Как раз в тот момент, когда он повернулся, собираясь покинуть это место, тихий, но ясный детский голос пронзил общий шум.
— Вы все неблагодарные и подлые!
Маленькая девочка, не старше восьми лет, решительно вышла из толпы взрослых. У неё были растрёпанные чёрные волосы, яркие вызывающие глаза и гордо сжатые кулачки.
— Этот добрый старший брат спас нам всем жизнь! — истошно крикнула она, не боясь взрослых. — А вы кричите на него, словно он какой-то злодей!
Жители деревни переглядывались с виной. Некоторые пристыжённо опустили головы.
— Я поделюсь с ним своей едой! — гордо заявила малышка, высоко поднимая крошечную плетёную корзинку с финиками и оливками. — Он настоящий герой! Он спас нам жизнь!
Эдвард на долгое мгновение ошеломлённо замер, не ожидая такой поддержки.
Затем он искренне, от всего сердца улыбнулся.
Он грациозно сошёл с «Виманы», мягко приземлившись перед храброй девочкой, и присел на корточки, чтобы оказаться на её уровне. Божественный ветер, который постоянно кружился вокруг него, утих, и на мгновение он выглядел совершенно обычным, человечным.
— Спасибо тебе, храбрая малышка, — мягко сказал он, и голос звучал с неподдельной теплотой. — Мне совершенно всё равно на их страх или отвращение. Я видел намного худшие проявления человеческой натуры. А это? Это просто ничто по сравнению.
Она с нескрываемым удивлением посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
Эдвард осторожно погладил её по мягким волосам.
— Но такие люди, как ты, дорогая? Вы даёте мне настоящую надежду на будущее. Такие храбрые и добрые люди, как ты, ясно показывают мне, что человечество, возможно, всё-таки стоит спасать. Что я не полный дурак, пытаясь это сделать.
Её щёки мило покраснели от смущения.
— Как ты думаешь... — неуверенно спросила она, — я смогу когда-нибудь стать такой же сильной, как ты, старший брат?
Эдвард улыбнулся ещё шире.
— Конечно, сможешь. Более того, ты можешь стать даже сильнее меня.
— Правда?! — воскликнула она, загоревшись.
— Но помни одну важную вещь, — сказал он, тон стал мягким, но серьёзным. — Не гонись только за грубой силой. Будь скромной и мудрой. Будь доброй ко всем. Щедро делись своим счастьем и учись владеть своими эмоциями. Вот что по-настоящему создаёт истинную силу.
Она серьёзно кивнула, лицо сияло от восторга.
— А как тебя зовут, красивый старший брат?
Эдвард добродушно усмехнулся.
— Меня зовут Эдвард. А как зовут тебя, моя смелая маленькая защитница?
Она надула щёки от возмущения.
— Я уже не маленькая! Меня зовут Эска!
Эдвард в последний раз ласково погладил её по голове и встал, собираясь продолжить свой путь.
Медленно, один за другим, некоторые жители деревни виновато опустили головы. Другие начали бормотать неловкие извинения. Общее настроение толпы заметно менялось.
Староста Антеклей снова решительно шагнул вперёд и низко, с уважением поклонился.
— Будь ты богом, человеком или кем-то ещё... ты спас наши жизни от верной смерти, — произнёс он искренне. — Мы обязаны тебе глубочайшей благодарностью, а не страхом и подозрениями. Пожалуйста, позволь нам устроить скромный пир в твою честь.
Эдвард на мгновение заколебался.
— Я не привык есть за одним столом с людьми, которые меня ненавидят, — ровно сказал он. — Особенно если я убил их богов-покровителей собственными руками.
— Мы тебя не ненавидим, добрый незнакомец, — искренне ответил Антеклей. — Мы просто... не понимали происходящего. Мы всего лишь слабые, простые люди, привыкшие полностью зависеть от божественного провидения.
Он многозначительно огляделся. В глазах большинства жителей деревни теперь читались извинения и даже стыд за своё поведение. А маленькая Эска по-прежнему сияла яркой улыбкой, с надеждой сжимая его руку.
Эдвард тяжело вздохнул, взвешивая решение.
— Хорошо, — наконец сказал он с мягкой усмешкой. — Но только из-за неё.
По толпе прокатились радостные возгласы облегчения. Приготовления к празднику начались немедленно. Повсюду зажглись яркие костры, начали печь свежий хлеб, откупорили старое вино. Когда над головой зажглись первые звёзды, скромный остров превратился в место тепла, музыки и аппетитного запаха жареного ягнёнка.
Эдвард сидел в центре импровизированного празднества, рядом с ним устроилась маленькая Эска. Он молча слушал народные истории, наблюдая, как простые люди впервые за долгое время празднуют без постоянного страха божественного возмездия.
Это был короткий покой. Маленькая человеческая доброта. Но для него это действительно имело огромное значение.
Когда солнце окончательно опустилось за горизонт, прибрежное небо окрасилось в золотистые тона с живописными полосами розового и фиолетового, протянувшимися над бескрайним Эгейским морем.
