Его дерзкое, почти угрожающее заявление настолько меня поразило, что я лишь молча на него смотрела.
Впервые на моей памяти он отбросил покорность и показал свою куда более опасную сторону.
— Кто из ублюдков сделал это на сей раз? Первый господин? Второй? Или герцог…
— Иклис! — я немедленно его оборвала, не дав сказать дальше.
Положение раба не допускало таких дерзких речей, и его смелость вызывала у меня тревогу.
К моему удивлению, он даже не вздрогнул от окрика. Вместо извинений он просто замолчал и продолжал смотреть на меня стеклянными глазами.
— Ничего подобного, — я старалась выглядеть беззаботной.
Но Иклис молчал, и уверенности мне это не прибавляло.
— Я в порядке, правда. Ничего не случилось, — ответила я, сама чуть встревоженная.
Ничего ведь и правда не произошло.
Я разволновалась из-за птицы в клетке. Иклис помедлил ещё пару мгновений, потом опустил взгляд и снова посмотрел на меня.
— Я всё видел и слышал, госпожа, — теперь он говорил куда осторожнее.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.
— Я знаю, почему госпожа купила меня на аукционе. Это связано с вашим нынешним положением, — в его глазах светилась убеждённость.
Я беззвучно выдохнула. Ничего удивительного. Я знала, что он изучал моё положение в герцогстве, но не ожидала таких выводов. Меня захлестнула тревога: почему он решил заговорить об этом именно сейчас? Мысль, что его интерес мог быть вызван репутацией «фальшивой дочери герцога», зажгла искру паники. Бесстрастное лицо лишь усиливало настороженность. Он расстроился оттого, что я такая жалкая? Или оттого, что моё подавленное состояние слишком непохоже на обычное?
— Почему вы стоите… — начал Иклис и осёкся. — Кто-то опять донимает вас из-за меня?
— Это… — я заколебалась, не понимая, о чём он на самом деле хочет спросить.
Иклис сжал кулаки. Его настойчивый вопрос повис в воздухе.
Я чувствовала, как между нами нарастает напряжение, и постаралась ответить уверенно. Глубоко вздохнув, я сказала:
— С тех пор ничего подобного не случалось.
Иклис слегка нахмурился, явно недовольный ответом.
— Дело не в этом. Я хочу спросить, почему вы стоите перед ней одна.
«Что?»
Его простой вопрос меня удивил — особенно тем, как долго он подбирал слова. «Кто-то опять вас донимает?» и «Почему вы стоите перед ней одна?» — вот что он имел в виду всё это время. Сначала это показалось неожиданным, но затем я вдруг поняла, какое жалкое зрелище ему, должно быть, открылось. Я — плачущая в темноте, закрыв лицо руками, перед птицей в клетке, в парадном платье, слишком рано вернувшаяся с банкета. Теперь всё обретало смысл.
«Неужели он мне сочувствует?» — подумала я, пытаясь представить, как выглядела эта сцена со стороны.
Интересно, сжалось ли у него сердце, когда он решил, что в моём жалком состоянии виноваты все эти ублюдки. Я почувствовала облегчение — на самом деле для главного героя это довольно неплохая реакция. Внезапное осознание помогло успокоиться, и я ответила куда непринуждённее:
— Я устала, — просто сказала я. — И остановилась полюбоваться птицей, потому что не могла не восхититься её красотой.
Пусть оправдание и было неубедительным, я надеялась, что этого хватит, чтобы удержать Иклиса от дальнейших расспросов. Я выжидающе смотрела на него, но он просто стоял с безучастным видом. Прочесть что-то по его лицу не удавалось — в этих пустых глазах невозможно было ничего разглядеть.
— Госпожа, вы сейчас счастливы?
— Что?
— По сравнению с тем, что было до приезда в герцогство, — пояснил он, — сейчас вы счастливее?
Я моргнула. Его странный вопрос застал меня врасплох.
— Ваша жизнь стала хуже после приезда в герцогство? — не отставал он.
Я бросила на него странный взгляд, прежде чем ответить:
— Нет, — я отвела глаза, — мне просто…
Иклис покачал головой:
— Это не может быть правдой, госпожа.
