Когда от меня потребовали переехать во дворец, я очнулась.
— Ваше Высочество!
Я поспешно вцепилась в руку кронпринца, сжимавшую моё запястье. Он сердито нахмурился:
— Что ты делаешь? Почему до сих пор не встала?
— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь и сядьте. Это пустяк, — попыталась я унять наследного принца. Пусть я и переживала, тело Пенелопы было от природы слабым, что уравновешивало её буйный нрав.
Однако мои попытки утихомирить его, похоже, дали обратный эффект.
— Ха, тогда что для леди не пустяк? — спросил он, холодно прищурившись, и язвительно добавил: — Может, тебе нужно сойти в могилу от голода, чтобы это перестало быть пустяком?
— Не делайте из мухи слона. Это меня не убьёт. Да и в любом случае — какое вам до этого дело, Ваше Высочество? — безразлично осведомилась я. Мне и впрямь стало любопытно.
Не так давно он предлагал мне отношения без чувств. Так отчего же он негодует из-за того, что я похудела? Будто любит меня.
«…Любит?
Разве подобные сентиментальные слова нам к лицу? Что с тобой?»
Сказанное им в тот день врезалось в память и теперь всплыло в голове. Семьдесят шесть процентов интереса означали привязанность, а не любовь.
[Желаете проверить Интерес Каллисто?]
[4 000 000 золота / 200 репутации] Я безучастно уставилась на белое системное окно, зависшее в воздухе, и медленно разжала пальцы, отпуская руку кронпринца. — Подвергаюсь ли насилию, голодаю ли, теряю ли из-за этого вес… — … — Это не имеет к вам никакого отношения, Ваше Высочество. И это пустяк. Когда я окончательно убрала руку, системное окно наконец исчезло. Конечно, не будь я так холодна, веди я себя с ним ласковее, как с Иклисом, — глядишь, и достигла бы ста процентов, и услышала бы то, что хочу. Но времени у меня не было. В моём положении даже проверка его интереса стала бы пустой тратой средств. Я ждала, что наследный принц вспылит из-за моего грубого тона, однако он лишь несколько секунд смотрел на меня и тихо пробормотал: — …Неужели беспокоиться о ком-то — это плохо? Хотя лицо его оставалось спокойным, я чувствовала, как он сдерживает остатки гнева, шумно выдыхая. Это не помешало мне холодно спросить: — Почему? — Что? — Почему вы беспокоитесь обо мне? — Леди… — …В каких мы сейчас отношениях? — равнодушно перебила я. — Не настолько близких, как хотелось бы, — бодро ответил наследный принц. — Я предложил тебе встречаться и надеюсь, что мы официально обручимся. — Вернувшись с банкета, я хорошенько обдумала ваше предложение. Он говорил с уверенностью, причин которой я не понимала. Но именно его самоуверенность позволила мне наконец высказать то, что он не дал договорить в прошлый раз. — С какой стороны ни посмотри, я могу только отказать. Мой ответ — нет, Ваше Высочество. — Ха… Ты меня с ума сведёшь, — растерянно рассмеялся сбитый с толку кронпринц и принялся тереть лицо ладонями. Я понимала, что разговор идёт странно, но решила закрыть на это глаза. Главное — я успела сказать это до церемонии совершеннолетия. Наследный принц, какое-то время тёрший лицо, опустил руки и снова взглянул на меня. Глаза его слегка покраснели. — Леди, мы только что говорили о твоём питании и здоровье. Зачем поднимать этот вопрос именно сейчас? — Я с самого начала собиралась это… — Почему нет? Назови причину, — раздражённо перебил кронпринц и снова сел напротив. Наконец-то мне дали возможность объясниться. — И учти, я не приму очередную неубедительную отговорку вроде «вы чуть не убили меня, леди», — тихо предупредил он. — Я дал тебе кучу шансов. Шансов отомстить. Хотя он вёл себя как безумец, он всё же не раз позволял мне пытаться перерезать ему глотку. И если прежде его проступок сошёл бы за причину