— Так-то вот, — протянул Фалес, смакуя вино с таким видом, словно пробовал нектар самих богов, — откуда к нам пожаловал бледнолицый путешественник с золотом, что тяжелее самомнения верховного жреца, да в сандалиях, которые и пыли-то дорожной не видели? Будто с неба свалился, честное слово.
Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки. Надо же, какая наблюдательность у местных — сразу раскусили.
— Издалека, с самого севера. Из краев, что за Фракией лежат, где леса без конца-края тянутся, а волчий вой людскую речь заглушает. Пришел я узнать про ваших богов да героев. Интересно мне стало, как у вас тут дела обстоят.
При слове "боги" воздух будто сгустился. Даже вино в чашах замерло, словно почуяло неладное. У меня по затылку пробежал знакомый холодок — так обычно бывает, когда в разговоре всплывают темы, которые лучше бы не трогать.
— Неудачное время выбрал для любопытства, — изрек Дамон, почесывая свою косматую бороду с таким видом, словно в ней целые птичьи гнезда обустроились. Пальцы у него были корявые, видавшие виды — руки мастерового. — Очень неудачное, скажу я тебе.
Я подался вперед, локти уперев в колени.
— А это почему же?
Фидон окинул меня взглядом опытного торговца — так обычно оценивают товар перед покупкой. В его глазах мелькнуло что-то вроде жалости.
— Была когда-то Эпоха Героев, — начал он, голос его стал тише, задумчивее. — Богатая была эпоха. У нас их водилось — героев этих — как собак нерезаных. Ахиллес с его пятой, хитроумный Одиссей, Аякс-богатырь, Геракл со своими подвигами. Полубоги среди людей ходили, как равные среди равных. Смертные судьбе в лицо плевали и не морщились. — Он помолчал, прислушиваясь к шуму фонтана. — Да только кончилось все в тот день, как Троя дотла сгорела. Пепел и дым — вот что от той славы осталось.
— Точно, — Фалес придвинулся ближе, от него разило кислым вином и козьим сыром. — Когда последний корабль домой вернулся, боги заговорили. И говор их был не добрый. Довольно, мол, полукровок плодить. Хватит смертным славу раздавать направо и налево. Слишком, говорят, гордыми стали люди. Возомнили себе, что и без Олимпа проживут.
— И прожили?
— Выживают как-то, — Дамон пожал плечами. — Но еле-еле. Так, день за днем перебиваются.
Фидон понизил голос до шепота, оглядываясь по сторонам:
— Поговаривают, Зевс первым это дело затеял. Громовержец наш, сам знаешь какой. Аполлон с Артемидой за ним подтянулись — брат с сестрой, одним миром мазаны. Даже Арес теперь меч в ножнах держит, хоть и скрипит зубами от злости. Говорят, Эпоха Героев их власть унизила.
Я нахмурился. В голове что-то не сходилось, как пазл с потерянными кусочками.
— Да не герои ли их собственные дети? Их волю исполняли, их славу множили?
— Слишком могучими стали, — Фалес еще больше понизил голос, так что пришлось напрягать слух. — Слишком много историй настрочили, где люди богов за нос водили. На Олимпе таких сказок не жалуют.
К нашей компании присоединился еще один — молодой, лет двадцати от силы, с ястребиным носом и глазами, что бегали как мыши в амбаре. Нервозность от него исходила почти осязаемая.
— А некоторые поговаривают, — заикаясь начал он, — что боги-то слабеют потихоньку. Что им храмы да молитвы позарез нужны, чтоб на тронах своих удержаться.
Фидон на него зашипел как рассерженная кошка, головой во все стороны вертя:
— Цыц, Никос! Язык за зубами держи! Еще накличешь беду на наши головы!
А я не смог удержаться. Рассмеялся — коротко, резко, как лай.
— Хороши божки, если им смертных похвал требуется, чтоб самолюбие потешить.
Тишина опустилась как саван на покойника.
Разговор умер мгновенной смертью. Даже фонтан будто журчать перестал, словно прислушиваясь к моим кощунственным словам. Дамон глазами забегал, как загнанный заяц, а Фидон схватил меня за предплечье мертвой хваткой — пальцы у него оказались сильные, цепкие.
— Поосторожнее, чужеземец, — прошипел он, обдав меня винными парами. — Слова тут далеко летают. Олимп слушает, даже когда его не видать. Уши у богов длинные.
— Ну пусть слушают внимательнее, — усмехнулся я, чувствуя, как в груди разгорается что-то вроде праведного гнева. — Потому что я богов не боюсь, особенно тех, что смертными пугают, чтоб актуальными остаться.
Никос побелел как мел. Фалес принялся молитву бормотать, а Фидон смотрел на меня так, словно я только что на Акрополь нагадил.
— Ты проклятье на нас всех накличешь, безумец!
Я поднялся, чаша еще хранила тепло вина в моей ладони. Металл был прохладный, приятный на ощупь.
— Тогда считайте вот это, — сказал я, доставая из-за пояса две золотые монеты и аккуратно выкладывая их на камень, — платой за кощунство. Чтоб совесть не мучила.
Монеты звякнули о камень мелодично, словно колокольчики. Они уставились на золото, но руки не протянул никто. Мои шаги отдавались эхом громче, чем полагалось бы в природе, когда я отошел от компании — мимо торговцев, что теперь шептались за прилавками, словно заговорщики, мимо парочки жриц в вуалях у бронзовой Афины.
Улицы утратили гостеприимство разом.
