Глава 161 — Кожа да кости

Два дня до церемонии совершеннолетия. Эмили, как ей и было велено, покинула особняк на рассвете. Сама я вышла из дома в сопровождении двух рыцарей. Безвылазно сидеть в комнате угнетало меня сильнее, чем слежка. В противовес моему мрачному настроению солнце, не ведающее мирских печалей, светило бодро и весело. Возможно, всё дело было в бессонной ночи, но в голове у меня царила каша. Обойдя строение, я направилась к оранжерее. Охранники проворно распахнули стеклянную дверь и замерли по обе стороны от входа. «Я что, заключённая?» Холодно взглянув на них, я вздохнула и прошла внутрь. — Никого не впускайте, — бросила я через плечо, прежде чем закрыть дверь. Это было затишье перед бурей, и я не хотела, чтобы умиротворённую тишину испортила бродящая по округе героиня. Пусть преследование двух здоровенных амбалов и раздражало, зато избавляло от неприятных встреч. Я двинулась вперёд. Стеклянная оранжерея пестрела яркими экзотическими цветами, но они не особо меня занимали. В конце концов я остановилась в укромном уголке. В сочной зелёной траве росли маленькие белые полевые цветы. Несколько недель назад Иклис сплёл из них венок и подарил мне. Поглядев на цветы мгновение с непроницаемым лицом, я легла прямо на них. Тогда я мило улыбалась ему и шептала, что он для меня единственный. А пару дней спустя получила цветочный венок. «Я была полна надежд на скорый побег». Теперь всё это казалось таким далёким. Медленно моргая, я вскоре совсем опустила веки. «Устала…» Здесь было тихо и спокойно. Я погрузилась в полудрёму и никак не могла окончательно провалиться в сон. Слабо вздохнув, я прикрыла глаза рукой. Я не спала и не бодрствовала — просто плыла где-то в хаосе мыслей. Клац! Внезапно я ощутила чьё-то присутствие, и раздался звук открывающейся двери. «Я же велела никого не впускать». Я нахмурилась, не отнимая руки от лица. Мелькнула мысль подняться и уволить ослушавшегося, но я решила не двигаться, хотя шум незваного гостя и раздражал. Топ… топ… Подкрадывался он или нет, но шаги я слышала отчётливо — уверенные, твёрдые. «Рыцари? Или Эмили?» Я тут же вспомнила о преданной служанке, отправленной утром в агентство Белого кролика. Интересно, что ответил Винтер? «Если упрётся, дело осложнится…» «Надо бы составить план на оставшиеся два дня — на случай, если он наотрез откажет». Топ. Приближавшийся человек вдруг остановился рядом. Всё ещё прикрывая глаза рукой, я с досадой заметила: — Кажется, я ясно сказала никого не впускать. — Даже членов императорской семьи? Вот только голос принадлежал вовсе не тому, кого я ждала. Я опустила руку. От ослепительного блеска заболели глаза. Сияющие золотые волосы и алые рубиновые глаза приковали мой взгляд. — …Каллисто? «Неужели я сплю?» — ошеломлённо уставилась я на человека передо мной. Пара рубиновых глаз вдруг приблизилась. Упавшие на меня золотые пряди защекотали лоб. Мужчина сдвинул брови и поморщился. — Эй, ты не должна просыпаться. Я ещё не поцеловал тебя. До ушей донёсся его тихий смех. Сон как рукой сняло, будто меня окатили ледяной водой. — В-ваше Высочество! Резко сев, я чуть не стукнулась лбом о кронпринца. Он ойкнул и комично отпрянул. Я в панике пролепетала, запинаясь: — П-позвольте узнать, как вы сюда попали? — У тебя весьма преданные охранники, — беспечно ответил Каллисто, пожимая плечами. — Посмели встать на пути наследного принца, вот я их немножко и вырубил. — Вырубили?.. — Тебя это волнует? Я приложил их в сердцах, от души. — Нет, нисколько, но… Я не понимала, почему разговор течёт в таком русле, однако от того, что он их нокаутировал, мне неожиданно полегчало. Может, потому, что они стерегли меня по приказу герцога, а может, потому, что таскались за мной, не считаясь с моим недовольством. «В следующий раз лучше сама вырублю их, чем полезу через окно…» — Чего у тебя такое глупое лицо? — спросил он, и я очнулась. — Что привело вас сюда? Стоило растерянности от внезапного гостя пройти, как голос мой привычно оледенел. — Хм. При виде моей кислой физиономии наследный принц наигранно расстроенно усмехнулся. — Разве я не могу заглянуть в дом своей невесты по собственному желанию? — Впервые слышу. С кем из моих старших братьев вы помолвлены? Когда я хладнокровно ответила на очередную чушь, он нахмурился: — Что за дурацкие шутки? Не думал, что ты бываешь такой вредной. — Я серьёзно. Коротко отрезав, я встала и поспешно расправила одежду, измявшуюся, пока я лежала. Затем повернулась к наследному принцу. Он сидел на лужайке на корточках, нимало не заботясь о том, что его наряд тоже смялся. На краю белых форменных брюк красовалось пятно от травы. Я поморщилась и протянула ему руку. — Прошу, встаньте, Ваше Высочество. Одежда испачкается. Наследный