В тот миг, когда пальцы сомкнулись на клубке пряжи, из мира исчезли все звуки. В ушах звенела лишь мертвая тишина.
Следом голову разорвала острая боль!
Тело Гу Ианя забилось в неконтролируемой дрожи, зрение помутилось. Мозг затопило ослепительно белое сияние, и каждый нерв взвыл от перегрузки.
Превозмогая муку, словно перемалывающую саму душу, он заставил себя сфокусироваться в этом белом мареве. Он искал следы — невидимые нити, расходящиеся от клубка, ставшего точкой отсчета.
Полтора десятка тусклых и ярких разноцветных шлейфов разлетались во все стороны. Это были остаточные эманации всех живых существ, когда-либо касавшихся этого предмета.
Среди них выделялась одна — самая мощная, плотная, золотая нить. Это был след существа, имевшего с клубком самую глубокую «Связь», — кота Танъюаня.
Нить уходила куда-то в северо-западный угол города.
Намертво впечатав в сознание направление и расстояние, Гу Иань дрожащими руками натянул перчатки и запихнул в недра рюкзака клубок, выпивший из него столько ментальных сил.
Достал телефон. Холодный свет экрана озарил его бледное лицо.
Игнорируя непрекращающийся гул в голове, он быстро масштабировал карту, водя пальцем по экрану. Он мысленно наложил невидимую золотую траекторию на сплетение городских улиц.
Секунда — и точка назначения была зафиксирована.
Гу Иань вскочил на велосипед. Цепь издала жалобный, надрывный скрип, и он рванул навстречу тьме, поглощающей всё вокруг.
..........
Ночной ветер, всё еще хранящий дневной зной, липко бил в лицо.
Награда в десять тысяч — словно инъекция чистого адреналина — заглушила усталость, налив ноги силой.
Он мчался на северо-запад, ведомый золотым следом, отпечатавшимся в памяти. Фонари то растягивали, то сжимали его тень; причудливые городские пейзажи смазанными пятнами проносились по краям зрения.
Половина десятого вечера.
Оживленный поток машин на улице Шэнли остался позади. Городской шум редел, уступая место тяжелой тишине старых кварталов.
Наконец велосипед затормозил перед зданием, от которого веяло глубокой стариной.
Народный театр города Линьхэ.
Это была старая постройка в советском стиле. Облезлые стены в свете тусклых фонарей выглядели особенно уныло и заброшенно. Театр не функционировал уже много лет, оживая лишь изредка ради каких-нибудь крупных официальных мероприятий. В остальное время его двери были наглухо закрыты.
Это здесь.
Гу Иань бросил велосипед в придорожные кусты и достал из рюкзака тот самый клубок.
Стянул перчатку с правой руки.
И снова добровольно шагнул навстречу боли, способной расщепить рассудок.
Он сжал клубок.
Бум!
Мир мгновенно онемел.
Невидимый шип вонзился в самую глубину мозга и взорвался там!
Он стиснул зубы так, что, казалось, они сейчас раскрошатся. На висках вздулись вены, холодный пот мгновенно пропитал одежду на спине.
В мучительно-белом пространстве вновь проступили бесчисленные траектории.
Самая толстая, насыщенная золотая нить пронзала толстые стены театра, уверенно указывая на точку где-то в глубине здания.
Направление — сцена.
Гу Иань снова надел перчатку.
Адская боль отступила, как отлив, оставив после себя приступы головокружения и дикий, скручивающий желудок голод.
Он машинально сунул руку в карман в поисках спасительного леденца. Но пальцы нащупали лишь тонкую ткань подкладки. Пусто.
Тряхнув головой, он заставил себя собраться и двинулся вдоль внешней стены театра в поисках входа.
Территория была огорожена железным забором высотой по пояс — скорее символическая граница, чем реальная защита от воров. Для Гу Ианя, выросшего в лабиринте городских переулков, такая преграда не существовала.
Он легко перемахнул через ограду и, слившись с тенью, начал медленно продвигаться вперед, сканируя пространство.
Внутри театра царил мрак. Лишь редкие лучи уличных фонарей, пробиваясь сквозь высокие окна, с трудом выхватывали из темноты очертания огромного пустого зала.
Когда он обогнул здание и оказался с тыльной стороны, в уши просочился тихий, едва уловимый звук.
Фортепиано.
Звук был легким, призрачным, но пугающе отчетливым. Мелодия, красивая и печальная, плыла в ночной тишине, словно тихий плач привидения.
