Глава 170 — Штраф за провал

Церемония совершеннолетия бешеной псины, которую шесть лет растили в герцогстве, обещала стать грандиозной. Множество гостей со всей империи, прибывших выразить почтение, молча ожидало вступительной речи. Я стояла на помосте лицом к толпе и спиной к самым важным членам рода. — Сердечно поздравляем единственную благородную леди дома Эккарт, Пенелопу Эккарт, с церемонией совершеннолетия. Пусть она, как достойный представитель дворянства и верная подданная Великой Империи, принесёт пожизненную славу своему роду и имени… — зачитывал слуга, подчинявшийся напрямую императору. Его величество не сумел присутствовать лично из-за болезни. Остальные члены семьи Эккарт вместе со мной терпеливо дожидались конца скучной речи. Наконец, произнеся последние слова, слуга отступил в сторону. Настал черёд рода, имевшего к торжеству самое прямое отношение. Пожилой представитель Эккартов взошёл на помост и развернул какие-то заметки. — Хотя поначалу она была лишь неприметной куколкой, теперь, выбравшись из кокона и повзрослев, она расправит крылья, как величественный член семьи Эккарт… Звучало изящно, однако между строк явственно читалось: повзрослев, я больше не могу позволять себе безобразничать. Теперь понятно, что имел в виду Рейнольд, говоря, что старик «сейчас начнёт ездить по ушам». Речь почтенного старца, выглядевшего весьма солидно, текла так деликатно и неторопливо, что казалась бесконечной. — …Посему я признаю Пенелопу Эккарт взрослой и официально объявляю её совершеннолетней. Хлоп. Едва он закончил и аккуратно закрыл папку, публика разразилась бурными аплодисментами. Мне же полагалось хранить молчание, не улыбаться и не отвечать на вопросы — такова была вся моя роль на собственной церемонии совершеннолетия. — Дворецкий. Когда аплодисменты постепенно стихли, герцог посмотрел на распорядителя. Тот сразу же двинулся к нам с заранее приготовленным подносом. Это была последняя процедура: херес разделяли между ближайшими родственниками и пили в знак поздравления и почтения. Конечно, на этом действо не заканчивалось — за ним следовал банкет, — но мне хотелось верить, что церемония стремительно катится к благополучному финалу. — Где, чёрт возьми, Дерик? — сердито спросил герцог у Рейнольда. Только тогда я заметила, что брата не было на его месте во время церемонии. Рейнольд нахмурился и огляделся. — Эм, я искал его недавно, но не нашёл. Поискать ещё раз, отец? — Немедленно приведи его с… Прежде чем герцог договорил, к нам подошёл дворецкий. Отец тут же осёкся и снова придал лицу любезное выражение. На подносе, принесённом слугой, стояли винная бутылка и четыре позолоченных кубка. — Дворецкий, разыщи Дерика и немедленно доставь сюда, — приказал герцог, а затем обратился к гостям: — Прошу немного подождать. Церемония встала. Неожиданно. Не думала, что всегда скрупулёзный Дерик способен устроить такую заминку. Рассеянно я наблюдала, как горничная вместо дворецкого выставляет на стол бутылку и бокалы. Тук. Передо мной возникла довольно грубая золотая чаша. На фоне изящных кубков герцога и обоих его сыновей — с выгравированным семейным гербом, цветочным узором и тонко выведенными именами — мой безымянный бокал выглядел сиротливо. Обычай дарить золотые чаши в особые дни вроде совершеннолетия существовал издавна. Он означал привязанность к виновнику торжества, и местные дворяне с давних пор обменивались именными кубками вместо золотых колец, когда у них рождались дети. Совсем недавно, прямо перед церемонией, Эмили рассказала, что такая чаша была и у Пенелопы. Когда её привезли в герцогство, все были заняты подготовкой к церемонии совершеннолетия Дерика. Золотой кубок изготовили в спешке и вырезать имя не успели. Времени на гравировку хватало — до совершеннолетия Рейнольда оставалось целых четыре года, — но к тому моменту о чаше давно позабыли. Теперь же её выставили на всеобщее обозрение в этом неказистом виде. Пока я разглядывала кубок, шёпот гостей становился всё громче. Дворецкий, посланный за Дериком, всё не возвращался. — Пенелопа. В этот миг герцог, поняв, что тянуть больше нельзя, за неимением иного выхода поднял бутылку. — Подними свой бокал. Я без лишних слов протянула чашу. Приостановленная церемония продолжилась. Плеск. Кроваво-красная жидкость полилась в золотой кубок. Герцог вручил