Вопрос наследного принца вызвал у меня настоящий когнитивный диссонанс.
— Его Высочество кронпринц…
— Так слухи не врали…
Несмотря на его внезапное появление, шёпот дворян уже вползал мне в уши. Хотелось убраться отсюда как можно скорее.
Я сделала шаг в сторону — и юбка вдруг натянулась.
Обернувшись, я увидела, что кронпринц вцепился в ткань, словно обиженный ребёнок. Шёпот вокруг стал громче.
— Что вы вытворяете?
— Потанцуй со мной ещё чуть-чуть, прежде чем уйти, леди.
— Я сказала вам танцевать одному.
— Это праздничный банкет в честь моего дня рождения. Мне будет очень грустно, если поползут слухи, что моя партнёрша отвергла меня даже сегодня, — сконфуженно нахмурился он, по-прежнему не отпуская юбку.
Я посмотрела на его руку и стиснула зубы.
«Ты же не ребёнок. Что с тобой не так?»
Это была откровенная грубость. Но мы стояли посреди зала, и руки у меня оказались связаны. Просто стряхнуть его ладонь я не могла.
Этот ублюдок прекрасно всё понимал — потому и наглел.
Я глубоко вздохнула и попыталась увильнуть:
— Здесь полным-полно девушек, мечтающих стать вашей партнёршей.
— А я вот не уверен, — ответил он и оглянулся.
Дворяне, следившие за нами затаив дыхание, торопливо отвернулись. Стайка молодых леди спешно перетекла в другой угол. Обведя взглядом зал, он снова посмотрел на меня.
— Тебе так кажется? — Кронпринц склонил голову набок. — С прошлого раза в тебе открылся талант делать меня несчастным.
Я лишь моргнула, храня молчание.
В глазах знати, наблюдавшей за наследным принцем, отчётливо читались страх и настороженность.
Не так, совсем не так подобает аристократам смотреть на своего будущего императора.
«Ну, он на глазах у всех отрубил кому-то голову на дне рождения второго принца…»
Вдобавок в игре поговаривали, что наследный принц — кровожадный убийца.
«Если подумать…»
Дерик, кажется, упоминал торжественное собрание для подтверждения прав на трон. Каллисто долго провёл на поле боя и принёс Империи победу, но так и не дождался признания. Даже от собственного отца, императора.
— Просто повеселись со мной разок, — отвлёк меня от размышлений кронпринц. — У меня день рождения. Не слишком ли — делать вид, будто ты ни при чём, после всех этих дорогих шмоток?
— …
— Эти вещи — национальное достояние одной из побеждённых стран, леди. За деньги такое не купишь.
Я готова была огрызнуться: «А кто вас просил мне это дарить?» — но прикусила язык.
Наследный принц вёл себя как обычно. И всё же то, как он вцепился в мою юбку, точно утопающий в соломинку, выглядело немного безвкусно и жалко. При этом он оказался куда настойчивее прочих любовных целей, которые отказались от меня в мгновение ока.
Покосившись на всё ещё висящее в воздухе окно квеста, я смиренно произнесла:
— …Я не умею танцевать.
И это была чистая правда. Я понятия не имела, как танцуют дворяне.
Вряд ли что-то выйдет, даже если довериться ритму, — оригинальная Пенелопа едва ли танцевала хорошо.
«Но не могу же я просто взять и провалить этот проклятый квест».
И в тот миг, когда я окончательно приняла решение…
— Тогда сделаем так.
— Ой!
Кронпринц перехватил руку, которой сжимал мою юбку, и приподнял меня. Я тихо вскрикнула от неожиданности, схватившись за его плечо.
К счастью, он сразу опустил меня. Правда, не на мраморный пол.
Подошвы моих туфель на низком каблуке, подобранных в тон скромному платью, лишь слегка касались мрамора.
— Что, что вы делаете!
Он стоял так близко, что я чувствовала его дыхание.
Смутившись от твёрдости чужого тела, прижатого к моему, я отчаянно забрыкалась.
— Угх, — вырвался у Каллисто тихий стон.
От неожиданности я прекратила сопротивляться.
— Знаешь что? — спросил он.
— Ч-что?..
— Иногда, разговаривая со мной, ты корчишь лицо человека, которому хочется мне врезать.
Наследный принц крепко обхватил меня одной рукой за талию, а другой снял с плеча мою кисть, которую я положила для равновесия, и сжал её.
— Прикасаться к телу члена императорской семьи — преступление, так что этого я допустить не могу. Зато наступать на меня можешь сколько угодно.
— По-подождите!..
Он шагнул в сторону, увлекая меня за собой. С опозданием я поняла, что он поставил меня на свои ступни.
И медленно повёл ногами в такт музыке.
Ощущение, будто я перенесла весь вес на чужие ноги, было поистине странным. Я возвышалась над полом всего на несколько сантиметров, но всё равно боялась упасть.
Сама того не замечая, я крепко держалась за него и осторожно балансировала, ловя каждое его движение.
Мы стояли слишком близко и до абсурда нелепо танцевали где-то на краю зала. Я перестала замечать остальных.