Гу Иань замер как вкопанный.
Он знал эту мелодию. «Лунный свет» Дебюсси.
Отголосок из похороненного прошлого, мелодия детства. Когда отец был жив, эта музыка часто лилась из динамиков их дорогой домашней аудиосистемы.
Так поздно, в заброшенном театре... кто-то играет на рояле?
Первая мысль — забыли выключить аппаратуру. Но он тут же её отбросил.
В звуках чувствовалась живая вибрация, та особая текстура и эмоциональный перепад, которые возникают только при живом исполнении. Каждый ноту наполняла жизнь, которую не способна воспроизвести никакая техника.
Затаив дыхание, он пошел на звук и бесшумно приблизился к одному из окон.
Старая деревянная рама рассохлась и прилегала неплотно, оставив щель шириной в палец. Гу Иань прильнул глазом к отверстию, осторожно вглядываясь внутрь.
Зал оказался светлее, чем он думал. Смесь лунного света и уличных фонарей, падающая через ряд высоких окон, не давала тьме поглотить всё целиком.
Ряды покрытых пылью темно-красных кресел уходили вдаль, к сцене.
А в центре сцены стоял черный концертный рояль.
Музыка доносилась именно оттуда.
Но...
За роялем никого не было.
И в тот момент, когда он расширил глаза, пытаясь рассмотреть детали, музыка оборвалась.
Словно невидимый пианист почувствовал чужой взгляд и резко отдернул руки от клавиш.
Театр вновь погрузился в мертвую тишину.
Гу Иань не шевелился. Он присел под окном, превратившись в слух.
Он не верил в призраков. Он верил в логику. Если внутри кто-то есть и этот «кто-то» заметил движение снаружи, он обязательно придет проверить.
Минута, две... Прошло десять минут.
Внутри не было ни звука, ни шороха. Музыка больше не звучала.
Может, это голод сыграл с ним злую шутку, вызвав слуховые галлюцинации? Побочный эффект использования способности начал разъедать восприятие?
Он снова приподнялся и заглянул в щель.
Всё было по-прежнему. Пустая сцена, безмолвный рояль.
Та печальная, прекрасная мелодия «Лунного света» казалась теперь плодом его воображения.
Больше ждать нельзя. Нужно забрать десять тысяч.
Он вцепился пальцами в нижний край рамы, подтянулся и ловко скользнул внутрь.
В момент приземления под подошвой хрустнуло — звук лопающейся шелухи от семечек прозвучал как выстрел. В воздухе висел затхлый запах старой пыли.
Гу Иань достал из рюкзака клубок.
— Танъюань? — позвал он вполголоса. — Танъюань, ты где?
Голос вызвал легкое эхо в пустом зале.
Продолжая звать, он при свете, едва проникающем с улицы, двинулся к сцене. Деревянный пол под ногами предательски поскрипывал, и в этой гробовой тишине каждый шаг казался оглушительным.
Подойдя к сцене ближе, он увидел, как в темноте под роялем зажглись две точки призрачно-зеленого света.
Глаза смотрели прямо на него.
Нашел!
— Танъюань... — Гу Иань замедлил шаг, смягчив голос.
Он медленно присел на корточки и протянул руку с клубком.
Белоснежный персидский кот настороженно обнюхал знакомый запах шерсти, и в его горле родилось утвердительное «мяу».
Гу Иань, не теряя времени, протянул руку, погладил кота по голове, а второй рукой полез под брюхо, чтобы подхватить животное целиком.
И когда ладонь коснулась мягкого живота, пальцы наткнулись на что-то холодное и твердое.
Предмет лежал прямо под Танъюанем.
Сердце екнуло. Аккуратно приподнимая кота, он ловким движением подхватил находку и сжал в кулаке.
В слабом свете из окна он разглядел, что это.
Изящная заколка в форме бабочки, инкрустированная мелкими стразами, тускло мерцала в полумраке.
Не раздумывая, он сунул и Танъюаня, и заколку в рюкзак.
Десять тысяч у него в кармане!
Волна радости смыла и голод, и усталость. Он выпрямился, собираясь уходить тем же путем.
Но в тот момент, когда он разворачивался, ледяной холод без предупреждения прополз от копчика к затылку.
Краем глаза он заметил нечто.
В первом ряду зрительного зала, казалось, сидел человек.
Силуэт девушки в белом платье.
* * *
Обновлено: 20.02.2026