Время до дня рождения кронпринца пролетело незаметно.
Наследный принц, опасаясь, что я не приду, прислал приглашение всей семье герцога — и теперь я не могла просто отсидеться в особняке, прикинувшись больной.
Как и перед любым другим банкетом, горничные разбудили меня на рассвете и принялись готовить к торжеству. Это раздражало и утомляло, но после нескольких таких дней превратилось в привычку.
— Вам пора одеваться, леди.
Полностью отдавшись в их руки, я медленно открыла глаза, почувствовав, как меня тормошат. Но стоило увидеть мерцающее чёрно-синее платье на вешалке — и сон как рукой сняло.
— Это…
Платье от наследного принца.
Подол слабо светился даже в приглушённом освещении, мягком для сонных глаз.
— Боже мой, вы купили новое?
— Какое красивое. Вы только потрогайте эту ткань!
— Думаю, оно будет смотреться на вас бесподобно.
Появление обновки вызвало настоящий ажиотаж среди горничных. Я взглянула на платье пару секунд и отвернулась.
— Принесите другое.
— Почему, леди? Его Высочество ведь лично…
— Эмили.
Эмили, которая снова пыталась поддеть меня нарочитым вопросом, мгновенно прикусила язык, услышав ледяное предупреждение.
Я ещё раз посмотрела на подарок наследного принца. Экстравагантные вещи я не любила, но даже на мой взгляд платье было очень красивым. Сам факт, что это его подарок, нравился мне меньше всего, однако — признаю — вкус у него хороший. Надень я его, оно подчеркнуло бы классический, элегантный образ Пенелопы.
«Вот только в нём мне точно не избежать очередной встречи с Каллисто».
В отличие от прежних дней, когда ещё ничего не было решено, теперь я стояла в нескольких шагах от финала. С этого момента нельзя сталкиваться с другими героями и давать пищу новым сплетням.
— Я просто покажусь на банкете и сразу уйду. Так что принесите что-нибудь поскромнее.
На этот раз горничные больше не сетовали и без лишних вопросов убрали неугодный наряд. Взамен принесли другое — скромное фиолетовое платье. У Пенелопы такого изначально не было, его купила я.
Волосы мне собрали в самую обычную причёску, и я вышла из комнаты с минимумом украшений — чтобы остаться как можно незаметнее.
Спускаясь по парадной лестнице, я заметила у выхода знакомые фигуры. Герцог, розовый и оранжевый.
— Пенелопа.
Герцог сделал вид, будто заметил меня первым. Я собиралась поздороваться, но вдруг растерялась:
— Почему вы все здесь?
— Поедем во дворец вместе.
— Разве мы не… собирались ехать порознь?
Герцог слегка отвёл глаза и неловко кашлянул.
— Кхм-кхм. Эти двое попросили меня поехать с тобой.
— Когда это мы вообще!.. — попытался возразить Рейнольд, но осёкся под красноречивым взглядом герцога.
— Спасибо, — буркнула я.
Рейнольд возмущённо посмотрел на нас и нахмурился:
— На этот раз тебя ведь не звали в партнёрши, верно?
— …Что?
Я уже готова была бросить «А что, если звали?», но мгновенно разозлилась на его сарказм и сдержалась. Иначе пришлось бы признаться, что несколько дней назад один сумасшедший ублюдок набивался ко мне в партнёры.
— Старшие братья будут тебя сопровождать, чтобы ты не чувствовала себя неловко. А что? Хочешь ехать отдельно? Не слишком ли много о себе возомнила?
— Ха. Это ты так напрашиваешься ко мне в партнёры под видом сопровождения?
— Ты… Жить надоело?
— Хватит, Рейнольд, Пенелопа, — сурово осадил нас герцог. — Довольно. Пора выезжать, идёмте.
Рейнольд напоследок одарил меня презрительным взглядом и демонстративно отвернулся.
«Вот сопляк».
Надувшись, я двинулась за ними.
Перед особняком стоял большой личный экипаж герцога — тот самый, что возил нас на охотничьи соревнования. Первым сел герцог, за ним Рейнольд. Я подобрала юбку и уже собралась залезть следом.
— Постой.
