Глава 13 — Железное сердце

Дерик протянул руку — и замер у моей ладони, обтянутой перчаткой. «Ты что-то не то съел?» Я растерянно уставилась на брата, пойманного с поличным за попыткой изобразить галантного кавалера. Он нахмурился. — Что ты делаешь? Спускаться не собираешься? Опомнившись, я огляделась. Только что прибывшие дворяне смотрели прямо на нас. — Благодарю. Я проворно ухватилась за руку Дерика и вышла из кареты. Держась за руки, мы поднялись по ступеням и вошли в бальный зал. — Их светлости молодой господин Дерик Эккарт и леди Пенелопа Эккарт из рода Эккарт! Едва вслед за громким возгласом слуги распахнулись гигантские двери… — Не делай глупостей, — донёсся холодный голос Дерика. — Не забыла, что твоё заточение закончилось только вчера? — … — Если снова устроишь сцену, так просто не отделаешься. Моё воодушевление мгновенно испарилось. Хотелось высказать ему пару ласковых, но я удержала слова при себе. — Хорошо, буду осторожна. Пришлось приложить все силы, чтобы натянуть улыбку. Удовлетворившись ответом, Дерик повернулся ко мне спиной. «Ну-ну». Пока он не видел, я надула губы. Банкет во дворце шёл гладко — иначе говоря, был чудовищно скучным. Едва мы оказались в зале, Дерик бросил меня и с головой ушёл в обмен любезностями. Со мной же никто не заговаривал. Похоже, слухи об устроенных мной скандалах имели нешуточный вес. Я обвела взглядом зал и заметила благородных дам того же возраста, что и Пенелопа: они танцевали или шептались, сбившись в стайки. Потом перевела взгляд в угол, мимо которого проходили считаные единицы. «Я не одинока». Нет, мне определённо не промыли мозги. Правда. У меня есть чёткая причина, по которой я сюда приехала, и если всё удастся, я смогу сбежать из этого кошмарного мира. «Ну когда же явится этот треклятый принц!» Со временем на меня посматривало всё больше людей, перешёптываясь. Я уже думала, что не вынесу ни единого взгляда, — и тут это случилось. — Их величество императрица и его высочество второй принц! Долгожданное событие этой главы игры. Дворяне, ещё недавно хихикавшие и болтавшие, преклонили колени, обратившись лицом к дверям. Следуя примеру остальных, я тоже склонилась. Императрица и второй принц вышагивали по красной дорожке уверенно и властно, словно всем видом заявляя: «Мы — императорская семья». Золотые волосы — знак королевской крови — сияли под ярким светом зала. Они пересекли зал и поднялись по лестнице. Там, на возвышении, располагались особые места, предназначенные только для членов императорской семьи. Наблюдая за этим, я с удивлением заметила, что второй принц опустился на одно из сидений. «Разве это не место наследного принца?» Кресло с высокой спинкой, которое занял второй принц, стояло посередине и возвышалось над прочими. Золотой трон, увенчанный причудливым золотым драконом. Место императора. Но император почти никогда не появлялся в игре, поэтому обычно здесь восседал наследный принц. «Так почему сейчас — второй принц?» Поражало, как невозмутимо держались императрица и второй принц, позволив себе подобное. Будто в этом не было ничего особенного. Видимо, дозволено только потому, что сегодня день рождения второго принца. — Все могут подняться, — приказал второй принц с высоты трона. Повинуясь, люди встали. — Благодарю всех вас, прибывших на банкет в честь моего дня рождения, несмотря на занятость. Сегодня подготовлено не так много, но надеюсь, все прекрасно проведут время. Стоило второму принцу завершить речь, и вечер должен был официально начаться. Так бы и случилось, если бы не… Бах! У входа внезапно громыхнуло. — Какого… — Ч-что происходит? Знать обернулась на звук и загомонила. Сквозь толпу двигалась чья-то фигура. Топ, топ — раздавались шаги. И в то же время — звук волочения. — А-а! Это наследный принц! — крикнул кто-то. Я поспешно обернулась на вопль. Изысканные светлые волосы, будто отлитые из чистого золота, развевались в воздухе. Золотистые пряди императрицы и второго принца теперь казались жалкой их пародией. Блондин с алым плащом за спиной ослепительно сиял. — Разве это не… не тот самый человек? — Ах! Ч-что… Те, кто оказался рядом с наследным принцем, вскрикивали. Шарх, шарх… Заглядевшись на принца, я не сразу заметила кое-что ещё. Того, кого он тащил за собой, — человека, не подающего признаков жизни. — С днём рождения, дорогой братец. Наследный принц достиг лестницы и отшвырнул свою ношу. — Б-брат! — Н-наследный принц! Императрица поднялась с места и указала на него. — Ч-что за безобразие ты вытворяешь! — Как может быть безобразием то, что старший брат явился на праздник дня рождения младшего, матушка? — Ты наследный принц — и устраиваешь подобный ужас там, куда тебя даже не звали…! Императрица затряслась и побагровела как маков цвет, не решаясь заговорить о том, кого он сюда приволок. — На что вы намекаете, говоря, что меня не звали? Эти слова меня так огорчают. — Кто ты такой, чтобы здесь появляться! — Именно потому, что меня пригласили, я отложил все дела и приехал. Наследный принц саркастически пожал плечами. Судя по лицу, грусти он не испытывал ни малейшей. Я