Глава 140 — Тайная пара века

От потрясения я начала заикаться: — К-когда… я…? — Я так и думал, — кивнул Седрик и тут же с серьёзным лицом понизил голос: — Благородная леди, на секунду одолжите мне ваше ухо… После этих слов я подняла голову и оглянулась. Дворецкий и Эмили смотрели на меня как-то странно. — Все отойдите назад, — поспешно отогнала я их. Убедившись, что они отступили от дивана шагов на пять, я наклонилась к Седрику. Он тихо проговорил мне на ухо: — Его Высочество велел: если вы начнёте всё отрицать — мол, «когда это я соглашалась?», — передать вам так: «Ты обязана принять это как подарок герою, спасшему мне жизнь. Это лучше, чем получить титул на глазах у толпы». — Что? — «А если откажешься, я сочту это разрешением продолжить то, что делал в прошлый раз». — Ха! Я опешила. Стоило услышать «то, что делал в прошлый раз», как в голове промелькнула сцена. Морской пейзаж прохладной ветреной ночью. Наследный принц, залитый ярким золотым светом, вдруг наклоняется ко мне. И без раздумий приникает к… «Агх! Больной ублюдок!» Чувствуя, как к лицу приливает краска, грозя превратить меня в помидор, я лихорадочно затрясла головой, прогоняя воспоминание. Седрик всё так же серьёзно шептал: — Благородная леди, Его Высочество вам угрожало? — … — Если да, моргните дважды. Я постараюсь чем-нибудь помочь… Он вдруг осёкся и широко раскрыл глаза. — Кстати, вам нехорошо? Почему вы вдруг тронули губы? От его слов я опомнилась и убрала руку. Я даже не заметила, что делаю, и у меня само собой вырвалось: — Ох, ничего. — А… — протянул Седрик, странно глядя на меня, словно что-то понял из моего ответа. Чувствуя себя не в своей тарелке, я снова выпрямилась и нахмурилась. — Спасибо за подарок, но я ни разу не говорила, будто решила стать его партнёршей. Так что, прошу, обязательно передайте это Его Высочеству. — Что? И что же мне сказать?.. — Ещё неизвестно, приду ли я вообще на банкет, так что лучше подыщите кого-нибудь другого, — улыбнулась я и непринуждённо пожала плечами. — Кто ж знает? Вдруг в тот день у меня поднимется температура? — Ох, да-да. Конечно, всё так, но… Седрик растерянно умолк. Будущее предсказать никто не может, так что я ни словом не соврала. Какое-то время он с сомнением смотрел на меня, будто что-то взвешивал. А потом резво поднялся. — Благодарю за чай, благородная леди. Что ж, раз моя задача выполнена, позвольте откланяться. — Да, не буду отнимать время у занятого человека, — высокомерно кивнула я, всем видом говоря: «Проваливай». — Тогда я пойду. Спасибо, что согласились, благородная леди, — попрощался Седрик. «А? У меня паранойя — или что-то не так?» Я старалась тщательно подбирать слова, но в ответ услышала что-то странное и невольно склонила голову набок. Вскоре помощник наследного принца благополучно покинул особняк. Большой беды в его визите не было, и всё же я выдохнула с облегчением. — Эмили, собери всё это и отнеси ко мне в комнату. — … — Эмили? Не дождавшись ответа, я рефлекторно обернулась. В пяти шагах от меня стояли Эмили и дворецкий, загадочно косясь в мою сторону. Дворецкий поджал губы и нерешительно спросил: — Леди, вы… и правда в холодной войне с наследным принцем, как болтают? — О чём ты вообще?.. Уже собираясь переспросить, я вспомнила сплетни, что какое-то время после охоты ходили обо мне и наследном принце. «Тайная пара века, о которой никто не знал! Печальное расставание или нежная холодная война?» «Бесконечные ухаживания принца за благородной леди обернулись её отказом!» Я торопливо замотала головой и завопила: — Нет! Всё совсем не так! Полный обиды голос эхом разнёсся по приёмной. --- — Я ещё не