Передо мной неожиданно возникла рука. Повернув голову, я увидела Дерика — он смотрел спокойными голубыми глазами. Удивившись, я всё же послушно вложила ладонь в его руку.
— …Спасибо, брат.
Возможно, оттого что я давно не называла его «братом» вместо «молодого господина», рука Дерика слегка вздрогнула. В тот же миг перед глазами выскочило белое окно.
[Система]
Желаете проверить Интерес [Дерик]?
[2 миллиона золота] / [200 Репутации] Внезапная проверка интереса чуть не довела меня до микроинфаркта. «Хотя, если подумать… я ни разу не проверяла его интерес с тех пор, как тот скрылся». Поколебавшись, я выбрала [2 миллиона золота]. Особой нужды знать точное значение не было, но хотелось убедиться, что оно хотя бы не ушло в минус. [Система]
Вы потратили [2 миллиона золота] на проверку Интереса [Дерик].
(На вашем счету осталось: 44 000 000 золотых)
[Интерес 45%] Интерес Дерика снова стал виден. К счастью, по сравнению с тем, что я видела в последний раз, он не упал. Даже вырос — причём куда сильнее, чем я ожидала. Однако после интереса, близкого к максимуму, симпатия ниже пятидесяти процентов меня уже не впечатляла. — …Ты не собираешься садиться? — вернул меня к реальности холодный голос. Я осознала, что пялюсь на Дерика, всё ещё сжимая его руку. — Ой, простите. Развернувшись, я встала на подножку. И в тот миг, когда уже забиралась внутрь, у самого уха раздался еле слышный голос: — Сегодня ты одета как леди. Я устроилась на сиденье и снова уставилась на него. Но он молча сел рядом, будто ничего и не говорил. «…Кстати, что опять с этой рассадкой?» С небольшим опозданием до меня дошло, что сидим мы точно так же, как по дороге на охотничьи соревнования. Сразу стало душно. Вскоре после того, как экипаж тронулся, герцог нарушил тяжёлое молчание: — Его Величество император тоже будет там, так что не доставляйте никому хлопот. В особенности это касается тебя, Пенелопа. И снова крайней оказалась я. «Почему опять только я?!» Слова, рвавшиеся из глубин обиженной души, утонули в нотации герцога: — И не вздумай надирать кому-то задницу только потому, что какие-то придурки заигрывают с тобой и зовут на танец. Лучше просто громко позови меня или братьев. Я промолчала. — Я же говорил: хочешь кого-то пнуть — затащи в безлюдное место и пинай в своё удовольствие. Ясно? — Отец, я не раз просил тебя такого не говорить, — нахмурившись, оборвал его Дерик. Герцог отвернулся и кашлянул. — Кхм. — Ну, в этом есть смысл. Учитывая, что два года назад на дне рождения императора ты чуть не лишила род Хайлос всякой надежды на потомство… Уй! — недоговорив, Рейнольд вздрогнул от боли. Я опустила взгляд. Острые носки хрустальных туфель показались из-под подола и снова спрятались. «О, а это удобно. Похоже, такие каблуки мне ещё пригодятся». Я переводила взгляд с туфель на Рейнольда, оттачивая новый приём атаки. Сидящий напротив заёрзал и выкрикнул: — Эй, чего это ты так зловеще смотришь на свои туфли?! — Когда это я так смотрела? — Я спрятала ноги и улыбнулась герцогу. — Я всё поняла, отец. — Ух, так нечестно… — заныл Рейнольд. Дерик холодно покосился на меня, но мне было всё равно, и я весело пнула розового ещё пару раз. Через некоторое время экипаж добрался до Императорского дворца. Выбираясь наружу, я ужасно нервничала. Ведь наследный принц мог в любой миг выскочить из ниоткуда с вопросом: «Не моя ли партнёрша приехала?» Собственно, из-за этого я и сменила платье — чтобы не попасться ему на глаза. Золотых волос я не приметила, даже когда поднялась по всем ступеням, ведущим в банкетный зал. — Дорогая, — вдруг обратился ко мне герцог, пока я оглядывалась. Обернувшись, я увидела протянутую морщинистую руку. — Позволишь отцу сопроводить тебя? Я