Глава 144 — Запонка в ухе

Я замерла под взглядом кронпринца. Из-за внезапных квестов я начисто забыла, зачем вообще надела неброское платье. — На тебе даже украшений нет. В алых глазах, устремлённых на меня, клубилось сомнение. Я нехотя принялась оправдываться: — Они… такие красивые, что я решила приберечь их для особого случая. — Аха-ха-ха… — Каллисто без стеснения расхохотался. Мне и самой было неловко: даже на мой слух это прозвучало полной чушью. Он прищурился, заметив, как я отвела взгляд: — Думаешь, я тебя не знаю? — Что? — Ты просто не хотела попадаться на глаза ни мне, ни остальным. То, как хорошо он понимал мою натуру, лишило меня дара речи. «Так зачем же ты его прислал, если всё знал?!» Горечь незаслуженной обиды всколыхнулась с новой силой. Он даже не представляет, как я тряслась от мысли, что дворецкий доложит герцогу или Дерику о подарке наследного принца. — Теперь, когда у тебя есть собственная алмазная шахта, наряды и бриллианты тебя уже не трогают? — скривился он и показал мне язык. — Странная ты. — И это говорит мне… — Я проглотила конец фразы и сменила тему. — Спасибо за заботу, но награда мне не нужна. В прошлый раз мы расстались так внезапно, что сказать это вовремя я не успела. Кронпринц взглянул на меня с лёгким удивлением. Я помнила, что была там инкогнито, но не менее важно было сохранить в тайне личность Винтера. Посмотрев на него, я медленно проговорила: — Прошу вас… забудьте о том, что случилось в тот день. — О чём? О том, как мы дважды поцеловались? — Нет! — Я отчаянно замотала головой, перепугавшись внезапного замечания. — И почему дважды? Это было всего один раз! В ответ на моё возмущённое опровержение он состроил странную гримасу: — Продолжай. — Я говорю о Со. Лее, — отчеканила я по слогам, опасаясь, что он и тут что-нибудь переврёт. — Это был просто несчастный случай. Надеюсь, вы не предадите его огласке, Ваше Высочество. Это секрет, так что хватит об этом. Однако наследный принц, вместо того чтобы сразу согласиться, произнёс нечто неожиданное: — Во время недавнего приватного разговора с герцогом я завёл речь об ископаемых свитках. — С… моим отцом? — Похоже, он понятия не имеет, на что ты способна, — не говоря уж о твоих вылазках из особняка. — Э-это… — смущённо запнулась я. Кронпринц упрекал меня в том, что я держала свои фокусы в секрете даже от герцога. — Из-за неё? Поэтому ты отказалась от награды? Меня поразило, до чего быстро наследный принц во всём разобрался. — Да. Хотя, разумеется, причина была не только в этом. Я кивнула и добавила: — Я дочь герцога, но не родная. — Так и есть, — кисло подтвердил он. — Вообще-то я знал, что ты это скажешь. — Знали? — И не ждал, что ты явишься в том платье. Вот это было неожиданно. Я нахмурилась: — Тогда зачем вы его прислали? — Да просто так. — Что? — Потому что соскучился по тебе. Кажется, у меня что-то со слухом. Я посмотрела на наследного принца, и дыхание перехватило. Он выглянул с террасы и пробормотал себе под нос, словно разговаривая сам с собой: — Стоило мне его увидеть, как я сразу подумал о тебе. — И решил, что у него должна быть достойная хозяйка, а не оставаться в руках монстра. — Вот и всё. Я ошеломлённо смотрела на кронпринца, проглотив язык. Сегодня он ведёт себя на редкость странно. С террасы потянуло прохладным ветерком. Когда тонкие волнистые прядки защекотали лицо, я наконец опомнилась и переспросила: — Монстра? — Императрицы, — криво улыбнулся наследный принц. Подобные эпитеты в адрес супруги императора из его уст меня уже не удивляли. «Он подарил его мне, потому что не хотел отдавать императрице». Правда это или нет — не знаю, но я решила ему поверить. Иначе унять затрепетавшее сердце было бы непросто. — Однако… — Кронпринц вдруг повернул ко мне голову. — Я вот выдал тебе награду, а у тебя для меня подарка на день рождения или чего-то в этом роде не найдётся? Я торопливо мотнула головой, избегая его взгляда. Наследный принц широко раскрыл глаза. — У тебя правда ничего нет? — Я же станцевала с вами, разве этого мало? — Это к делу не относится. Как ты посмела ничего не подарить на день рождения единственному наследному принцу Империи, герою войны? — Уверена, вам отправили подарок от имени герцогской семьи. Кронпринц шумно втянул воздух: — Ха! В роду Эккарт этикету не учат? Никакого почтения к члену императорской