— Тогда зачем спрашиваешь?
— Я просто хочу понять, что вы чувствуете.
Он вновь обратил ко мне этот непонятный взгляд, и, не в силах уловить истинный смысл его слов, я решила удовлетворить его любопытство, не показывая растущего волнения:
— Посмотрим… — начала я, обдумывая ответ.
«Счастлива ли я?»
Не знаю. Оказавшись здесь, я была скорее несчастна, но забота о выживании пересилила потребность в счастье. Пока я вижу выход, эта далеко не радужная жизнь — лишь незначительная неприятность. Я прожила взаперти целую жизнь, но выбралась и больше не позволю загнать себя в ловушку. Я заставила себя улыбнуться.
— Не знаю, — пожала я плечами. — Никогда об этом не задумывалась. А как тебе кажется?
Мне было любопытно, что у него на уме. Иклис и бровью не повёл, словно ожидал вопроса:
— Иногда кажется, что у вас всё в порядке, но, думаю, на самом деле вы несчастнее всех.
— Правда? — риторически отозвалась я, услышав довольно сдержанный ответ.
— А иногда, — в его глазах клубилась тьма, — вы выглядите так, будто вот-вот исчезнете.
Я напряглась, едва последнее слово сорвалось с его губ. «Он заметил, что я собираюсь сбежать?» Похоже, он куда внимательнее, чем я думала. На лице Иклиса по-прежнему ничего не отражалось. Я начала сомневаться в его искренности. Сердце пропустило удар, и я поспешила отвести подозрения:
— Тебе показалось, Иклис. Как я могу тебя бросить?
Он ничего не ответил, и я поспешно добавила:
— У меня всё нормально. Я просто устала. Так что не волнуйся слишком сильно. — Я подчеркнула, что со мной всё хорошо; нужно было быть уверенной, что у него не возникнет сомнений до самого побега.
Иклис моргнул, его длинные ресницы затрепетали в лунном свете.
— Уходите отсюда вместе со мной, госпожа.
Мне потребовалась секунда, чтобы осознать сказанное. Его слова ударили меня как пощёчина. Как мерзкий звон будильника, что заставляет разлепить сонные глаза.
— Что? — недоверчиво переспросила я. — Что ты сказал?
— Сбегите со мной.
— Иклис, ты… — попыталась я его образумить.
— Я знаю рабов, которые планируют бежать в другую страну.
— Мы рассчитываем склонить на свою сторону людей из Дельмана, работающих в порту, и с их помощью перебраться в другое место. Мы затеряемся среди них, так что…
— Давайте вместе покинем эту Империю, госпожа.
Это было нелепо. Он действительно говорит мне такое — дворянке, своей хозяйке. Я онемела, вспомнив, как сама выделила ему свободное время. Мне казалось, он просто помогает землякам, которым повезло меньше, чем ему, но я и предположить не могла, что у него хватит смелости спланировать нечто настолько возмутительное. Тревога, охватывавшая меня при вестях о его поздних возвращениях, оказалась не напрасной.
— Ты тоже собирался сбежать, Иклис? — спросила я, намеренно произнося его имя, чтобы вернуть в реальность. Я стиснула зубы и посмотрела на молчаливого заговорщика, чувствуя себя преданной.
— Ты солгал мне, — наклонилась я к нему. — Ты планировал сбежать за моей спиной?
Глаза Иклиса широко раскрылись, и вся его внушительность исчезла.
— Нет, госпожа, — тут же возразил он. — Это не так, я никогда об этом не думал.
— Тогда зачем ты рассказал мне это, Иклис?
Я холодно смотрела на него, пока во мне закипал гнев.
Разве он не понимает, в каком положении находится?
— Простите. Я обманулся, решив, что именно этого вы и хотите.