молчала. — Или не хочешь входить под руку со стариком и предпочтёшь пойти одна? — добавил он и лукаво усмехнулся. Я прекрасно знала, что Пенелопа запуталась в себе из-за пренебрежения герцога. И понимала смущение девушки переходного возраста, которой приходится появляться в свете под руку с отцом за неимением партнёра. «Но зачем же говорить об этом вслух, Пенелопа, чёрт возьми!» Я посмотрела на его руку взволнованно-растерянным взглядом. — Ничего, если не хочешь. Решив, что я не готова взять его за руку, герцог неловко попытался её отдёрнуть. И тогда я сама резко схватилась за неё. — Это не… Я запнулась. — Это не так, отец, — натянуто улыбнулась я, глядя на него. При виде его просветлевшего лица меня вдруг затошнило. — Идём. — Прибыли члены семьи герцогов Эккарт! Под объявление слуги огромные двери банкетного зала медленно распахнулись. Внутри уже было полно дворян. Взяв герцога под руку и отчаянно усмиряя бунтующий желудок, я встретилась взглядом с кем-то впереди. Бесподобные серебряные волосы, обычно скрытые под маской кролика, сейчас ярко сияли. Мы смотрели друг другу прямо в глаза, и он не отворачивался. Расстались мы не так давно и на довольно неприятной ноте, так что мне стало неловко, и я первой разорвала зрительный контакт. И тут перед глазами вспыхнуло системное окно. [Система]
Внезапный квест!
«Танец с тобой в эту пылающую ночь!»
Не пригласите ли вы на танец [Винтер]?
(Награда: +5% Интереса [Винтер], +50 Репутации.)
[Принять] / [Отклонить] — Что? — Я нахмурилась и сразу нажала [Отклонить]. Едва окно растаяло, сбоку раздался нервный голос: — На что уставился этот старик? Обернувшись, я заметила, как Рейнольд, прищурившись, впился взглядом в Винтера. А потом… [Система]
Внезапный квест!
«Танец с тобой в эту пылающую ночь!»
Не пригласите ли вы на танец [Рейнольд]?
(Награда: +5% Интереса [Рейнольд], +50 Репутации.)
[Принять] / [Отклонить] Выскочило ещё одно квестовое окно. «У этой игры совсем шарики за ролики заехали?» Я была поистине поражена тем, до чего абсурдна система.
Желаете проверить Интерес [Дерик]?
[2 миллиона золота] / [200 Репутации] Внезапная проверка интереса чуть не довела меня до микроинфаркта. «Хотя, если подумать… я ни разу не проверяла его интерес с тех пор, как тот скрылся». Поколебавшись, я выбрала [2 миллиона золота]. Особой нужды знать точное значение не было, но хотелось убедиться, что оно хотя бы не ушло в минус. [Система]
Вы потратили [2 миллиона золота] на проверку Интереса [Дерик].
(На вашем счету осталось: 44 000 000 золотых)
[Интерес 45%] Интерес Дерика снова стал виден. К счастью, по сравнению с тем, что я видела в последний раз, он не упал. Даже вырос — причём куда сильнее, чем я ожидала. Однако после интереса, близкого к максимуму, симпатия ниже пятидесяти процентов меня уже не впечатляла. — …Ты не собираешься садиться? — вернул меня к реальности холодный голос. Я осознала, что пялюсь на Дерика, всё ещё сжимая его руку. — Ой, простите. Развернувшись, я встала на подножку. И в тот миг, когда уже забиралась внутрь, у самого уха раздался еле слышный голос: — Сегодня ты одета как леди. Я устроилась на сиденье и снова уставилась на него. Но он молча сел рядом, будто ничего и не говорил. «…Кстати, что опять с этой рассадкой?» С небольшим опозданием до меня дошло, что сидим мы точно так же, как по дороге на охотничьи соревнования. Сразу стало душно. Вскоре после того, как экипаж тронулся, герцог нарушил тяжёлое молчание: — Его Величество император тоже будет там, так что не доставляйте никому хлопот. В особенности это касается тебя, Пенелопа. И снова крайней оказалась я. «Почему опять только я?!» Слова, рвавшиеся из глубин обиженной души, утонули в нотации герцога: — И не вздумай