Глава 135 — Исключительно рабочие отношения

Когда я открыла глаза, мы уже стояли в углу тёмного переулка на Хэмилтон-стрит — там же, где встретились нынешним утром. Глядя на залитые мраком улицы, я вздохнула. «Хоть бы никто не заметил…» Эпизод с Винтером почти подошёл к концу, но положение было незавидным. Нам обоим требовались лечение и отдых. Я мельком взглянула на спутников: — Я пойду. — Ты уходишь, Пенелопа? — грустно спросил Лео. — Увидимся как-нибудь ещё, если выйдет. С лёгкой улыбкой я повернулась к Винтеру: — Спасибо за туфли. Я сняла обувь и поставила её на землю — чтобы не пришлось потом чистить и возвращать. «Не хочу видеться с тобой снова из-за каких-то туфель». Идти босиком было не страшно: до особняка рукой подать. С этой мыслью я без колебаний отвернулась. Сделала пару шагов… — Постойте. Окликнул настойчивый голос. Я нерешительно чуть обернулась. — Подождите, леди. — Зачем? Винтер не ответил прямо — вместо этого обратился к Лео: — Лео, возвращайся в штаб первым. — Хорошо. Мальчик в львиной маске послушался учителя. Мгновение спустя малявка выкрикнул заклинание «Пирацио» и наконец исчез. Едва Лео пропал, Винтер наклонился и поднял мои снятые туфли. И поставил их у моих ног. — Прошу, обуйтесь. Я доставлю вас в особняк… — Не нужно, — твёрдо отказалась я. — По-моему, ваше лечение куда срочнее. Со мной ничего не случится, если я пройдусь вот так… — Только что я проверял окрестности, усилив слух магией. По округе патрулируют несколько рыцарей-стражников. Думаю, они ищут вас, леди. — Что? От его слов меня пробрала тревога. «Он уверен, что меня раскрыли? Чёрт!» Я взволнованно спросила человека в кроличьей маске: — Сейчас… который час? — Начало одиннадцатого. — Ха… — выдохнула я с облегчением. Ушла я в десять утра, а вернулась после десяти вечера. «Должно быть нормально — и суток не прошло». Поддавшись панике, я поспешно отвернулась. Заметив это, Винтер протянул руку: — Вы задержались из-за меня, поэтому, прошу, позвольте проводить вас в ваши покои. «Если рыцари уже кружат у особняка, через тайный ход мне не проскользнуть». Снова надев туфли Винтера, я с бесстрастным видом ответила: — …Сделайте одолжение. В следующий миг меня ослепил белый свет. Когда я открыла глаза, передо мной предстал знакомый интерьер — моя комната. — Боже мой! Что за…! — Эмили, увидев меня, внезапно возникшую посреди комнаты, подпрыгнула от неожиданности. — Леди Пенелопа! — Эмили. — Что за, как же… вас же только что здесь не было! И кто это такой? — Она потянула меня к себе, с подозрением уставившись на мужчину в кроличьей маске. Вместо того чтобы объяснять про Винтера, я спросила об обстановке в особняке: — Что-то случилось? Мой побег заметили? Эмили честно пробормотала: — Это… дворецкий заходил вечером и узнал, что вас нет. — Что?! Дворецкий? — Я говорила ему, что вы больны, но он сказал, что у него для вас срочные новости. Я в отчаянии схватилась за голову. Оставалось лишь надеяться, что герцог пока не в курсе. Заметив, что на мне лица нет, Эмили попыталась утешить: — Ну, доложить герцогу сразу мне ему помешать удалось — пообещала, что вы будете с минуты на минуту. Но дворецкий уже тайно разослал охрану на мои поиски. Не вернись я сегодня — раскрытие побега стало бы лишь вопросом времени. — Слушай, — обратилась я к Винтеру, решившись на крайнюю меру. — Я хочу оставить запрос. — Да? Что вы… — начала Эмили. — Измени воспоминания всем в особняке. Пусть думают, что я вообще не выходила на улицу. Услышав это, Эмили ахнула. Синие глаза Винтера, спокойно смотревшие на меня, дрогнули. — …Включая эту горничную? — серьёзным голосом уточнил он. — Да. — Ох, леди! Эмили ошеломлённо уставилась на меня, а я, не моргнув глазом, сухо бросила: — Извини, Эмили. Ничего личного. Просто это единственный способ совершить идеальное преступление. Я по-прежнему не доверяла в особняке никому. Винтер несколько мгновений безучастно глядел на меня, затем медленно извлёк трость. — Рам Браника… — Л-леди! Как вы можете… — …Адемто! Голос Винтера, выводившего заклинание, эхом разнёсся по комнате. Эмили — в глазах её застыл немой укор — вдруг с глухим