Глава 17 — Я выбираю тебя

По непонятной причине герцог кричал в гневе. Кажется, я где-то слышала, как наследный принц обронил что-то вроде «как шумно». Не теряя времени, я ответила: — Это… это я первая действовала ему на нервы. — Хорошая работа. — …Простите? — Теперь мы сможем вынудить наследного принца оказать нам услугу, используя как рычаг то, что он причинил тебе вред. Ты стала прекрасным членом семьи Эккарт, Пенелопа. Каждая новая реплика герцога сводила меня с ума. — Так или иначе, надо бы сбить с него спесь. Слишком зазнался, получив звание героя войны. — О-отец. Эти слова могли посеять хаос в семье, услышь их кто-нибудь. Прямое оскорбление императорской семьи. Герцог продолжал как ни в чём не бывало, а у меня внутри бушевала буря. — Пенелопа, ты должна знать: мы, Эккарты, не принимаем ничью сторону. Мы просто бездействуем, храня нейтралитет. — Да, конечно. Нет. На самом деле не совсем. — И всё же без козыря в рукаве выстоять против кого-либо непросто. Её величество первая императрица скончалась, и тех, кто поддерживает наследного принца, поубавилось. Я и не знала, что у наследного принца такая предыстория. Всё потому, что чёртова игра занималась лишь покорением сердец мужских персонажей. «Ну конечно. У него же была причина вести себя на банкете как бешеный пёс». Я не понимала, зачем императрица и второй принц сначала подослали убийцу к наследному принцу. — Что ж, хорошо, что ты остаёшься собой. С этими словами герцог довольно улыбнулся и сменил тему. — Ты хорошо проявила себя, так что мне впору тебя наградить, а не наказывать. Есть что-нибудь, чего тебе хотелось бы? — Награда? Я пришла сюда, ожидая наказания. Не думала, что меня вот так наградят. Я безучастно смотрела на герцога, не шевелясь, а он едва заметно кивнул: — Хочешь, чтобы ювелир навестил тебя снова? Или, раз сезон подходит к концу, желаешь выбросить все платья и заказать новые? У меня отвисла челюсть, когда мне предложили куда более щедрое вознаграждение, чем я рассчитывала. «Какая неожиданность». Впрочем, у Пенелопы и без того было столько украшений и платьев, накупленных прежде, что предложение герцога совершенно не вдохновляло. Я задумалась, чего бы пожелать в награду, и вскоре совсем замечталась. — Я сообщу, какую награду хочу, когда у меня будет время всё обдумать и решить. Ка-чак. Мы с герцогом закончили разговор, и едва я прикрыла за собой дверь кабинета, как передо мной из ниоткуда возник белый прямоугольник. [Система] Вы получили 5 очков репутации за улучшение отношений с людьми, работающими в этом особняке. (Всего: 5) — Ха. От нелепости ситуации у меня вырвался невольный смешок. «И чем же я это заслужила?» Я ведь и не пыталась наладить отношения с окружающими. Всё, что я сделала, — слегка пригрозила кое-кому, чтобы не смотрели на меня свысока… «Неужели то, что меня слегка ранил наследный принц, так всё провернуло?» Меня покорило множество непредвиденных вещей, в том числе и поведение герцога. И в то же время я немного гордилась собой. Ведь будь то интерес или репутация, плюс всегда означал что-то хорошее. «Великолепно. Давайте продолжим в том же духе». --- — Леди, вы вернулись. Эмили поприветствовала меня, едва я вошла в комнату. Я осторожно кивнула и поспешила сесть за стол. Потому что мне нужно было о многом подумать — в том числе о том, какую награду попросить. — Леди. Это… Эмили прошла за мной и что-то протянула. — То, что вы держали у шеи в день, когда потеряли сознание. Первый молодой господин велел просто выбросить, но я постирала и сохранила, на всякий случай. — Ах. Я взглянула на то, что подала мне Эмили. Белый платок. Тот самый, что одолжил мне Винтер Верданди. Я совершенно о нём забыла. — Спасибо, Эмили. Я похвалила её за поступок, заслуживающий благодарности, и лицо девушки просветлело. Платок, некогда пропитанный кровью, снова обрёл свою чистую белизну. Разглядывая его, я раздумывала, как с ним поступить. «Надо будет как-нибудь отплатить за эту любезность». Помощь была непрошеной, но вежливость есть вежливость. К тому же мне в любом случае нужно встретиться с ним хотя бы ещё раз — как-никак он любовная цель. — Эмили, можешь прямо сейчас передать дворецкому, чтобы завтра пригласил ювелира? — Ювелира? Эмили наклонила голову набок, удивлённая просьбой, свалившейся как снег на голову, а потом хлопнула в ладоши. — А! Хотите прикупить новых украшений к предстоящему фестивалю? — Фестивалю? Стоило мне растерянно переспросить, как Эмили тут же пояснила: — На следующей неделе будет фестиваль в честь дня основания нашей страны! Говорят, на этот раз он будет грандиознее обычного — из-за возвращения его высочества наследного принца… — Не