Я выбрался из родникового омута, и прохладная вода струилась по разгоряченной коже, стекая с плеч и груди серебристыми ручейками. Капли застыли на ресницах, заставляя щуриться от яркого солнца, пробивавшегося сквозь кроны древних дубов.
И тут я её увидел.
Женщина застыла неподалёку, словно изваянная из мрамора статуя внезапно обрела жизнь. Не более трёх шагов разделяло нас, но казалось, что между нами простиралась целая бездна. Высокая, величественная, с широкими плечами и осанкой рождённой повелевать. Её волосы цвета спелой пшеницы обрамляли лицо, в котором удивительным образом сочетались суровость воительницы и редкостная красота. Пронзительные голубые глаза, цвета зимнего неба перед рассветом, были устремлены на меня с таким изумлением, словно она впервые видела нечто невозможное. Её крепкие руки дрогнули в нерешительности — схватиться ли за рукоять меча у пояса или прикрыть глаза.
Я неторопливо моргнул, стряхивая капли с ресниц.
Она так и стояла не шелохнувшись.
— Не могли бы вы отвернуться? — спросил я с нарочитой сухостью, поднимая с травы свои вещи. — Полагаю, зрелище не настолько редкое, чтобы так пристально его изучать.
Её губы приоткрылись, затем сомкнулись без звука. Она часто заморгала, и лёгкий румянец коснулся точёных скул.
— Прошу прощения, смертный. Я просто...
Но тут её лицо исказилось от внезапного понимания, и вся поза мгновенно изменилась — расслабленность сменилась готовностью к бою.
— Стой! Нет! — выдохнула она. — Я должна была только наблюдать и скрыться, если буду замечена.
Я тяжело вздохнул, натягивая штаны, пока она принимала боевую стойку. Её кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев.
— И кто же тебя послал следить за мной? — поинтересовался я, застёгивая пояс. — Один из олимпийцев?
Она гордо вскинула подбородок, и в её голубых глазах вспыхнула сталь.
— Меня зовут Ипполита, царица амазонок. Я здесь по воле великой Афродиты, богини любви.
Мои брови удивлённо поползли вверх.
— Занятно. Первый же день в греческих землях, а я уже удостоился внимания богини любовных утех. Не знаю, радоваться мне или насторожиться.
Ипполита нахмурилась, и между её бровями легла вертикальная складка.
— Любовных... утех? — переспросила она с недоумением.
Я не смог сдержать смешка.
— Виноват. Не те времена для таких определений. Забудь.
Её взгляд потемнел от смеси растерянности и подозрения. Она слегка подалась назад, словно готовясь раствориться в тенях между деревьями, как лесной дух.
— В любом случае, — небрежно заметил я, накидывая на плечи рубашку, — прежде чем исчезать, тебе стоит ответить на несколько вопросов.
Всё её тело напряглось, как тетива перед выстрелом. Я чувствовал исходящую от неё настороженность — она была не просто готова к бою, она боялась. Не меня, возможно, а того, что означала вся эта ситуация. Это читалось в её глазах, в том, как дрожали её пальцы. Она не понимала, что я такое, и это пугало её больше любого оружия.
И что-то подсказывало мне, что золотоволосая Афродита не удосужилась дать ей исчерпывающих объяснений.
Ипполита сделала осторожный шаг назад, потом ещё один. Сухие листья под её ногами едва шелестели — двигалась она бесшумно, как хищница.
— Мне нечего сказать мужчине, — отрезала она.
— Даже если этот мужчина далеко не обычный?
Она рванула было прочь, но я оказался быстрее. Два шага — и я уже рядом с ней. После короткой, почти танцевальной потасовки моя рука мягко, но неумолимо легла ей на плечо.
— У меня нет к тебе враждебных намерений, — спокойно сказал я. — Но ответы мне нужны. Дай мне их — и я отпущу тебя. Договоримся?
Её тело напряглось под моей ладонью. Она попыталась вырваться, но с таким же успехом могла бы попытаться сдвинуть с места вековой дуб. Моя сила, даже без активного использования Героических Духов, теперь далеко превосходила человеческую. Слияние изменило меня, наполнив пассивными способностями древних героев.