стуком осела на пол. Я посмотрела на неё и уточнила у Винтера: — …В этом ведь нет ничего опасного? — Как я уже говорил, магия, стирающая память, просто погружает человека в глубокий сон. Я с облегчением выдохнула. Винтер добавил: — Готово. Сейчас все в особняке спят. Не волнуйтесь, проснувшись, они ничего не вспомнят. Кивнув, я спросила снова: — Сколько я должна за этот запрос? Винтер замолчал. И лишь после приличной паузы ответил: — …Я не приму платы. — Почему? — Вы вернулись так поздно… из-за моей безответственности. — … — Вы больше не можете мне доверять. Пусть на миг мне и почудилось, что он колеблется, говорил Винтер спокойно. — Я расторгну контракт… пришлю вам письмо как можно скорее. Эта фраза заставила меня удручённо улыбнуться. «Признал свою вину». Мне было неприятно и досадно сознавать, что меня подозревали в связях с последователями Лейлы и даже проверяли. Но разве причиной тому не череда загадочных событий? Злилась я не так сильно, как ожидала, — в конце концов, он всем своим видом источал усталость. С точки зрения здравого смысла его намерения были вполне оправданны. Он долго боролся с остатками сторонников Лейлы, и я не сомневалась, что мои действия под управлением системы выглядели для него крайне подозрительно. «…Но видел ли он её?» Внезапно мне вспомнилась фигура в белой мантии. Застигнутая врасплох, я убеждала себя, что обозналась, что у них просто похожая внешность. Судя по всему, Винтер уже встретил «настоящую благородную леди», живущую ныне простолюдинкой и занятую благотворительностью. «Если главная героиня и впрямь стоит за группой, что похищает детей и истребляет волшебников… то ей едва ли удалось бы обмануть Винтера и использовать его». Едва эта мысль мелькнула, по коже побежали мурашки. — Ты случайно не… — начала было я и тут же захлопнула рот. Раз я применила магию, он подозревает во мне последовательницу Лейлы. Бессмысленно что-то доказывать, не зная, сняты ли с меня подозрения. Если это и правда была героиня, она появится в особняке лишь после церемонии совершеннолетия Пенелопы. Так что… «Когда я сбегу, это станет уже не моей заботой». Я качнула головой, глядя на человека в кроличьей маске, который странно смотрел на меня из-за внезапной паузы. — Ничего. И насчёт контракта… — … — Просто оставь всё как есть. Тёмно-синие глаза расширились. Он явно растерялся. — Почему… — Что ж, глупо рвать контракт в самый разгар работы. Что бы между нами ни вышло, твоим способностям я по-прежнему доверяю. День побега приближался. К тому же найти нового руководителя, столь же толкового, как Винтер, было непросто. Он смотрел на меня с едва уловимым чувством — отблеском слабой надежды. — Однако я надеюсь, что между нами будут исключительно рабочие отношения, — отрезала я. — Боюсь, и дальше выполнять твоё условие об обязательных встречах я не смогу. При виде моей улыбки глаза Винтера неудержимо дрогнули. — …Леди. — Я понимаю, что у тебя есть сомнения, и знаю, о чём ты тревожишься. Ты должен защищать детей. Репутация у меня и слухи обо мне незавидные, а моя магия наверняка кажется подозрительной. — … — Но не нужно дурачить людей, изображая, будто они тебе интересны. В его глазах вспыхнуло больше ярких чувств, чем когда-либо прежде, — боль и раскаяние. Над головой медленно мерцала фиолетовая шкала интереса. Я смотрела на неё равнодушно. — Я не притворялся, — сдавленно выпалил он. — Дело было не только в сомнениях и не в том, чтобы убедиться, интересны ли вы мне, леди. — … — Дело было не только… в том, что я вас подозреваю, — глухо повторил он. Его неуверенный вид казался разом и слабым, и жалким. Мне было жаль его — человека, убеждённого, что он обязан противостоять всему миру, потому что проклят кланом Лейла и отвергнут людьми. Но понимать его бремя и испытывать ответные чувства — вещи никак не связанные. — Ну, мне всё равно, подозревают меня или нет. Твои сомнения, твой интерес — не моя забота. — Леди… — Я больше не позволю тебе мной пользоваться. — Леди, ещё один шанс, всего один… Я оборвала молящий зов Винтера и холодно приказала: — А теперь уходи. И не появляйся, пока я сама тебя не найду.