Солнечное тепло из ласкового превратилось в назойливое — кожу жгло, словно раскаленным железом. Сладковатый запах жареной баранины, что раньше слюнки вызывал, теперь казался приторным до тошноты. Даже детский смех изменился — стал далеким, неуверенным, словно доносился из-за толстой стены.
Я плотнее запахнулся в плащ и пошел дальше, мысли в голове крутились как белки в колесе.
Эпоха Героев закончилась? Вот так просто взяли и точку поставили?
В том мире, откуда я родом — мире Насу — это был не вопрос времени или легенды. Это было делом воли, наследия, маны, божественного якоря. Слуги и духи цеплялись за существование благодаря вере, да, но не зависели от нее так безоговорочно.
А здесь... здесь боги вели себя как провинциальные царьки, что копят крохи божественности в своих святилищах. Испуганные до дрожи в коленках. Тщеславные до неприличия. Отчаявшиеся до беспамятства.
Не сходилось. Совсем не сходилось.
Если они действительно олимпийцы этого мира, то не должны бояться угасания веры — не так панически. Если только...
Если только что-то случилось. Что-то новое.
Трещина в их царствии. Рана, что не заживает со времен Трои. Или хуже — может, они учуяли, что явится кто-то вроде меня. Предчувствие у богов штука тонкая.
Я свернул в переулок потише — прохладно там было, камень тенью укрыт. Женщина торговала глиняными фигурками, поклонилась вежливо, когда мимо проходил. Я кивнул в ответ, но шага не сбавил.
Дело мое здесь не закончено. И близко не закончено.
Мир этот был неправильный, словно картина, что висит криво. И кто-то правила переписал. Своей рукой, своими чернилами.
Если боги так одержимы властью над людьми... может, пора кому-то их хватку ослабить? А?
И я был как раз тем еретиком, что за такое дело возьмется. Пора, видимо, Кратоса включать и дичать по полной программе. Тем более что покоя мне они все равно не дадут.
Прятаться не намерен. Не сейчас.
Если боги наблюдают — надеюсь, внимательно слушают. У меня к ним вопросов воз и маленькая тележка.
И скоро потребую ответов лицом к лицу. В глаза посмотрю, что там за душой.
Но пока что... где бы пристанище на ночь сыскать? Под открытым небом ночевать — удовольствие сомнительное.
Глава 7: В поисках ответов
Солнце принялось за свой неспешный спуск к горизонту, окрашивая небесный свод в расплавленное золото с прожилками багрянца. Жара цеплялась за каменные стены и пыльные дороги древнего города намертво, словно назойливая родственница, пока я брел все дальше от агоры. Сандалии мои шуршали по гравию тихим шепотом — звук почти медитативный.
Особого плана у меня не водилось, если не считать «сегодня богами убитым не быть» за стратегию. А после того странного, натянутого разговора со старцами разум мой просил воздуха — пространства для размышлений, что ли.
Переулки становились все теснее по мере продвижения вперед. Мрамора убывало, сырцового кирпича прибавлялось. Статуй меньше, зато кустарников больше — росли себе между треснувшими камнями, как сорняки после дождичка. Улицы в конце концов уступили место оливковой роще, листья шелестели на послеполуденном ветерке успокаивающе.
И тут до слуха донеслось журчание воды.
Тихое, естественное бормотание где-то впереди. Я направился на звук, пригибаясь под низкими ветвями и перелезая через полуразрушенную колонну — видать, когда-то здесь храм стоял, а теперь только развалины греют камни на солнце.
Природный источник обнаружился.
Вытекал он из-под скалистого выступа, вода кристально чистая — аж глазам больно, питал небольшой пруд, что мхом да гладкими камнями оброс. Красота первозданная, одним словом.
Я опустился на колени рядом с водицей и коснулся ее ладонью — чистая была, может, даже священная. Но богов я уже достаточно на сегодня оскорбил. Если захотят наказать за купание — пусть в очередь встают за другими обидами.
Пыльную одежду сбросил и в воду вошел. Обняла она меня, как шелк прохладный, смыла пот, напряжение, накопившуюся усталость. Какое-то время просто лежал на воде, позволил тишине окутать себя с головой.
Тело мое изменилось больше, чем я осознавал, после той ассимиляции с Героическими Духами. Мышцы, что никогда не тренировал, стали крепче стали. Кожа здоровым сиянием налилась, словно изнутри подсвеченная.
Даже пряди светлых волос, что в черных моих начали проклевываться, под солнечным светом мерцали. Изменения не только духовные были — физические тоже. Ощутимые, что называется.
Но долго здесь засиживаться не стоило. Ночь в этом городе проводить не хотелось — вдруг какой бог решит спуститься покарать меня за дерзость? Не за себя боязно было, а за людей.
Старики у фонтана. Торговцы честные. Дети на улицах. Божественный гнев на невинных навлекать — дело поганое. Не царское, короче говоря.
Вода в пруду была теплой от солнца, но где-то в глубине чувствовался холодок от подземных ключей. На коже оставляла ощущение шелка и свежести. Я набрал полную грудь воздуха и нырнул — под водой был совсем другой мир, тихий и зеленоватый, где время словно замедлялось.
Всплыв, стряхнул с волос капли и прислушался. Где-то вдалеке слышался стук копыт — может, какой путешественник или торговец по дороге пробирается. А может, и что похуже.
Пора было выбираться из райского уголка и думать о ночлеге. И о том, что делать дальше с этими испуганными богами.
Обновлено: 20.01.2026