, человеком он был мудрым, и я надеялась, что скоро он меня поймёт. Но он вдруг перехватил мой палец, всё ещё упиравшийся ему в грудь. — Даже если бы я знал, что вы кого-то отравите, — думаете, я отдал бы яд вам в руки? Глядя в его покрасневшие глаза, я почувствовала: что-то идёт не так. — О чём… — Я волшебник, который ценит жизнь превыше всего. — … — Всю свою жизнь я прожил с одной целью — доказать, что не похож на клан Лейла, отнимающий чужие жизни в погоне за силой. И всё же… — … — …я встретил вас и совершил многое из того, чего совершать не должен был. Убитым голосом он говорил о вещах, о которых я даже не подозревала. Пальцы его сжались крепче. Я попыталась стряхнуть его руку, нахмурившись. — Если вы намерены оправдываться, отчего бы не задавать эти вопросы себе, а не мне, маркиз? — Ивонна, эта девушка… Однако он не отпустил. Всё ещё удерживая мою кисть, он продолжал осыпать меня нежданными признаниями. — Она помогала бедным задолго до меня. — Это… — Она всегда жила ради других — хороший человек, и потому сумела выжить, когда потерялась. Я встретил её, когда только начал заниматься волонтёрством. Она помогла мне и многому научила. Внезапный рассказ о первой встрече с Ивонной сбил меня с толку. Я язвительно усмехнулась: — Правда? Должно быть, вы очень боялись, что я убью такую славную девушку… — Боялся! Винтер вдруг перебил меня, повысив голос. — …Это вы были в отчаянии, когда она вернулась в герцогство! Вы оставили мне всё своё состояние, ничего не объяснив! — … — Я боялся, что стоит родной дочери герцога вернуться, как вы исчезнете, забрав деньги, и я больше никогда вас не увижу. Он с таким серьёзным лицом кричал о своих переживаниях, что это выглядело почти нелепо. — Я отвернулся от девушки, к которой вернулись детские воспоминания. Понимал, что обязан отвести её в герцогство, но не смог. — … — С той ночи, как я услышал, что на неё, оставленную в трущобах, напал монстр, я не спал спокойно ни одной ночи. — … — Мне казалось, я совершил непростительный грех, и стоило закрыть глаза, как меня терзали кошмары. Лицо его стало печальным — словно он искренне верил, что согрешил перед Богом. Винтер медленно опустил голову и прижал ладонь ко лбу, шепча слабым голосом: — …Первым, о ком я подумал, узнав, что настоящая дочь герцога вернулась, были вы. — … — Когда поступил заказ на яд, я думал, вы способны на нечто ужасное… — … — …и решил просто приготовить противоядие, чтобы потом как-нибудь скрыть то, что вы задумали. Лихорадочно выдохнув, он хрипло спросил: — …Это всё ещё вопрос доверия? Огорошенная неожиданным поворотом, я потеряла дар речи. «Ах». С приоткрытых губ сорвался тихий вздох. Кажется, теперь я поняла, что произошло. Винтер — волшебник, которому изначально полагалось привести Ивонну на церемонию совершеннолетия. Однако из-за чувств ко мне он бросил её. И хотя я отчётливо слышала его преступное признание, поверить в него до конца всё равно не могла. В нормальном режиме Винтер — добрый, приветливый человек, который всегда помогал героине. Тот, кто должен был вернуть родную дочь герцога в день церемонии совершеннолетия Пенелопы, давно отрёкся от своих убеждений и отвернулся от Ивонны. — Прошу, ответьте, леди… Это всё ещё вопрос доверия? А Ивонну в итоге вернул Иклис, которому промыли мозги.