— Здорово, правда? На эти углы мало кто обращает внимание.
На миг мелькнула мысль: а был ли вообще смысл танцевать именно так? Но переиграть уже ничего не получалось.
Я думала о том, до чего нелепо выгляжу, и тут у самого уха раздался низкий смех:
— Наступай на меня сколько хочешь, леди, — с ухмылкой проговорил он, заметив моё смятение.
— …Вы издеваетесь?
Я взглянула на него, потом на его ноги. Будь моя воля, я бы расплющила ему пальцы каблуками. Вот только подними я ногу — потеряю равновесие и упаду.
Кронпринц снова рассмеялся моему нервному тону:
— Ты и правда не умеешь танцевать.
— Это…
Не то чтобы не умею — это всё из-за тебя.
Я вскинула голову, готовая громко возразить, и потеряла дар речи.
Глаза наследного принца — нет, всё его лицо — светились радостью. Будто он был по-настоящему счастлив. Не верилось, что человек со столь жестокой натурой, вечно кривящий душой, способен на такое выражение.
Вид у него был настолько необычный, что я замерла, тупо глядя на него.
В эти секунды я не слышала ни музыки, ни шума танцующих.
От груди по всему телу разлилось непонятное тепло.
Мелодия кончилась.
К счастью, танцевать пришлось недолго — мы ведь начали даже не с середины композиции.
Под торжественный финал кронпринц спустил меня со своих ступней на пол.
— Благодарю за танец, леди.
Отступив на шаг, он поклонился, как и прочие мужчины в зале. Безупречная поза, почти образцовая.
Дивясь столь несвойственным ему манерам, я смотрела на него не моргая.
[Квест «Танец с тобой в эту пылающую ночь!» успешно завершён!]
[Хотите забрать награду?]
[Да / Нет.]
Белое прямоугольное окно, возникшее в воздухе, привело меня в чувство. Эта проклятая игра сама проверяла выполнение условий квеста, даже если я от него отказалась. Но отказываться от награды смысла не было.
[В качестве награды вы получаете +5% Интереса [Каллисто], +50 Репутации.]
[(Всего Репутации: 560)]
Глядя на награду, я постепенно возвращалась в реальность — будто пробуждалась от долгого сна.
В воздухе повисло странное, тревожное напряжение. Я обеспокоенно повернула голову и застыла.
«Это безумие…»
Вопреки словам наследного принца о том, что на такие места мало кто смотрит, вокруг собралось немало дворян. Больше того — некоторые пары, танцевавшие в центре зала, по примеру главного героя перебрались к краю, поближе к нам.
Я плотно сжала губы и поспешно отвернулась.
— Леди!
Я слышала, как наследный принц зовёт меня сбитым с толку голосом, но сейчас мне было не до него.
Сознавать, что меня застукали за этим нелепым танцем на ногах кронпринца, было невыносимо неловко.
«Господи! Почему система не берёт мое тело под контроль именно в такие моменты?»
Проклиная бесполезную игровую систему, я сбежала на тёмную террасу — спрятаться от любопытных глаз знати.
Этой террасой не пользовался никто, кроме парочек в тайных отношениях. Здесь чаще всего разворачивались сцены, в которых героиня обычного режима, дебютировав в роли «настоящей дочери герцога», на банкетах поднимала интерес мужских персонажей.
В конце концов, эта игра — чёртов симулятор любви.
Но, торопясь захлопнуть дверь, я не заметила просунутой в проём ноги, которая помешала мне исполнить задуманное.
Бух.
— Почему ты убегаешь? — недоумённо спросил наследный принц сквозь стеклянную дверь.
— Мы закончили танцевать. Прошу, позвольте мне уйти, Ваше Высочество.
Бах! Бух!
Я резко рванула дверь на себя, не заботясь о сохранности его ступни.
— Ай. Когда я разрешил наступать на меня, ты не воспользовалась случаем, а теперь норовишь раздавить мне ногу. Это оскорбление императорской семьи, леди.
Бах! Бух! Бух!
Не тратя слов, я ещё несколько раз со всей силы приложила дверью по его ноге.
— У-уй!.. Если так и будем тут стоять, сбегутся и дворяне, и стража. Не лучше ли впустить меня и закрыть шторы?
Эта сволочь продолжала рассуждать даже сквозь боль.
Признавать не хотелось, но смысл в его словах был. На самом деле я бы и не остановила его, реши он прорваться силой. Устав от всего, я тяжело вздохнула и открыла стеклянную дверь.
Наследный принц с усмешкой вошёл внутрь. Я бросила на него раздражённый взгляд:
— Какого чёрта вы меня преследуете? Я станцевала, как вы и просили.
— А куда во дворце кронпринцу хода нет? Грубо говоря, леди сейчас у меня в гостях.
— Тогда я пойду. Прощайте.
— Эй, ты что, шуток не понимаешь?
Он торопливо преградил мне путь и потянулся задёрнуть шторы. Я опешила от такого безупречного блока.
— Кстати… — Он вдруг пристально посмотрел на меня. — Почему ты не надела платье, которое я тебе послал?
Обновлено: 22.06.2026