Серия комбинированных ударов.
Обоснованно, аргументированно, логика безупречна.
Ещё и навесила на них ярлык «нарушения закона при исполнении, противодействия властям».
Троица в форме окончательно опешила.
Они привыкли третировать честных мелких торговцев — где им было столкнуться с подобным натиском?
Эта женщина говорила складно, её речь была структурирована с ясностью юридического документа, превосходя даже выступления их начальства на совещаниях.
Но хуже всего было то, что краем глаза они заметили: за спиной женщины тот долговязый подросток снова поднял половинку тротуарной плитки.
Его взгляд был прикован к ним.
Без всяких эмоций.
Леденящий до мурашек.
Этот взгляд совершенно не походил на взгляд несовершеннолетнего школьника — скорее, на взгляд злобного духа, выползшего из бездны.
Рисковать ради этой работы с зарплатой в несколько тысяч, сцепившись насмерть с законоподкованной «чокнутой бабой» и «отмороженным» с кирпичом в руках?
Того не стоило.
Лицо Вана то краснело, то бледнело. Наконец, обменявшись взглядом с напарниками, он окончательно сдулся.
Прокашлявшись пару раз, он мгновенно смягчил тон:
«Мы… мы просто проводим плановую проверку».
«Так что… следите за чистотой, поддерживайте внешний облик города. Когда сворачиваете торговлю, убирайте весь мусор».
Бросив несколько дежурных фраз для приличия, трое поспешно запрыгнули в машину и, нажав на газ, позорно скрылись.
Толпа зевак вокруг негромко захихикала.
Только тогда Чэнь Цинжань выдохнула с облегчением, обернулась к сыну, всё ещё сжимавшему половинку плитки с отсутствующим видом, и почувствовала, как гнев вскипает в ней.
Она подняла руку, собираясь влепить ему ещё одну оплеуху, но, глядя на его растерянное выражение лица, так и не опустила её.
«В трудных ситуациях нужно думать головой», — проговорила она с раздражением.
«Насилие — это самый примитивный и крайний способ. Если можно решить словами, не марай руки».
Гу Иань ошеломлённо смотрел на свою мать.
Потрясение в его душе было куда сильнее, чем когда он собирался размахивать кирпичом.
Вот она, его мама.
Та самая Чэнь Цинжань, некогда гремевшая на весь свет.
Даже вдавленная жизнью в грязь, она не утратила ни проницательности, ни остроты, заложенных в самой её сути.
Победа без единой капли крови, удар в самое сердце.
Гу Иань расплылся в беззвучной улыбке.
В душе он мысленно поднял огромный палец вверх перед этой женщиной, что была ниже его на полголовы, но могла защитить для него целое небо.
Имбирь всё-таки острее, когда старый.
......
Лоток с вонтонами не светился до глубокой ночи, как другие уличные закусочные.
Едва стемнело, Гу Иань и Гу Сяовань всё ещё склонились над мисками, доедая последние вонтоны, а Чэнь Цинжань уже ловко принялась убирать кастрюли и посуду.
Когда подходили клиенты, желающие купить порцию, она с улыбкой отмахивалась:
«Всё распродано, приходите завтра, возвращайтесь домой пораньше».
Гу Иань понимал: этот лоток существовал ради заработка, но ещё больше — ради защиты.
Где брат и сестра, там и он.
Когда они возвращались из школы, лоток открывался.
Когда им пора было идти домой делать уроки, лоток закрывался.
Пусть даже потеряв пару десятков юаней, распорядок и учёба младшей сестры не должны были пострадать ни в коем случае.
Дорога домой напоминала старую песню, что крутилась на повторе последние десять лет.
Чэнь Цинжань ехала на облупленном электрическом трёхколёсном велосипеде, Гу Сяовань сидела на маленькой скамеечке сбоку, болтая ногами.
Гу Иань же катил на своём разбитом велике, одной рукой держась за поручень трицикла, словно прицепной груз, экономя силы и наслаждаясь моментом.
Колёса пересекали один за другим круги света от фонарей, тени и блики струились по их фигурам.
Дом.
Находился в конце улицы Цзяньшэ.
В старой коммуналке.
Коридоры были забиты хламом жильцов, воздух пропитан смесью чада, плесени и запаха дешёвого стирального порошка.
Главное достоинство этого места — низкая арендная плата.
Эта однокомнатная квартира с гостиной была самым дешёвым пристанищем, которое Чэнь Цинжань смогла найти десять лет назад, когда они переехали из особняка.
Тогда Гу Иань было семь лет, Гу Сяовань — всего четыре.
Мать и младшая сестра спали во внутренней комнате на старой скрипучей кровати, Гу Иань ночевал на диване-кровати в гостиной.
Едва переступив порог, Гу Сяовань послушно юркнула во внутреннюю комнату и расположилась с тетрадями за единственным письменным столом.
Чэнь Цинжань достала из кармана фартука сегодняшнюю выручку — помятые купюры, расправила их одну за другой и тщательно пересчитала.
Затем она приподняла матрас и аккуратно запихнула деньги в тайник под деревянной планкой у изголовья.
После ареста отца все её банковские счета попали под надзор: любые деньги, положенные на них, мгновенно замораживались и списывались в счёт долга.