Даже безмерное самомнение царя Гильгамеша, похоже, начинало влиять на моё поведение. Хотя нет — я пока что не называл её псиной или червём.
Она сопротивлялась молча, стиснув зубы. Я восхищался её стойкостью — большинство людей уже кричали бы или умоляли о пощаде. Она же сражалась до конца.
Вздохнув, я потянулся к золотистой верёвке, обвивавшей её бедро. Она ахнула, но было уже поздно — я отстегнул лассо и ловко обмотал её запястья.
— Что это такое? — пробормотал я, разглядывая плетение. — Косплей Чудо-женщины?
Верёвка вспыхнула мягким золотым светом, и её аура едва заметно пульсировала. Глаза Ипполиты расширились от ужаса, когда её губы против воли разомкнулись.
— Я не знаю, о чём ты говоришь! — вырвалось у неё, и щёки вспыхнули от злости на собственную беспомощность.
Я заинтересованно склонил голову набок.
— Магическая верёвка, принуждающая к правде? Впечатляющая штучка. Древняя магия богов?
Появление этого лассо вызвало во мне странное предчувствие, словно где-то в глубине сознания шевельнулись полузабытые воспоминания о чём-то важном.
«Только не говори мне, что я попал в ту самую вселенную», — нервно усмехнулся я про себя.
Решив, что в лесу я провёл достаточно времени, я потянулся к своим Вратам и призвал Виману — золотую летающую колесницу царей древности. Она материализовалась со вспышкой божественного света, и её сияющий корпус отразился в удивлённых глазах Ипполиты.
Не дав ей опомниться, я перекинул её через плечо, словно мешок с зерном.
— Что?! — возмущённо рявкнула она, колотя меня кулаками по спине.
— Давай-ка продолжим разговор в более подходящем месте, — сказал я, шлёпнув её по заду, когда она особенно активно заёрзала. — Где-нибудь с красивым видом.
Она стиснула зубы, и её щёки пылали от возмущения. Но протестовать перестала.
А в её мыслях бушевала настоящая буря.
«Почему я не ненавижу этого мужчину? — с горечью думала она. — Почему он смотрит на меня не так, как все остальные мужчины?»
В памяти всплыл Геракл. Предательство. Цепи. Слёзы её сестёр.
И вот он — абсурдный, раздражающий, самонадеянный. Но не жестокий. Ни разу он не взглянул на неё с вожделением в глазах. Даже когда для этого была любая возможность.
И это пугало её больше всего.
Когда Вимана поднялась в небо, оставляя древний город позади, Ипполита смотрела по сторонам широко раскрытыми от изумления глазами. Облака расступались перед летящим кораблём, а ветер играл в её волосах. Земля под ними казалась игрушечной картой, расписанной искусным мастером.
— Кто же ты на самом деле? — прошептала она, не рассчитывая на ответ.
А я лишь улыбнулся, управляя кораблём одной рукой, а другой подбрасывая золотое лассо.
— Время для ответов, моя дорогая амазонка.
Над морем облаков, под куполом серебристого неба, Вимана парила бесшумно, словно забытое божество среди звёзд. Её золотой корпус мерцал в лунном свете, а резной орнамент на бортах казался живым в игре теней. Ветер свистел за пределами защитного барьера, но на открытой палубе воздушного судна царила обманчивая тишина — напряжённая, как перед грозой.
Эдвард небрежно откинулся на материализованные из воздуха шёлковые подушки, скрестив ноги, и наблюдал за пленницей. Ипполита сидела напротив с царственной осанкой, скрестив руки на груди. Её лицо застыло маской неповиновения, но острые голубые глаза выдавали внутреннюю борьбу.
Эдвард протянул руку и легонько коснулся пальцем её нахмуренного лба.
— Не хмурься так, — сказал он с лукавой улыбкой, — а то морщинки появятся, и вся эта суровая красота пропадёт.
Бровь Ипполиты дёрнулась. Она отвернулась с достоинством раздражённой львицы, вынужденной терпеть шалости назойливого львёнка.