упоминай при мне наследного принца. От моего вмиг похолодевшего тона Эмили запнулась. Меня мутило от одной мысли о наследном принце. Я раздражённо махнула рукой служанке, начавшей вглядываться в моё лицо: — Иди к дворецкому, сейчас же. — Хорошо! Скоро вернусь! Эмили ушла, и в комнате воцарилась тишина. В глубокой задумчивости я постукивала пальцем по столу. — Так, значит, на следующей неделе фестиваль… В игре события, на которых можно встретиться с каждой целью, открывались по порядку. Например, мне пришлось пройти несколько эпизодов веток Рейнольда и Дерика, чтобы разблокировать рут наследного принца. Вот почему встреча с Винтером сразу после свидания с наследным принцем оказалась неожиданной. Но этого персонажа я всё равно должна была встретить на том вечере, так что, по сути, ничего не изменилось. Теперь оставалась лишь последняя цель — Иклис, рыцарь, который должен появиться после знакомства с Винтером. Он объявлялся в особняке примерно во время фестиваля. «Что там Пенелопа делала на фестивале?» В сложном режиме меня лишь уведомили, что герцог привёл новую цель захвата, но я ни разу его не увидела. Была слишком занята умиранием, проходя эпизод «Совместный день фестиваля» с Рейнольдом и Дериком. «Стоит вспомнить об этом — и во мне закипает гнев». В итоге я так и не провела ни одного мирного свидания на фестивале. Я резко выдвинула ящик стола и достала листок, спрятанный туда раньше. Быстро отложив рукопись, я пробормотала: — Мне нужно заполучить его раньше герцога. После того как я чуть не погибла от рук наследного принца, я кое-что решила. Я как можно скорее пройду один рут и свалю из этого проклятого места — потому что больше не могу пытаться умереть. Для этого нужно сосредоточиться на том, чтобы поднять интерес самой управляемой цели. — Иклис. Глаза мои сверкнули, стоило взгляду упасть на его имя, выведенное на бумаге. — Я выбираю тебя. --- В последние дни я занималась изучением особняка. Не преувеличу, если скажу, что поместье Эккарт размером с целый городок. Минуешь прекрасно ухоженный сад и широкую лужайку — и выходишь к тренировочной площадке рыцарей, их казармам и небольшому лесу. «Где-то должен быть проход…» Я искала тайный выход за пределы особняка до дня фестиваля. Однако дело шло туго: уж очень обширны были владения. Сегодня, снова не найдя прохода, я понуро поплелась обратно в сад. Попросила Эмили принести перекусить и заварить чай, а потом села почитать книгу под большим деревом. Когда история достигла кульминации, я уловила позади тихий шорох. — Эмили. Можешь дать мне закладку? Я почти дочитала главу и, не отрывая глаз от книги, протянула руку туда, где должна была стоять Эмили. Ответа не последовало, даже когда я добралась до последней страницы главы. — …Эмили? Я закрыла книгу и повернула голову. — Ты… сейчас в порядке? Рядом стоял человек с подносом закусок в руках. Но это была не Эмили, а тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть. — Э-э-э… [Интерес 8%] Заметив шкалу интереса над Дериком, которого не видела несколько дней, я издала идиотский звук. В прошлый раз было 6%. Не знаю, отчего стало больше. Вжух. Прохладный ветерок принёс слабый аромат цветов, с шумом промчавшись между мной и Дериком. На миг разметавшиеся волосы закрыли мне обзор — и благодаря этому я смогла прийти в себя. Сообразив, что глупо таращусь на него, я встала. Стоило мне подняться, как Дерик попытался меня остановить. — Нет. Не вставай. — Всё хорошо. Я в любом случае собиралась возвращаться. — Тогда десертов не хочешь? — А… Я нахмурилась, переведя взгляд на поднос в его руках. «Из всех людей это должен был принести именно он!» — Вас попросила Эмили? — Нет. Я сам сказал ей, что отнесу это тебе, ведь мне есть о чём с тобой поговорить. — Со мной? О чём со мной может быть нужно говорить тому, кто до смерти ненавидит Пенелопу? Но долго гадать не пришлось — я поняла, что он хотел сказать. — О том, что случилось на днях, верно? Хотя герцог пустил всё на самотёк и даже похвалил меня, Дерик наверняка так просто это не оставит. «Эх… Буду считать это продолжением извинений, которые я собиралась принести герцогу». Я подавила вздох, осторожно подбирая слова. Затем сухо, как робот, забубнила: — Прошу прощения за то, что устроила сцену, особенно когда вы велели этого не делать. — … — Должно быть, вас это побеспокоило, первый молодой господин. Я поговорила с отцом и пообещала ему остаться на домашнем аресте, не выходя за пределы особняка. Если вы считаете, что я заслуживаю более сурового наказания… — Не об этом. Он холодно меня прервал. — Я не об этом собирался поговорить. Когда я взглянула на его лицо, он слегка хмурился.