Она также не могла устроиться в какую-либо официальную компанию, потому что зарплата точно так же блокировалась.
Последние десять лет все расходы семьи держались исключительно на этом лотке и наличных под досками кровати.
Гу Иань проверил домашнее задание сестры, разобрал с ней две задачи по функциям и, увидев, как Гу Сяовань просветлённо кивает, потянулся и поднялся.
«Мам, я возвращаюсь в школу».
С момента поступления в профессиональное училище он жил в общежитии под предлогом того, что даёт больше места сестре и матери, возвращаясь домой лишь по выходным.
Но главная причина выбора общежития была иной.
Ему требовалось личное пространство, чтобы хранить тайну, о которой он не мог рассказать даже семье.
Голос Чэнь Цинжань донёсся из комнаты:
«Сяоань».
Её тон был спокоен, но спина Гу Иань почему-то напряглась.
«Ты ведь в этом году выпускаешься, неужели не подумаешь об университете Цинбэй?»
Гу Иань замер, обернулся, прислонился к дверному косяку и с привычной небрежностью усмехнулся:
«Мам, ты о чём? Я из профучилища — неужели приёмная комиссия Цинбэй обратит на меня внимание?»
«Не морочь мне голову».
Чэнь Цинжань вышла из комнаты с аккуратно сложенной школьной формой в руках.
«Думаешь, я не знаю? На экзамене после девятого класса ты оставил последнюю задачу по математике пустой, сочинение написал наполовину, в английском намеренно ошибся в части чтения».
«Какого уровня твоя башка, неужели я, твоя мать, не в курсе?»
Гу Иань почесал затылок, избегая пронзительного взгляда матери, и пробормотал:
«Это же… старая болячка моя, стоит перенапрячь мозги — и голова раскалывается».
Это было его единственным оправданием. И правдой.
За последние десять лет эта странная головная боль действительно изрядно его измучила.
Но его способности к обучению, логическому анализу, память — всё это намного превосходило сверстников.
Причина выбора Профессионального училища Линьхэ была двоякой: во-первых, оно находилось ближе всего к дому, что позволяло помогать семье.
Во-вторых, у него был свой план. Чтобы расследовать правду об исчезновении отца, ему необходимо было проникнуть в ту самую компанию, где отец работал перед исчезновением.
Если следовать обычному пути — университет, магистратура... — дорога была бы слишком долгой и полной неопределённости.
Стать охранником, напротив, казалось самым эффективным и прямым способом из всех, что он мог придумать.
«Кого обманываешь».
Чэнь Цинжань сунула ему форму в руки.
«Весь в отца. Упрямый, как осёл, — что решил, того и девятью быками не оттащишь».
При упоминании отца воздух в гостиной сгустился.
Чэнь Цинжань не стала продолжать эту тему, указав на одежду в его руках:
«Переоденься перед уходом. И обувь — чистая стоит у двери, смени на выходе».
«Ага».
Гу Иань откликнулся и в два счёта стянул с себя пропотевшую футболку.
В тусклом свете лампы худощавое тело подростка обнажило рельеф рёбер.
У Чэнь Цинжань защипало в глазах, но вслух она лишь проворчала с недовольством:
«Всё, что ешь, псу в желудок что ли уходит? Как так — вытянулся, а мяса не нарастил?»
С этими словами она отвернулась, подняла матрас и достала из тайника, где хранилась вся жизнь семьи, пачку мелких купюр, пропахших чадом и потом.
Она тщательно пересчитала их дважды, отобрала двести юаней и протянула, невольно смягчив тон:
«Бери, в школьной столовой заказывай побольше мясного, не налегай на всякую ерунду без питательной ценности».
Гу Иань сглотнул комок в горле, инстинктивно попытавшись отказаться:
«Мам, на карте ещё есть деньги…»
Чэнь Цинжань сверкнула глазами, не давая ему и шанса спорить, и без лишних слов запихнула пачку в боковой карман его рюкзака.
Под непрерывные материнские наставления — «смотри на дорогу», «ночью не простынь» — Гу Иань переоделся в чистую форму, обулся и вышел за дверь.
Лампа с датчиком движения в коридоре загорелась в ответ на его шаги, затем быстро погасла за его спиной, отрезав тепло за дверью.
Он не поехал в школу.
Крутя педали, он петлял по тускло освещённым переулкам минут пятнадцать, пока не остановился у безлюдной автобусной остановки.
Сначала он вытащил из кармана мятый полиэтиленовый пакет, высыпал в рот остатки леденцов — с десяток кусочков, — и чёткий хруст разгрызаемого сахара эхом отозвался в тишине остановки.
Затем расстегнул молнию рюкзака и достал клубок пряжи, полученный от госпожи Линь.
Несколько секунд он пристально смотрел на клубок, а потом крайне медленно, палец за пальцем, стянул с правой руки серо-белую перчатку.
Под перчаткой обнажилась рука, лишённая всякого цвета крови, болезненно бледная от многолетнего отсутствия света, с венами, чётко проступающими под кожей, тонкой, как крыло цикады.
Эта рука на миг замерла в прохладном воздухе, источая лёгкий холодок.
Затем бережно коснулась тёплого мягкого клубка пряжи.
* * *
Обновлено: 20.02.2026