Глава 103 — День поминок

— …Оповестите всех об этом и сами будьте осторожны. Не покалечьтесь на ровном месте. Герцог продолжал говорить о своём, но его голос звучал для меня всё глуше. «У меня остался месяц до церемонии совершеннолетия?» Казалось, время остановилось. Меня застали врасплох. Длинный эпизод с охотничьими состязаниями только-только закончился, и я думала, что в сложном режиме ещё можно вволю побездельничать. По крайней мере, времени на взаимодействие с персонажами должно было хватить. Сейчас я лишь пыталась понять, что творится в голове у Иклиса, и пробудить в нём симпатию ко мне. «Всего месяц». У меня перехватило дыхание. Если за месяц я не получу сто процентов интереса и признание в любви, мне, возможно, уже никогда отсюда не сбежать. Хотя побег — тоже выход, беда в том, что, когда вернётся «настоящая леди», мне, злодейке, суждено умереть. Ведь таков сюжет этой проклятой игры. Руки, покоившиеся на коленях, крепко стиснули подол юбки. Я не хотела умирать. Из того дома я сумела вырваться благодаря упорной учёбе. Я всем сердцем желала выбраться и отсюда. Как же я могу сейчас умереть? — …лопа. Пенелопа, дорогая. Чей-то оклик привёл меня в чувство. — …А, да? — я растерянно подняла глаза. И вдруг осознала, что все за столом смотрят на меня. Герцог недоумённо спросил: — Тебе что-то не по вкусу? — Что? Ох, нет, — рассеянно ответила я. Страх перед словом «день рождения» увлёк меня в слишком уж глубокие раздумья. Спохватившись с опозданием, я пробормотала неловкие извинения: — Я просто на секунду задумалась… — Эй, ты сегодня какая-то странная, — иронично заметил вдруг Рейнольд. — Чего это ты с такой жуткой гримасой пялилась в одну точку? Притихла, потому что обдумывала очередную выходку? — Рейнольд Эккарт. Хотя его слова можно было пропустить мимо ушей, герцог строгим голосом сделал ему выговор: — Разве так подобает вести себя старшему брату? — Ха, да она и сама не считает меня старшим братом. — Довольно. Возражающий нехотя закрыл рот под взглядом герцога. Возмущённый вид и светло-розовая полоска шкалы интереса плохо вязались друг с другом. Испорченная по моей вине атмосфера слегка меня смутила. Через силу выдавив улыбку, я обратилась к герцогу: — Простите. Я ушла в себя и прослушала, что вы говорили, отец. Прошу, повторите ещё раз. — Кхм. Ладно, — согласился герцог, смягчая суровое выражение лица. — Я спрашивал, не хочешь ли ты чего-нибудь на день рождения. — …Не хочу ли я чего-нибудь? — Да, выбирай что угодно. «Немедленно обыщите весь континент и любой ценой отыщите мне дорогу домой». Но, глядя на три пары устремлённых на меня глаз, я проглотила эти слова. — На самом деле нет, — равнодушно изрекла я в итоге. — …Ч-что?! Однако герцог почему-то потрясённо распахнул глаза. — Ты… ты… — Эй, ты точно здорова?! — крикнул Рейнольд, ударив по столу, и перебил герцога, не способного связать и двух слов. Даже Дерик, молча поглощавший еду, скептически на меня покосился: — До прошлого года ты определённо… Начав было что-то говорить, он вдруг скривился и снова закрыл рот. «Хм?» Неожиданная реакция меня озадачила. Герцог, какое-то время наблюдавший за мной, вскоре объяснил, в чём дело: — Ты же вплоть до прошлого года всякий раз выпрашивала у меня тот или иной подарок. — А. Я ненадолго умолкла. Если настоящая Пенелопа была столь падка на роскошь, значит, так оно и было. Вот только мне, к сожалению, и впрямь ничего от них не нужно. Тем более этот день рождения может обернуться днём моих поминок, так что разговоры о подарке — это уж совсем… Герцог, глядя на меня как на незнакомку, снова попробовал выпытать ответ: — Может, хочешь парадное платье от портного прошлой императрицы? — Парадное платье? — Да, твой отец получил особое разрешение императора, — горделиво расправив плечи, ответил герцог. — Точно так же, как недавно, когда возвращал тебе арбалет. Платья были ещё бесполезнее драгоценностей. Хотя по прошлогодним тратам Пенелопы — да и по моим собственным покупкам — не скажешь, что она так легко от всего откажется. — Тогда почему бы тебе не подобрать к нему новые аксессуары и обувь? Кажется, ты давненько не вызывала ювелира. — Ну… Я на мгновение задумалась и покосилась на парней, сидевших напротив. Оранжевый, светло-розовый… Раньше они различались числами интереса, а теперь по одному лишь цвету можно было сразу понять, кто есть кто. Как бы ни были нереальны игровые деньги, тратить свои сбережения на проверку их интереса я не желала. И решила не отказываться от любезного предложения герцога, который сам завёл этот разговор. — Тогда, раз уж вы хотите сделать мне подарок на день рождения, подарите лучше деньги вместо драгоценностей. — …Ч-что? Деньги? Герцог широко раскрыл рот. — Если подумать, у меня ведь