надирать кому-то задницу только потому, что какие-то придурки заигрывают с тобой и зовут на танец. Лучше просто громко позови меня или братьев. Я промолчала. — Я же говорил: хочешь кого-то пнуть — затащи в безлюдное место и пинай в своё удовольствие. Ясно? — Отец, я не раз просил тебя такого не говорить, — нахмурившись, оборвал его Дерик. Герцог отвернулся и кашлянул. — Кхм. — Ну, в этом есть смысл. Учитывая, что два года назад на дне рождения императора ты чуть не лишила род Хайлос всякой надежды на потомство… Уй! — недоговорив, Рейнольд вздрогнул от боли. Я опустила взгляд. Острые носки хрустальных туфель показались из-под подола и снова спрятались. «О, а это удобно. Похоже, такие каблуки мне ещё пригодятся». Я переводила взгляд с туфель на Рейнольда, оттачивая новый приём атаки. Сидящий напротив заёрзал и выкрикнул: — Эй, чего это ты так зловеще смотришь на свои туфли?! — Когда это я так смотрела? — Я спрятала ноги и улыбнулась герцогу. — Я всё поняла, отец. — Ух, так нечестно… — заныл Рейнольд. Дерик холодно покосился на меня, но мне было всё равно, и я весело пнула розового ещё пару раз. Через некоторое время экипаж добрался до Императорского дворца. Выбираясь наружу, я ужасно нервничала. Ведь наследный принц мог в любой миг выскочить из ниоткуда с вопросом: «Не моя ли партнёрша приехала?» Собственно, из-за этого я и сменила платье — чтобы не попасться ему на глаза. Золотых волос я не приметила, даже когда поднялась по всем ступеням, ведущим в банкетный зал. — Дорогая, — вдруг обратился ко мне герцог, пока я оглядывалась. Обернувшись, я увидела протянутую морщинистую руку. — Позволишь отцу сопроводить тебя? Я молчала. — Или не хочешь входить под руку со стариком и предпочтёшь пойти одна? — добавил он и лукаво усмехнулся. Я прекрасно знала, что Пенелопа запуталась в себе из-за пренебрежения герцога. И понимала смущение девушки переходного возраста, которой приходится появляться в свете под руку с отцом за неимением партнёра. «Но зачем же говорить об этом вслух, Пенелопа, чёрт возьми!» Я посмотрела на его руку взволнованно-растерянным взглядом. — Ничего, если не хочешь. Решив, что я не готова взять его за руку, герцог неловко попытался её отдёрнуть. И тогда я сама резко схватилась за неё. — Это не… Я запнулась. — Это не так, отец, — натянуто улыбнулась я, глядя на него. При виде его просветлевшего лица меня вдруг затошнило. — Идём. — Прибыли члены семьи герцогов Эккарт! Под объявление слуги огромные двери банкетного зала медленно распахнулись. Внутри уже было полно дворян. Взяв герцога под руку и отчаянно усмиряя бунтующий желудок, я встретилась взглядом с кем-то впереди. Бесподобные серебряные волосы, обычно скрытые под маской кролика, сейчас ярко сияли. Мы смотрели друг другу прямо в глаза, и он не отворачивался. Расстались мы не так давно и на довольно неприятной ноте, так что мне стало неловко, и я первой разорвала зрительный контакт. И тут перед глазами вспыхнуло системное окно. [Система]
Внезапный квест!
«Танец с тобой в эту пылающую ночь!»
Не пригласите ли вы на танец [Винтер]?
(Награда: +5% Интереса [Винтер], +50 Репутации.)
[Принять] / [Отклонить] — Что? — Я нахмурилась и сразу нажала [Отклонить]. Едва окно растаяло, сбоку раздался нервный голос: — На что уставился этот старик? Обернувшись, я заметила, как Рейнольд, прищурившись, впился взглядом в Винтера. А потом… [Система]
Внезапный квест!
«Танец с тобой в эту пылающую ночь!»
Не пригласите ли вы на танец [Рейнольд]?
(Награда: +5% Интереса [Рейнольд], +50 Репутации.)
[Принять] / [Отклонить] Выскочило ещё одно квестовое окно. «У этой игры совсем шарики за ролики заехали?» Я была поистине поражена тем, до чего абсурдна система.
Обновлено: 22.06.2026