Его слова ошеломили. Абсурдно строить такие предположения, опираясь лишь на моё поведение. Но в голову закралась навязчивая мысль. Сбежать с Иклисом, а затем поднять оставшийся интерес и завершить игру? Существует ли такой рут в сложном режиме? Честно говоря, у этого плана было множество препятствий. Кто сказал, что дочь герцога не станут искать, если она исчезнет с рабом из захваченной страны? Сейчас, когда интерес Иклиса близок к ста процентам, я не могу позволить себе таких рисков. Продолжай я очаровывать его здесь или решись на опасный побег — интерес Иклиса в любом случае вырастет, но второй вариант не гарантирует сохранность интереса других главных героев. Особенно интереса Дерика, который беспокоил меня даже больше, чем Рейнольд и герцог, начавшие раскрывать мне сердца после всех неприятностей. Если их интерес упадёт и сделает меня мишенью для системного «несчастного случая с летальным исходом», мои девяносто шесть процентов окажутся бесполезны…
«А ещё…»
Мне померещился яркий золотой блеск, и я поспешно тряхнула головой, прогоняя наваждение.
— Иклис.
Приняв решение, я встретилась взглядом с Иклисом, который тоже выглядел обеспокоенным.
— Тебе не следует произносить такие опасные слова даже при мне.
— Госпожа, — Иклис отступил, видимо, сожалея о сказанном.
Я слегка покачала головой, глядя на него.
— Прежде всего, я твоя хозяйка. И одновременно дворянка этой Империи и единственная дочь герцога.
Иклис поджал губы и опустил голову. Возразить ему было нечего.
Я видела в его глазах разочарование, но поделать ничего не могла.
Осталось всего четыре процента. Не стоит лишний раз играть с огнём.
— Я смогла привезти тебя сюда только благодаря своему положению, — отчеканила я. — Не переходи черту.
— Сюда, где слуги дурно с вами обращаются и пренебрегают вами? — грубо ответил он.
— Иклис, — строго позвала я.
— Дворянка, вернувшаяся из банкетного зала одна, — он стиснул зубы. — Без единого сопровождающего?
Я замерла, уставившись на него. Похоже, ему действительно было меня жаль — настолько, что он готов был предложить побег. Но я понимала: его жалость — следствие высокого интереса, и это было неприятно. Когда я сбегу, внимание главных героев, скорее всего, перейдёт к главной героине…
«А что случится, когда сложный режим закончится и начнётся нормальный? Сбросится ли интерес мужских персонажей до исходных значений, а воспоминания и время, проведённое вместе, больше не будут учитываться?» Если вспомнить, я никогда не доходила до финала в сложном режиме, и нынешний прогресс — максимум, чего мне удавалось достичь. Я понятия не имею, что будет дальше и как обстоят дела со «Скрытым концом», о котором ничего не известно. Конечно, то, что случится после побега, меня уже не коснётся — я к тому времени вернусь к прежней…
— Вы не взяли меня с собой, — вдруг заговорил Иклис, обрывая мои мысли. — Потому что я раб и не могу войти в Императорский дворец?
— Что ж, сегодня я мало что могла поделать — в этот раз ехала в одной карете с семьёй.
— С семьёй? — бровь Иклиса дёрнулась. — Разве такие, как они, могут быть для вас семьёй?
— Перестань, — приказала я. Он снова забывал своё место.
Я осторожно протянула руку и, коснувшись его щеки, мягко велела:
— Успокойся. — Я почти привычно погладила его щёку большим пальцем. — Не знаю, что тебя так тревожит, но ничего не случилось ни в экипаже, ни во дворце.
Как преданный щенок, обрадованный вниманием хозяина, Иклис быстро расслабился и прижался к моей ладони.
— У вас холодные руки, — заметил он, прикрыв глаза.
— Потому что я долго была на улице, — неловко ответила я.
— Вы даже не наняли экипаж, когда возвращались, — он открыл глаза, обнажая подробности, которые явно знал.
«Значит, он с самого начала знал».
— Это… — Я почувствовала, как лицо заливается краской.
— Ничего такого. Я просто гуляла. Не нужно так волноваться, — смутилась я.
— Тогда вам не следовало покупать меня, госпожа.
— Вам не следовало меня тревожить.
— Иклис, — я рефлекторно чуть не отдёрнула руку.
— Не следовало делать меня своим единственным рыцарем.
Иклис, чья щека была плотно прижата к моей руке, слегка повернул голову. Я почувствовала, как его мягкие губы коснулись моей ладони, и напряглась. Он не сводил с меня глаз.
— Уже слишком поздно.
---
Обновлено: 22.06.2026