Жители деревни деловито суетились, расставляя длинные деревянные столы, развешивая факелы и готовя жареное мясо с душистым медовым вином в честь загадочного Эдварда.
Несмотря на свои более чем скромные средства, они были полны решимости показать искреннюю благодарность таинственному воину, который спустился с небес и убил чудовищного грифона, словно тот был не опаснее обычной мухи.
Эдвард, однако, держался в основном особняком от общего веселья.
Он спокойно сидел на каменной скамье у одного из костров, молча ел простую пищу. Пока дети смеялись и танцевали под звуки старинных флейт, а седые старики делились историями древних времён, Эдвард оставался заметно отстранённым. Его задумчивый взгляд то блуждал по пляшущему пламени, то устремлялся к россыпи звёзд над головой.
Он не то чтобы не любил людей. Он просто больше не знал, как быть рядом с ними после всего пережитого.
Несколько жителей деревни — молодые женщины и даже несколько особенно смелых юношей — робко пытались завязать с ним разговор. Одна девушка даже принесла ему самодельный венок из полевых цветов, неловко надев его на голову с покрасневшей от смущения улыбкой, прежде чем поспешно убежать.
Эдвард сумел вежливо усмехнуться, осторожно сняв украшение и мягко вернув его. Но он тактично отклонял каждое предложение пообщаться с тем же отстранённым обаянием. Не грубо или высокомерно. Просто... отчуждённо.
Местное вино оказалось не очень хорошим — кисловатое и жидкое — но вполне пригодным для питья. Он налил себе ещё одну глиняную чашу, его глаза рассеянно скользили по искренней радости жителей деревни. Но он никак не мог избавиться от растущего беспокойства в животе.
Именно тогда она появилась.
Женщина. Нет, не просто женщина — та самая женщина. Она была высокой, зрелой, излучала уверенность в себе, двигалась с грацией, достойной мраморных статуй в храмах богов.
Её роскошные золотые волосы мерцали в тёплом свете костра, каскадом ниспадая на плечи, словно дорогой шёлк. Белоснежные одежды искусно облегали её пышную, соблазнительную фигуру — с глубоким вырезом на груди и высоким разрезом на бедре. В руках она несла изящную серебряную флягу и знающую, многообещающую улыбку.
Эдвард удивлённо моргнул. Все его инстинкты самосохранения истошно кричали одно и то же.
Опасность!
Но его мозг всё равно предательски закоротило от её вида.
— Могу ли я присесть рядом с героем? — спросила она лёгким, мелодичным тоном. Голос был гладким, как самый лучший мёд. — Вы кажетесь таким потерянным в одиночестве. Возможно, это вино придётся вам больше по вкусу? Оно намного лучшего качества, чем местное пойло.
Он почти мгновенно вскочил на ноги.
— Ах, благодарю, но я уже выпил свою долю сегодня, миледи, — поспешно ответил он. — Мне давно пора отправляться в путь.
Но она грациозно подошла ближе, обвив его руку своей, позволив мягким изгибам намеренно прижаться к нему.
— Неужели герой находит моё присутствие неприятным? — спросила она, и в голосе прозвучала лёгкая, но явная грусть. — Я не стану заставлять вас терпеть его, если вам это действительно не нравится. — Она печально вздохнула.
Эдвард замер как вкопанный.
О нет. Только не это.
Никто не предупреждал его, что испытания в этом проклятом мире будут включать соблазнительных зрелых женщин с трагическими голосами и декольте, способным заставить замолчать целое поле боя. Его разум отчаянно кричал беги, но рот и ноги подло предали его.
Эдвард совершенно не знал, что делать. Его предыдущая девственная жизнь никак не подготовила его к подобным ситуациям. Особенно когда тебя пытается соблазнить великолепная, зрелая красавица.
Поэтому он снова неловко сел на скамью.
Она знающе улыбнулась и изящно разлила ароматное вино по чашам.
— Меня зовут Кассия, — мягко сказала она, предлагая ему чашу с напитком.
— Очень красивое имя, — ответил Эдвард, принимая сосуд, но не пил, пока не увидел, как она сама сделала небольшой глоток. Осторожность никогда не помешает.
Он настороженно сузил глаза.
— Странно, но я не припоминаю, чтобы видел вас сегодня днём среди жителей.
Кассия мелодично хихикнула — звук был мягким и чарующим.
— Неужели могучий герой интересуется такой старой дамой, как я?
Он ответил слишком быстро, не подумав.
— Прошу вас. Вы выглядите намного прекраснее половины женщин во всей Греции. Вам на вид не дашь и дня больше двадцати пяти.
Она искренне рассмеялась и игриво коснулась его руки.
— О, перестаньте, вы заставляете меня краснеть, как девочку, — промурлыкала она. — Кстати, вы уже познакомились с моей дочерью, Эской. Это та самая смелая малышка, которая так яростно защищала вас сегодня от толпы.
Обновлено: 20.01.2026