нет личной собственности. Прошу, выделите мне средства на личные нужды из бюджета. — Э-это… Огорошенный моими словами, герцог лишился дара речи. Вопрос за него задал Рейнольд: — Зачем тебе личные средства? — Это… — Хочешь платье — вызови портного. Нужны украшения — вызови ювелира. Дворецкий всё за тебя устроит, разве нет? Кстати, отец! Я слышал, в прошлый раз ты дал ей пустой чек! Допрашивавший меня вдруг обратил своё негодование на герцога. — Почему ты даёшь его только ей? Когда он был нужен мне, ты сказал, что у нас туго с деньгами! — Кхм-кхм! Просто была такая ситуация… Узнав, что герцог тайком передал мне чек через дворецкого, Рейнольд с воплями ткнул в меня пальцем. «Прямо как младшеклассник». Герцог поспешно отвёл от него взгляд, зайдясь притворным кашлем. — Но с чего ты вдруг заговорила о личных средствах? Раньше они тебя никогда не интересовали. — Я пересмотрела свои приоритеты. Теперь меня влекут деньги, а не драгоценности. — А как же призовые? — Их я тратить не могу, это будет такая потеря. Это первые деньги, что я заработала. Потому и хочу оставить их при себе. — Хм, и впрямь. Герцог кивнул. Это были первые деньги, что его дочь заработала, заняв первое место на охотничьих состязаниях. Я тут же добавила: — Мне нужно быть готовой к любой непредвиденной ситуации. Не могли бы вы выдать мне сверху немного денег в подарок? — Что ты разумеешь под «непредвиденной ситуацией»? К чему единственной леди рода Эккарт к чему-то готовиться? — Ну, например, к будущему замужеству, или к приданому, или… — Какое замужество?! — в один голос взревели трое мужчин. Я переводила широко распахнутые глаза с одного на другого. Герцог сердито рявкнул: — Ты опять за своё? Дворянка, которая ещё даже не достигла совершеннолетия, замуж не выйдет! — Я уже почти достигла совершеннолетия. Так что… — Пенелопа Эккарт. Увидев, как герцог цокает языком, я в конце концов умолкла. — Никакой личной собственности, — холодно и решительно отрезал Дерик, обычно державший рот на замке. — Просто обрати взор на выделенные тебе финансы. И сколько ещё денег тебе нужно, раз даже отведённых средств уже мало? — … — Ты не владеешь никакими предприятиями, так что назови мне вескую причину, почему мы должны выдать тебе дополнительные деньги. Как и герцог, Дерик был посвящён во все финансовые дела особняка. По правде, ответить мне было нечего. Я просто хотела загрести побольше золота на всякий случай. Не могу же я без конца обменивать драгоценности на деньги ради проверок интереса. Герцог пару раз расщедрился на подарки, вот я и попытала удачу. — Да, никакой личной собственности. — Верно, никакой! Но мужчины этого дома один за другим поддакнули словам Дерика. «Тц, если ничего не собираетесь дарить, тогда и не спрашивайте». Я усмехнулась. Честно говоря, личных средств не было не у меня одной. Пока я не жалуюсь, я могу выглядеть временной заменой, которую вышвырнут из особняка, едва вернётся настоящая леди. «Можете не давать мне ни гроша». Тихо вздохнув, герцог снова попытался уговорить меня, как малое дитя: — Недавно доставили партию первосортных алмазов с южной шахты. Я их огранкой займусь и сделаю тебе диадему… — Нет, не нужно, — довольно резко перебила я герцога. — Я уже достаточно взрослая, чтобы обойтись без этого. А затем — др-р-р! — отодвинула стул и встала. — Пенелопа. Голос герцога вмиг оледенел. Я заметила, что обитатели этого особняка в последнее время особенно сильно обо мне пекутся. Это были отголоски суда, прошедшего во время охотничьих состязаний. Но, вернув себе уважение к себе, прогибаться под кого-либо я больше не желала. — Спасибо за угощение. Я пойду. — Пенело… Я слышала, как герцог гневно зовёт меня, но мне было всё равно. --- Когда я вернулась в комнату, Эмили, заканчивавшая менять постельное бельё, удивлённо на меня посмотрела: — Леди, вы уже вернулись? — Эмили. Вызови дворецкого. Прямо сейчас, — отчеканила я приказ и быстро прошла за свой стол. — А? Да, конечно! Ошеломлённая моим внезапным повелением, Эмили шустро ретировалась. Тук-тук-тук — я барабанила пальцами по столу, рассеянно глядя в никуда. Дворецкий понадобился мне, чтобы выяснить, как продвигается пошив одежды из шкур охотничьей дичи, который я ему поручила. «Мне нужно скорее вручить оставшиеся подарки». Только так можно быстро поднять интерес Иклиса. К слову, изменения в системе, кажется, настолько сбили меня с толку, что я забыла снять с него ошейник и просто повесила сверху ожерелье. Тук-тук-тук. Сколько я уже нервно стучу по столу? Прошло порядочно времени, а дворецкого всё не было. — Где он застрял? — обеспокоенно пробормотала я, нахмурившись. Тук-тук… Наконец раздался громкий стук в дверь. На взводе, я резко осведомилась, кто пришёл: — Кто там? — Это я.