не могла понять, что связывает этих двоих. «Разве императрица не родная мать наследного принца?» Пока я размышляла, принц добавил: — Но слуга, доставивший приглашение, оказался уж очень нерадив. Затем он низко наклонился, схватил тело за волосы и выпрямился, рывком приподняв его едва ли не наполовину. Из-за чёрной маски лица было не разглядеть. В тёмной, под стать ей, одежде человек походил на наёмного убийцу. — Он не передал мне приглашение, как было велено, а сделал совсем не то, что требовалось, — вот я и преподал ему небольшой урок. — … — Тебе следовало выбрать слугу посмышлёнее, младший братец. В тот же миг — шурх — наследный принц свободной рукой выхватил меч и, не медля, перерезал убийце горло. Хлынуло. Кровь ударила фонтаном. — Это тебе вместо подарка. Принц швырнул голову к ногам второго принца. — А-а-а-а! Бальный зал утонул в пронзительном крике императрицы. Голова покатилась по полу, словно мяч. Лицо второго принца побелело как мел; он не мог вымолвить ни слова и, казалось, вот-вот лишится чувств. — Если снова захочешь получить от меня такой подарок — пришли мне ещё одного такого слугу. Зал заполнился оторопевшими людьми. Лишь на губах наследного принца держалась улыбка. Резкая, едкая ухмылка напоминала оскал чудовища из преисподней. Он покинул зал так же стремительно, как и вошёл, оставив нас наедине с шоком и ужасом. Когда принц скрылся из виду, послышались вздохи людей, всё это время не смевших дышать. В том числе и мой. «…Что?» Я лихорадочно перебирала воспоминания, схватившись за грудь. «Ничего подобного в игре не было!» Сколько бы я ни ворошила сюжет, такого грандиозного происшествия не случалось ни разу. Слишком значительное, чтобы о нём умолчать, — как, например, следы от игл на теле Пенелопы. [Наследный принц, не ладящий с младшим братом, вторым принцем, покинул бальный зал, недовольный небольшим происшествием.] Вот и всё, что там говорилось. «Это где же „небольшое“, ненормальная ты игра!» Я мысленно паниковала, глядя на слуг, убиравших тело и кровь. И тут возник белый прямоугольник. [Система] Эпизод «Наследный принц с железным сердцем, Каллисто Регулус» начался. Хотите войти в Лабиринт? [Да] [Нет] Я задумалась на пару мгновений. Наследный принц, которого мне довелось увидеть, оказался куда безумнее, чем я представляла, и это порождало сомнения. «Меня прирежут сразу же, как только мы встретимся». Но страх смерти продлился всего секунду. Я в любом случае пришла сюда умирать. «Если переживу это, смогу вернуться». К тому же у меня была страховка — «Сброс». Если я и впрямь умру и не вернусь в свой мир, всегда можно перезагрузиться. Успокоив себя этой мыслью и уняв дрожь в руке, я нажала [Да]. Всё вокруг побелело. --- Когда я снова открыла глаза, то уже стояла у входа в Сад-Лабиринт. — А это удобно. Меня и правда сильно беспокоило, что я постоянно теряюсь. Не знала, что здесь, как и в игре, есть телепортация. «Что ж, пойдём навстречу смерти». Я вошла в Лабиринт, морально готовая ко всему. К счастью, заблудиться не выходило. Должно быть, действовала система подсказок: свет загорался только на том пути, по которому следовало идти. Какое-то время я брела по огромному лабиринту, следуя за светом. «Сколько ещё?» Шла я уже долго, а свет всё не переставал зажигаться. Примерно тогда, когда ноги начали ныть от высоких каблуков, я увидела вдалеке свет ярче прочих. Наконец-то! Дойдя до места, я осмотрелась. Здесь было очень просторно: небольшой фонтан и скамейка, на которой можно присесть и отдохнуть. — Не поняла. Где же он? Сколько я ни оглядывалась, других зажжённых фонарей не находилось. Я была почти уверена, что это и есть пункт назначения. Но как ни вертела головой в поисках наследного принца — его присутствия не было и намёка. Склонив голову набок, я нерешительно направилась к фонтану. И тут… Шурх — что-то холодное и тяжёлое коснулось моей шеи. — Х-ха! — А я всё гадал, что за крыса здесь шастает. Наследный принц приблизился, и меч упёрся мне в горло. Резануло — я почувствовала, как рассекли кожу и по ней потекло что-то горячее. Но не сразу осознала, что меня ранили. — О, разве это не полоумная сучка Эккартов? Сияющие в лунном свете золотые волосы и багровые, словно налитые кровью глаза. Наследный принц едва заметно улыбнулся, с любопытством разглядывая меня. Но лишь на мгновение. — Решила преследовать меня — даже после того, что видела в зале? Похоже, тебе жить надоело? От вмиг сделавшегося безразличным лица принца у меня побежали мурашки. — Говори. Зачем кралась за мной по пятам, как гнусная крыса? Лезвие глубже вошло в кожу. Но жажда убийства, направленная на меня, резала острее меча. И тогда я поняла. Наследный принц собирается убить меня прямо сейчас. «Кнопка сброса!» Я заметалась взглядом, отыскивая заветную кнопку. Пусть я всё равно умру, неплохо бы узнать, где она, до моей кончины. — Судя по молчанию, ты, должно быть, прощаешься с братьями? Куда бы я ни смотрела… — Так и быть, буду столь любезен, что передам им, Эккартам, твои последние слова. …кнопки сброса нигде не было. «Сброс настроек! Где сброс? Сброс!»