решила, пойду на банкет или нет, так что придержите языки, — несколько раз повторила я Эмили и дворецкому и вернулась к себе. К счастью, герцог уехал в Императорский дворец, а его сыновья тренировались на свежем воздухе. Помешать помощнику принца явиться сюда я не могла, но хотя бы о роскошных подарках знали лишь двое. Через некоторое время ко мне пришёл дворецкий, которому я ранее отдала приказ. Он вошёл один. — …А где Иклис? — Должно быть, на занятии по фехтованию, леди. — На занятии? — переспросила я. «Я точно помню: он говорил, что следующие пару дней будет уезжать позже…» Когда я слегка свела брови, дворецкий пояснил: — Я проверил задний двор особняка — ни кучера, ни экипажа. — Тогда… похоже, он и впрямь отправился на занятие. Кучер отвёз бы его разве что в деревню, где он тренировался. Иклис, который прежде никуда особо не рвался, теперь с нетерпением ждал нового занятия. Но я была не против. Нельзя мешать главному герою, раз он хочет учиться фехтованию. «Завтра придётся выбраться к нему». Я видела оставшиеся четыре процента интереса, но расслабляться себе не позволяла. Стоит повести себя неправильно — и всё кончится плохо. Размышляя, куда бы его сводить, я вдруг вспомнила ещё об одном деле. — Подготовь всё к моему выходу, дворецкий. Огорошенный внезапной командой, дворецкий растерянно уточнил: — Без телохранителей? — Да. Я ненадолго. — Куда же вы собираетесь?.. — Ну… Тук-тук. Я задумчиво постучала по столу. Понятия не имею, что может понадобиться человеку, у которого и без меня есть всё, чего он только пожелает. — …Съезжу к торговцу оружием. Просто потому, что не нашлось причин подавлять этот внезапный порыв. --- Я быстро вернулась в особняк, как и обещала дворецкому. — Эй! Говорят, сегодня приезжал его помощник! Зачем? — едва я переступила порог, набросился с расспросами Рейнольд, вернувшийся с тренировки. — Да ничего такого. Спросил кое-что про суд на прошлых охотничьих соревнованиях. — Что? Я же подчистую развеял все ложные слухи, что ещё ему понадобилось? — Рейнольд, я устала. Поговорим потом. — Эй! Что он спрашивал? Ответь — и иди куда хочешь! Я не стала продолжать разговор и сбежала от него в свою комнату. --- На следующий день. Дворецкий доложил, что Иклис вернулся на рассвете — куда позже обычного. Меня снова начала терзать растущая тревога. Впрочем, я быстро перестала об этом думать, хоть и собиралась вызвать его и расспросить, как в прошлый раз. «…Ну, лекарственные травы ему я сама дала». Конечно, стоило бы напомнить, что свободного времени у него всего час, но в тот день увидеться с Иклисом мне так и не удалось. — Он уехал на тренировку, едва проснувшись. От привычки дворецкого сообщать дурные вести с неловким лицом мне делалось не по себе. «Он… избегает меня?» А ведь особых причин для этого не было. Возможно, его расстроил визит помощника наследного принца, но даже в этом случае он не стал бы вести себя так. Пусть временами Иклис и превращался в нытика, реальность и насущные заботы он принимал быстрее любого другого. Мне хотелось немедленно обнять его и проверить интерес. Но он так рьяно взялся за фехтование, что у него не находилось времени со мной встретиться. «Сколько там осталось до церемонии совершеннолетия?» Я мысленно подсчитала дни. «Уже две недели». Этого достаточно, чтобы поднять его интерес на четыре процента. И всё же, как я ни беспокоилась, увидеть Иклиса не вышло ни на следующий день, ни спустя несколько дней. А когда я наконец решилась сама наведаться в его комнату в общежитии, из дворца пришло приглашение на банкет в честь дня рождения наследного принца — с требованием явиться всем членам семьи герцога.