отказа, то теперь этого было мало. Я кивнула: — Причина не в этом. — Тогда в чём? — В том, что у нас с вами разные цели и разные желания, Ваше Высочество. — Разные цели?.. Желания? Не припомню, чтобы ты говорила что-то подобное в тот день. Наследный принц глубоко вздохнул, обескураженный. Он побарабанил пальцами по столу — тук-тук — и нахмурился. — Неужели так сложно согласиться на брак по расчёту с человеком, с которым ладишь? Согласиться было несложно. Просто положение складывалось не из приятных. Не дождавшись ответа, он принялся меня уговаривать: — Я не требую, чтобы ты стала наследной принцессой, леди. Я предложил тебе быть спутницей, с которой я разделю всю свою жизнь. Это куда лучше политического брака с незнакомцем. — С чего вы так уверены, что лучше моих возможных женихов? — С того, что я красивее, — высокомерно вздёрнул он подбородок. Хоть я и размышляла о серьёзных вещах, в этот момент не сдержала смеха. — Ты смеёшься? Каллисто впился в меня возмущённым взглядом, но остановиться было выше моих сил. Будь я настоящей Пенелопой, дворянкой, родившейся и выросшей здесь, — возможно, его слова мне бы и польстили. Вот только это было не так. — Ваше Высочество, — наконец совладала я с собой, оставив на лице лишь широкую улыбку. — Во-первых, я больше не «гадкий утёнок из дома герцога», как вы выразились. Он сдвинул брови, не уловив связи: — О чём ты? — Настоящая благородная леди вернулась. — …Настоящая благородная леди? — Биологическая дочь герцога. В ответ он лишь скривился, не выказав особого удивления. — Похоже, вы знали. — Седрик говорил, что в герцогстве странная атмосфера. Я думал, это просто слухи, но, видимо, нет. Он резко задал встречный вопрос: — И как это связано с нашими отношениями? — Я — фальшивка. Я пожала плечами: — Фальшивка должна уйти, когда возвращается оригинал. — В каком веке так делали? — недоумевал Каллисто. — Ты шесть лет прожила знатной дворянкой, а стоило объявиться родной дочери герцога — и он решил тебя выгнать? Из-за этого ты голодаешь? — Всё не так, Ваше Высочество. Прошу, прекратите. Если нас услышат, ещё подумают, что я и правда умираю с голоду. — … Он вдруг умолк. От его сочувственного вида, неизвестно откуда взявшегося, мне стало не по себе. Я хмуро изложила свою позицию: — Даже если я обручусь с вами, вам это не принесёт никакой выгоды, Ваше Высочество. — … — Пусть герцог и не вычеркнет моё имя из семейного реестра и продолжит обращаться со мной как с настоящей дочерью, мой подлинный статус в глазах знати это не изменит. В конце концов, кровь гуще воды. — Ты меня совсем не слушала, — подытожил кронпринц, до того молча внимавший. — Я выбрал тебя, Пенелопа Эккарт. Тебя, а не настоящую дочь герцога. — Ваше Высочество. — Разве тебе это не на руку? Раз настоящая дочь вернулась, уход из особняка не так больно по тебе ударит. — … — Герцог не сможет выставить тебя в одночасье, как ты говоришь. Такие дела быстро не решаются. — … — А соберётся выгнать — просто приходи во дворец. Это ведь всё уладит? Зачем ты всё усложняешь? Он непонимающе посмотрел на меня. — Мне кажется, мы очень нравимся друг другу. Или я ошибаюсь? От его слов сердце дрогнуло. Мы оба питаем друг к другу чувства. И всё же, к сожалению, это те чувства, которым никогда не перерасти во что-то большее. «Вот почему мы с тобой не можем быть вместе», — с горечью подумала я. Сердце мало-помалу успокоилось, и мне удалось выдавить: — …«Нравится» — это не любовь. — Мы давно не дети, о какой любви ты толкуешь, леди? — довольно нервно возразил наследный принц. — Это глупое чувство — всего лишь самообман, который рано или поздно раскроется. Уж тебе ли не знать. — … — Возвращение биологической дочери