— Твоё мнение о моей внешности мне безразлично, смертный.
Он тихо рассмеялся и наклонился вперёд. С удивительной для их ситуации нежностью взял её за подбородок и повернул лицо к себе.
— Расскажи мне о своём народе, — мягко, но неумолимо попросил он. — Настоящую историю. Не ту сказку, что поют придворные поэты, желая потешить самолюбие Зевса.
Её челюсти сжались, но затем лицо исказила болезненная гримаса. Золотое лассо — её собственное оружие — всё ещё опутывало запястья, и его магия принуждения была неумолима. Сквозь стиснутые зубы вырвался резкий вздох.
— Хорошо, — сказала она с тихой покорностью обречённого. — Но ты услышишь больше, чем рассчитывал.
Эдвард отсалютовал двумя пальцами и вновь откинулся на подушки.
— Превосходно. Я обожаю сложные истории. Жаль только, что попкорна нет.
Ипполита ещё мгновение изучала его лицо, ища в нём насмешку или жестокость. Но он выглядел просто любопытным. И — да помогут ей боги — искренне заинтересованным. Словно уже знал, к чему ведёт эта история.
И она начала.
— Восемьсот лет назад мир был молод и дик, — её голос окреп, обретя торжественность сказительницы. — Мужчины правили копьём и огнём, а женщины... — она помедлила, и горечь мелькнула в её глазах, — женщины часто считались не более чем военной добычей.
Эдвард ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул, позволяя ей продолжать.
— Шесть великих богинь — Афродита, Деметра, Гестия, Гера, Афина и Артемида — объединились. Они хотели изменить порядок вещей в мире, возвысить голоса женщин, создать народ, который почитал бы мудрость и силу без завоеваний и порабощения.
— И мужчинам это пришлось не по нраву? — сухо поинтересовался Эдвард.
Ипполита коротко, безрадостно рассмеялась.
— Они даже слушать не стали. Зевс отмахнулся от их слов, как от надоедливых мух. Посейдон лишь усмехнулся в бороду. А Арес, как всегда, потребовал доказательств силы в бою.
Эдвард закатил глаза.
— Разумеется. Кто же ещё.
— Тогда шесть богинь отправились в Аид, — продолжала Ипполита, и её голос стал тише, торжественнее. — В Пещеру Душ, где ждут своего часа духи женщин, погибших несправедливой смертью — убитых, поруганных, преданных теми, кому доверяли.
Брови Эдварда слегка приподнялись.
— Они извлекли эти души из их печального лимба и из божественной глины, взятой со дна священного озера, дали им новую жизнь. Сильнее прежней. Мудрее. Бессмертные, но связанные с землёй узами долга. Я была первой, кто восстал к новой жизни.
Выражение лица Эдварда изменилось — беззаботность сменилась настоящей заинтересованностью.
— Значит, ты не просто дочь богов. Ты буквально воскресшая душа в божественной оболочке.
— Да, — тихо подтвердила Ипполита. — Все мы такие. Тысячи моих сестёр. И нам даровали Фемискиру — город-государство, чтобы нести в мир учение богинь о справедливости, равновесии и мире.
— А потом пришёл Геракл, — негромко добавил Эдвард.
Она медленно кивнула, и её глаза сузились от боли старых воспоминаний.
— Арес натравил его на нас. Зевс закрыл глаза на происходящее. Геракл и его воины пришли под видом дипломатов, с дарами и речами о дружбе. А когда мы ослабили бдительность, поверив их словам... — она сделала паузу, и её голос задрожал, — они заковали нас в цепи. Поработили. Использовали как им вздумается.
Руки Эдварда медленно сжались в кулаки.
— И что же сделали ваши любящие богини-покровительницы?
— Они вмешались... в конце концов, — с горечью произнесла Ипполита. — Гера сама разбила наши оковы. Но было уже поздно. Наш дом осквернён. Многие сёстры погибли. А те, кто выжил...
Эдвард некоторое время молчал, позволяя тишине повиснуть между ними. Лишь мягкое гудение двигателей Виманы нарушало безмолвие, как далёкое, размеренное сердцебиение.
Обновлено: 20.01.2026