семьи. Он без устали причитал, что у меня «совсем нет манер», что мне «нужно получить надлежащее воспитание» и что он непременно устроит мне «экскурсию по камерам пыток императорского дворца». Я заткнула уши обеими руками, лишь бы не слушать его нытьё. И, не дожидаясь, пока он закатит скандал со своим «как ты смеешь затыкать уши перед кронпринцем?», поспешно полезла в карман. — Вот, забирайте! Я сунула ему то, что принесла, всем своим видом крича: «На, бери, только, ради всего святого, замолчи». Поток негодующих воплей оборвался. — Тебе следовало отдать его раньше, — радостно улыбнулся кронпринц, схватив подарок, и принялся безжалостно рвать обёртку. «Я ведь купила его на всякий случай — и это решение спасло меня от катастрофы…» — подумала я, глядя на истерзанную бумагу. — Зачем было заворачивать? — Не нравится — верните обратно. — Кто сказал, что не нравится? Я протянула руку забрать подарок, но наследный принц поднял его над головой. В мгновение ока обёртка была сорвана, явив миру небольшую бархатную коробочку. — О, шкатулка для украшений. С сияющими глазами он тут же открыл её. — Это… Он замер на секунду, заглянул внутрь и сразу вынул содержимое. Под ярким лунным светом овальный рубин, алый, как его глаза, переливался кроваво-красным. Огранка камня размером с ноготь большого пальца была довольно грубой и небрежной, как и золотая оправа с прикреплённым штифтом. — Это запонки? — Не просто запонки. — А что же? — Они зачарованы… По правде говоря, это был мой предел. Я долго ломала голову, не зная, что подарить могущественному человеку, у которого и так есть всё. К тому же я никогда прежде не дарила взрослому мужчине подарок на день рождения. В итоге пришлось плюнуть на всё и вручить ему нечто вроде подарка от Винтера, но теперь, когда мой дар предстал перед глазами того, кому предназначался, я слегка смутилась. «Вот почему мне хотелось вернуться домой и забросить их куда подальше…» Смелости взглянуть ему в глаза не хватало. Поэтому я смотрела через его плечо на стену и делала вид, будто всё в порядке. — Магия исцеления действует сильнее всего, когда начертана на необработанных камнях. — …Магия исцеления? — Да. Если вас ранят, поднесите запонку к ране. Мне сказали, магия будет работать, пока рубин не разрушится полностью. На изящных, хрупких аксессуарах аристократов обычно не оставалось места для заклинаний. Поэтому эта вещь, несмотря на неказистый вид, была невероятно дорогой — число применений у неё практически не ограничено. — И не вздумайте просить меня лечить вас магией в будущем — просто пользуйтесь запонкой… — попыталась я объяснить, что выбирала подарок из практических, а не эстетических соображений, но это звучало как жалкое оправдание. Мой голос становился всё тише. Я уже почти опустила глаза в пол. Хрусть! Раздался тошнотворный звук. Кап-кап… — Что… Я невольно подняла голову и уставилась на Каллисто. Этот безумец проткнул себе ухо запонкой, которую я дала, чтобы носить на рукаве. — Работает? — спросил он, отнимая руку. С мочки его уха скатилась тёмно-красная капля крови. — Ва-ваше Высочество! Я была в шоке. А Каллисто улыбался так, словно наблюдать за мной ему было весело. Я долго заикалась, не в силах осмыслить его выходку, а потом завизжала, точно баньши: — Что… что вы, чёрт возьми, творите?! — А что? Так я могу её носить и при надобности снимать. — Кто надевает запонки на уши! — Наследный принц этой страны, — он высокомерно вздёрнул подбородок, глядя на меня сверху вниз, а затем захихикал как сумасшедший, будто в моих словах было что-то невероятно смешное. Пока я бессильно взирала на него, рубин, коснувшийся проколотой мочки, вспыхнул алым светом. Артефакт обнаружил рану и начал действовать. — Хватит смотреть на меня как на безумца. Твой подарок меня сейчас исцелит. — Я правда… не понимаю вас, Ваше Высочество, — тихо вздохнула я, бросив взгляд на его всё ещё окровавленное ухо. Кронпринц мгновенно ответил: — Я тебя тоже не понимаю. — А со мной-то что не так? — Разве я не говорил, что не встречал девушки страннее тебя? — Я совершенно нормальная. Это Вашему Высочеству стоило бы показаться целителю. — Раз уж мы оба странные, нам стоит держаться вместе, — резко перебил меня наследный принц. Его алые глаза — точь-в-точь как рубин в ухе — полыхнули жаром, и он произнёс: — Давай официально встречаться, леди.