герцога ничего не объясняет. Больше похоже на отговорку. Назови мне настоящую причину, а не жалкое оправдание. — … — Куда убедительнее было бы заявить, что я тебе не нравлюсь. — Вы мне не нравитесь. В этот миг причина отказа, которую я и сама-то с трудом понимала, прояснилась как день. Я подняла голову и взглянула Каллисто в глаза. — Я не хочу брака без любви, Ваше Высочество. — … — Не хочу быть с человеком, который не любит меня и которого не люблю я. Теперь это достаточно веская причина для вас? Глядя, как дрожат ошеломлённые алые глаза, я подумала про себя: «Так и должно было быть». ---
[4 000 000 золота / 200 репутации] Я безучастно уставилась на белое системное окно, зависшее в воздухе, и медленно разжала пальцы, отпуская руку кронпринца. — Подвергаюсь ли насилию, голодаю ли, теряю ли из-за этого вес… — … — Это не имеет к вам никакого отношения, Ваше Высочество. И это пустяк. Когда я окончательно убрала руку, системное окно наконец исчезло. Конечно, не будь я так холодна, веди я себя с ним ласковее, как с Иклисом, — глядишь, и достигла бы ста процентов, и услышала бы то, что хочу. Но времени у меня не было. В моём положении даже проверка его интереса стала бы пустой тратой средств. Я ждала, что наследный принц вспылит из-за моего грубого тона, однако он лишь несколько секунд смотрел на меня и тихо пробормотал: — …Неужели беспокоиться о ком-то — это плохо? Хотя лицо его оставалось спокойным, я чувствовала, как он сдерживает остатки гнева, шумно выдыхая. Это не помешало мне холодно спросить: — Почему? — Что? — Почему вы беспокоитесь обо мне? — Леди… — …В каких мы сейчас отношениях? — равнодушно перебила я. — Не настолько близких, как хотелось бы, — бодро ответил наследный принц. — Я предложил тебе встречаться и надеюсь, что мы официально обручимся. — Вернувшись с банкета, я хорошенько обдумала ваше предложение. Он говорил с уверенностью, причин которой я не понимала. Но именно его самоуверенность позволила мне наконец высказать то, что он не дал договорить в прошлый раз. — С какой стороны ни посмотри, я могу только отказать. Мой ответ — нет, Ваше Высочество. — Ха… Ты меня с ума сведёшь, — растерянно рассмеялся сбитый с толку кронпринц и принялся тереть лицо ладонями. Я понимала, что разговор идёт странно, но решила закрыть на это глаза. Главное — я успела сказать это до церемонии совершеннолетия. Наследный принц, какое-то время тёрший лицо, опустил руки и снова взглянул на меня. Глаза его слегка покраснели. — Леди, мы только что говорили о твоём питании и здоровье. Зачем поднимать этот вопрос именно сейчас? — Я с самого начала собиралась это… — Почему нет? Назови причину, — раздражённо перебил кронпринц и снова сел напротив. Наконец-то мне дали возможность объясниться. — И учти, я не приму очередную неубедительную отговорку вроде «вы чуть не убили меня, леди», — тихо предупредил он. — Я дал тебе кучу шансов. Шансов отомстить. Хотя он вёл себя как безумец, он всё же не раз позволял мне пытаться перерезать ему глотку. И если прежде его проступок сошёл бы за причину отказа, то теперь этого было мало. Я кивнула: — Причина не в этом. — Тогда в чём? — В том, что у нас с вами разные цели и разные желания, Ваше Высочество. — Разные цели?.. Желания? Не припомню, чтобы ты говорила что-то подобное в тот день. Наследный принц глубоко вздохнул, обескураженный. Он побарабанил пальцами по столу — тук-тук — и нахмурился. — Неужели так сложно согласиться на брак по расчёту с человеком, с которым ладишь? Согласиться было несложно. Просто положение складывалось не из приятных. Не дождавшись ответа, он принялся меня уговаривать: — Я не требую, чтобы ты стала наследной принцессой, леди. Я предложил