принц с любопытством разглядывал протянутую руку. Если так пойдёт, он весь будет в грязи. — Чего вы ждёте? Поднимайтесь, — настояла я, шевельнув пальцами. Хвать! Наконец он ухватился за мою руку и встал. Я попыталась высвободиться, но кронпринц меня не отпустил. Я на секунду задержала на нём взгляд и решила даже не пытаться. Вряд ли он так просто разожмёт пальцы. Хватка была настолько крепкой, что пальцы у меня онемели. Я двинулась дальше, оставив всё как есть. Молча тащить наследного принца за собой пришлось до самого стола посреди стеклянной оранжереи. Руку жгло огнём. То, что я осознала свои чувства к нему, ничего между нами не меняло. Положение моё было слишком опасным, чтобы переживать из-за таких пустяков. Сцепленные руки не заставят моё сердце дрогнуть. Ведь это не имело значения. — Присаживайтесь, — вежливо предложила я, когда мы подошли к столу. Лишь тогда он опустился на стул и отпустил меня. Как только кровь прилила обратно, руку ощутимо закололо. Не подав виду, я позвонила в колокольчик, лежавший на столе. Это был знак для горничной принести закуски. Кронпринц глядел на меня так, словно всё происходящее его крайне удивляло: — Я думал, меня тут же вышвырнут. — Как я могу так обойтись с наследным принцем? Я не настолько невежлива. — Герцог приставил к тебе нового учителя придворного этикета к церемонии совершеннолетия? — Меня осыпали похвалами, заверяя, что мой этикет безупречен и учить меня больше нечему. Я стиснула зубы и улыбнулась; наследный принц прищурился и ухмыльнулся. Вскоре стеклянную дверь открыла горничная с закусками. Когда она подошла ближе, я заметила, как она бледна. Похоже, рассказ о вырубленных охранниках и вторжении был чистой правдой. С жалостью покосившись на спину испуганно убегавшей горничной, я повернулась к кронпринцу: — С какой целью вы почтили герцогство визитом? — Я привёз тебе подарок на церемонию совершеннолетия. — Подарок? — Подарков будет уйма, поэтому я решил вручить свой заранее. В день церемонии он рискует затеряться среди кучи бесполезных даров. Я поражённо уставилась на кронпринца, ответившего так прямо. — Вы уже дарили мне подарок в прошлый раз. — То была награда. Вспомнив, что это и впрямь была моя «награда», я кивнула и непринуждённо заметила: — Но вам незачем было приезжать и говорить лично. Почему вы просто не послали подчинённого, как тогда? — Хах. Кронпринц взглянул на меня с предельной озадаченностью моей непонятливостью. — Почему ты так туго соображаешь? Я недоумённо склонила голову. — Что? — Чтобы увидеться с тобой, разумеется. Иначе зачем бы мне самому тащиться сюда в такое горячее время? Ответ, произнесённый так, будто это самая очевидная вещь на свете, ошеломил меня. Вопреки холодному рассудку сердце затрепетало. Глаза мои расширились. Наследный принц сердито добавил: — Мне нужно прямо это сказать, чтобы дошло? Ты настолько медлительна, что приходится каждый раз всё разжёвывать. — …Ваше Высочество, — выдохнула я, опомнившись. Сердце бешено колотилось. Хотя нет, ничего такого. Я прикусила щёку изнутри и продолжила: — Хорошо, что вы приехали. На церемонии я была бы слишком занята, чтобы дать ответ. — … — Итак, чтобы окончательно ответить на предложение Вашего Высочества, я… В тот самый миг, когда я попыталась закрыть тот давний вопрос… — Минутку, леди. Наследный принц вдруг прервал меня, подняв руку. Я растерялась. — Прежде чем услышать ответ, хочу кое-что спросить. Герцогство сейчас в трудном финансовом положении? — Что? — Или тобой пренебрегают, потому что ты неродная дочь? Чёрт возьми, они притесняют тебя как приёмыша? — О чём вы? Я не понимала, к чему он клонит. Когда я озадаченно посмотрела на него, он внезапно потянулся ко мне. — От тебя остались кожа да кости. Он подхватил моё левое запястье, беспечно лежавшее на столе, и приподнял его. — Что вы делаете?! — Чего у тебя такой вид, будто ты сама не знала? Кронпринц пристально смотрел на меня. Пока я изумлённо хлопала глазами, он вскочил с места, не выпуская моей руки. — Вставай. — Ва-ваше Высочество! Я невольно сжала его пальцы. — Что вы, чёрт возьми, себе…! — Такими темпами ты станешь первой дворянкой Империи, в эпитафии которой напишут: «умерла голодной смертью от недоедания», — взревел низким голосом наследный принц и потряс моей рукой. Запястье, покачивавшееся в его хватке, и впрямь выглядело пугающе тонким, как он и говорил. В последние дни мне было о чём тревожиться, и лицо немного осунулось. В таком состоянии кусок в горло не лез, вот я и голодала. Меня ткнули носом в то, чего я сама не замечала, и я оторопела, не находя слов в оправдание своих костлявых запястий. — Сейчас же иди собирать вещи, — прорычал кронпринц и грубо бросил: — Ты переезжаешь в Императорский дворец.