мне наполненный бокал и прошептал: — Если окажется слишком крепким, просто притворись, что пьёшь, и вылей на траву. Приятная забота. Желания пригубить вино у меня и так не было. Я наклонила чашу навстречу его кубку, слегка повернув голову. Дзынь. Металлический звон возвестил о столкновении бокалов. — За Пенелопу, — произнёс герцог короткий тост и поднёс чашу к губам. Снова обрушился шквал аплодисментов. Я сделала вид, будто пью, и, улучив миг, пока никто не смотрел, выплеснула вино на лужайку. Когда я поставила пустой бокал на стол, Рейнольд молча наполнил его снова. — За Пенелопу. Сцена, разыгранная с отцом, повторилась с братом. На сей раз вылить вино незаметно оказалось ещё проще. Когда мы завершили «разделение хереса», герцог тихо заговорил: — У моего наследника, к сожалению, возникли неотложные… — Простите за опоздание. Чьи-то шаги вторглись в торжественную тишину сада, и герцог умолк. Головы повернулись к источнику голоса. Первым я заметила дворецкого с растерянным лицом, а следом — высокого человека, что миновал слугу и вышел к помосту. Дерик, как всегда, холодно смотрел на меня, я же замерла от удивления. «Шкала интереса». Индикатор над его головой сменил цвет с оранжевого на ярко-жёлтый. Я широко раскрыла глаза. Перемена в шкале Дерика так меня отвлекла, что миниатюрную фигурку девушки за его спиной я заметила не сразу. — Кто эта мисс? — Неужели тайная любовница будущего герцога? Что, чёрт возьми, происходит?.. По саду пополз изумлённый ропот. Первым опомнился герцог. — Дерик, ты… ты!.. Взгляд отца, потерявшего дар речи, прирос к тонкому запястью, которое сжимал Дерик. Тот, глядя на ошеломлённого герцога, спокойно ответил: — Здесь надлежит присутствовать всей семье. Я задержался из-за Ивонны. — О-отец… Из-за его плеча медленно показалась дрожащая фигурка. Ивонна. Робко подняв голову, она со страхом взглянула на меня и тут же опустила глаза. Всё выглядело так, будто бедняжке приходилось прятаться от злой фальшивой дочери и только теперь её вырвали из лап коварной злодейки. — Отец…? — Так эта мисс… неужели… Тихое перешёптывание стремительно переросло в оглушительный гул. Я равнодушно наблюдала, как моя церемония совершеннолетия превращается в катастрофу. — Дерик Эккарт!.. Что, чёрт возьми, ты творишь?! — взревел трясущийся от гнева герцог. — Сколько ни размышляю, мне вас не понять, отец. — Дерик говорил так, словно был абсолютно уверен в своей правоте. — Почему ради церемонии совершеннолетия Пенелопы вы откладываете объявление о возвращении Ивонны и даже держите её существование в тайне? — Д-да как ты посмел… — Объявим об этом прямо сейчас. Здесь собралось большинство дворян империи и все члены нашей семьи. Его взгляд, устремлённый на герцога, переместился на меня. — …Благородная леди Эккарт, пропавшая в детстве, вернулась. Наши глаза встретились. Сильного потрясения я не испытала — в глубине души я допускала подобный исход с того самого мига, как услышала, что они сегодня вместе пили чай. Ледяные глаза Дерика дрогнули. «Это потому, что я слишком слабо отреагировала?» Он сжал челюсти. Я скользнула взглядом мимо него — на хаос, в который обратилось моё совершеннолетие. «И что теперь?» В недавно безмолвном саду стоял гвалт, как на ярмарке. Ивонна, воспользовавшись суетой, окончательно отстранилась от Дерика и впилась в герцога влажными глазами. В этот миг… [Система]
Время, отведённое на прохождение сложного режима, истекло. [Система]
Подсчёт Интереса… [Система]
… [Система]
… [Система]
Подсчёт Интереса завершён! Меня ослепила белая вспышка. И сразу следом: [Система]
Вам не удалось получить ни одну концовку до истечения отведённого времени. Системное окно сообщило, что игра окончена провалом. Я была к этому готова и спокойно приняла факт. Но на этом уведомление не закончилось. [Система]
За провал вы получаете штраф. «Штраф?» От неожиданного поворота мои мысли сбились. «Что? Какой ещё штраф?» Прежде чем я успела осознать происходящее, текст в окошке стремительно обновился. [Система]
Выполнение штрафа [Снижение Интереса всех любовных целей]. [Иклис −20%]
[Дерик −20%]
[Рейнольд −10%]
[Винтер −10%]
[Каллисто −10%] В мгновение ока интерес каждого персонажа, который я добывала потом, кровью и слезами, рухнул. Белые строки со знаком минуса окружили меня со всех сторон. [Система]
Выход из сложного режима.