тебе быть спутницей, с которой я разделю всю свою жизнь. Это куда лучше политического брака с незнакомцем. — С чего вы так уверены, что лучше моих возможных женихов? — С того, что я красивее, — высокомерно вздёрнул он подбородок. Хоть я и размышляла о серьёзных вещах, в этот момент не сдержала смеха. — Ты смеёшься? Каллисто впился в меня возмущённым взглядом, но остановиться было выше моих сил. Будь я настоящей Пенелопой, дворянкой, родившейся и выросшей здесь, — возможно, его слова мне бы и польстили. Вот только это было не так. — Ваше Высочество, — наконец совладала я с собой, оставив на лице лишь широкую улыбку. — Во-первых, я больше не «гадкий утёнок из дома герцога», как вы выразились. Он сдвинул брови, не уловив связи: — О чём ты? — Настоящая благородная леди вернулась. — …Настоящая благородная леди? — Биологическая дочь герцога. В ответ он лишь скривился, не выказав особого удивления. — Похоже, вы знали. — Седрик говорил, что в герцогстве странная атмосфера. Я думал, это просто слухи, но, видимо, нет. Он резко задал встречный вопрос: — И как это связано с нашими отношениями? — Я — фальшивка. Я пожала плечами: — Фальшивка должна уйти, когда возвращается оригинал. — В каком веке так делали? — недоумевал Каллисто. — Ты шесть лет прожила знатной дворянкой, а стоило объявиться родной дочери герцога — и он решил тебя выгнать? Из-за этого ты голодаешь? — Всё не так, Ваше Высочество. Прошу, прекратите. Если нас услышат, ещё подумают, что я и правда умираю с голоду. — … Он вдруг умолк. От его сочувственного вида, неизвестно откуда взявшегося, мне стало не по себе. Я хмуро изложила свою позицию: — Даже если я обручусь с вами, вам это не принесёт никакой выгоды, Ваше Высочество. — … — Пусть герцог и не вычеркнет моё имя из семейного реестра и продолжит обращаться со мной как с настоящей дочерью, мой подлинный статус в глазах знати это не изменит. В конце концов, кровь гуще воды. — Ты меня совсем не слушала, — подытожил кронпринц, до того молча внимавший. — Я выбрал тебя, Пенелопа Эккарт. Тебя, а не настоящую дочь герцога. — Ваше Высочество. — Разве тебе это не на руку? Раз настоящая дочь вернулась, уход из особняка не так больно по тебе ударит. — … — Герцог не сможет выставить тебя в одночасье, как ты говоришь. Такие дела быстро не решаются. — … — А соберётся выгнать — просто приходи во дворец. Это ведь всё уладит? Зачем ты всё усложняешь? Он непонимающе посмотрел на меня. — Мне кажется, мы очень нравимся друг другу. Или я ошибаюсь? От его слов сердце дрогнуло. Мы оба питаем друг к другу чувства. И всё же, к сожалению, это те чувства, которым никогда не перерасти во что-то большее. «Вот почему мы с тобой не можем быть вместе», — с горечью подумала я. Сердце мало-помалу успокоилось, и мне удалось выдавить: — …«Нравится» — это не любовь. — Мы давно не дети, о какой любви ты толкуешь, леди? — довольно нервно возразил наследный принц. — Это глупое чувство — всего лишь самообман, который рано или поздно раскроется. Уж тебе ли не знать. — … — Возвращение биологической дочери герцога ничего не объясняет. Больше похоже на отговорку. Назови мне настоящую причину, а не жалкое оправдание. — … — Куда убедительнее было бы заявить, что я тебе не нравлюсь. — Вы мне не нравитесь. В этот миг причина отказа, которую я и сама-то с трудом понимала, прояснилась как день. Я подняла голову и взглянула Каллисто в глаза. — Я не хочу брака без любви, Ваше Высочество. — … — Не хочу быть с человеком, который не любит меня и которого не люблю я. Теперь это достаточно веская причина для вас? Глядя, как дрожат ошеломлённые алые глаза, я подумала про себя: «Так и должно было быть». ---
Обновлено: 22.06.2026