Глава 4 — Глава 4

**Мэттью Стаффорд.** Нет, не тот, что играет в американский футбол. Этот Мэттью Стаффорд не бросал тачдауны под огнями Метрополиса. Этот Мэттью проводил свои ночи, прячась за ящиками в ржавых складах Готэма, заключая грязные сделки с людьми, от которых пахло порохом и злыми намерениями. Он не был знаменитостью. Он был тенью. Шепотом за спиной преступного хаоса. Скользким именем, передаваемым меж окровавленных зубов и сломанных ребер — благодаря кулакам Итана. Итан прочесал половину Готэма — ну, этой версии Готэма — и не нашел ничего конкретного. Ни фотографий. Ни подтвержденных местоположений. Только фрагменты. Отголоски. Но даже отголоски имеют узоры. **Имя.** Мэттью Стаффорд. **Связь.** Черная Маска. Это имя ударило Итана, как подлый удар в висок. Черная Маска не был просто мелким гангстером с любовью к жестокости — он был частью ткани вселенной DC. Имя, вышитое кровью и наследием. Злодей, заслуживающий внимания. Реальная, осязаемая нить из мира, который Итан когда-то считал вымыслом. И если Черная Маска существовал здесь… Значит, другие могли существовать тоже. Бэтмен. Лига. Злодеи. Космические кошмары. Может быть, даже могущественные мультивселенские гиганты. Итан откинулся на стуле, свет от его ноутбука мерцал на его лице, как тусклая лампа допроса. Его пальцы стучали по клавишам, углубляясь в тени этого искаженного мира. Он преследовал имена. Уэйн. Гордон. Аркхэм. Ничего не нашлось. Ни Wayne Enterprises. Ни миллиардеров-вигилантов, украшающих таблоиды. Никих упоминаний о Бэтмобиле. Только пыль и разочарование. «...Где, черт возьми, Wayne Enterprises?» — пробормотал он. Он прокрутил страницу. Щелкнул. Копал глубже. Несколько случайных форумов всплыли — темные цифровые уголки этой вселенной. Одна ветка привлекла его внимание: «Возвращение Летучей Мыши? Призрачная тень Готэма снова замечена.» Итан замер. Он открыл ее. Фото низкого качества. Зернистые кадры с камер наблюдения. Размытые силуэты, сгорбленные на крышах. Не слишком много. Но достаточно. Заостренные уши. Плащ. Поза хищника. «Наконец-то», — выдохнул он. Но затем он нахмурился. Этот Бэтмен? Он не двигался, как Брюс. Не действовал, как Брюс. Слишком жестокий. Слишком нестабильный. Сообщения были противоречивыми — этот парень раскалывал черепа, как кокосы. Оставлял людей истекать кровью в переулках. Кто-то даже утверждал, что он использовал боевой топор. Боевой топор? Это не был Бэтмен. По крайней мере, не его Бэтмен. Чем больше Итан читал, тем больше понимал — это была не просто другая временная линия. Это было что-то другое. Вариант варианта. Мир, переписанный, переделанный. Он понял. «Абсолютная Вселенная.» Имя расцвело в его мозгу, как заново открывающийся шрам. Мир, созданный после смерти Дарксайда. Один из последних великих трупов богов расколол реальность, как космическое яйцо. Фрагменты его силы упали на скрытую вселенную, не тронутую глазами Супербоя Прайма. Место за пределами правил. Место, изначально коррумпированное. Это… было именно то место. Руки Итана слегка дрожали, пока он печатал. Он вытащил публичные записи. Искал все, что мог узнать о семействе Уэйнов. **Томас Уэйн:** Учитель начальных классов. Убит в зоопарке Готэма в результате трагической стрельбы. Стрелок? Джо Чилл. «Конечно, это все еще он», — пробормотал Итан. **Марта Уэйн:** Социальный работник. Жива. **Брюс Уэйн:** Гражданский инженер. Средний класс. Поступил в Готэмский государственный университет по футбольной стипендии, но получил травму, положившую конец карьере. Итан откинулся на спинку стула, пытаясь все это осмыслить. «Средний класс Уэйнов… Марта жива… Томас просто учитель… и Брюс?» Он потер подбородок. Его разум крутился. «Он, вероятно, подделал травму.» Это был единственный вывод, который имел смысл. Если этот Брюс обладал хотя бы частью одержимости основного Брюса, то да — университетский футбол не имел бы шансов. Плащ и миссия взяли бы верх. Теперь у него была зацепка. Местоположение. Цель. «Мне нужно найти Брюса», — пробормотал он. «Сегодня ночью.» **Этой ночью.** Итан стоял над горизонтом Готэма, облаченный в матово-черные доспехи Рыцаря Смерти. Луна рисовала его силуэт серебром, ветер трепал его плащ. «Где ты, Брюс?» — подумал он. Он просканировал горизонт. Глаза перебегали с башни на башню. И тут его осенило — что бы он сделал? «Если бы я был вигилантом, работающим в городе, кишащим богатыми ублюдками, пытающимися спрятать свои деньги… где бы я организовал базу?» Его взгляд опустился на высотки. На пентхаусы. На опустевшие короны готэмских небоскребов. «Бинго.» Дело в элите Готэма? Они любили свои лазейки больше, чем своих близких. Они покупали небоскребы и роскошные пентхаусы на подставные имена, LLC, подставные компании. Все, чтобы сэкономить на налогах. Некоторые называли это умным бизнесом. Итан называл это шикарным отмыванием денег. Они объявляли эти места бизнес-инвестициями. Сдавали их в аренду. Списывали ремонты, проценты по ипотеке, черт возьми, даже сантехнику. Это была игра. Лабиринт бумаг. А если они продавали одно место и покупали другое? Были способы отсрочить налоги на прирост капитала. Юридические фокусы. Меняли один готэмский пентхаус на другой в Метрополисе и говорили налоговой: «Не волнуйтесь, я просто инвестирую.» Итан знал игру. И Брюс Уэйн? Он играл лучше всех. Он превратил эти пустые верхние этажи — те, которые никто не использовал — в тени. Скрытые базы. Убежища на крышах. Наблюдательные вышки без вышек. Где3то выше, в одной из этих башен... Комната, освещенная красными мониторами, мерцала в темноте. Брюс стоял, сгорбившись над консолью, свежие швы на его руках. Пот струился по виску. Его боевой топор — жестокое двулезвийное чудовище — лежал рядом, все еще покрытый каплями крови. Он уставился на экраны. И замер. Холод пробежал по его спине. Он не был один. Он схватил топор, бесшумный, как призрак. «Ты не войдешь в мою базу без приглашения… и не уйдешь», — пробормотал он, голос холодный, как готэмский дождь. Снаружи, на соседней крыше, Итан присел. Наблюдал. Ждал. «Ух, подняться сюда было сложно…!» — сказал он, стирая воображаемый пот с забрала. Он прошел по безупречной бело-черной мраморной лестнице. Роскошный пентхаус не был особо обставлен… Затем он почувствовал это. Глаза. Волосы на его руках встали дыбом. Инстинкт закричал. Он уклонился. Боевой топор рассек воздух над его головой. **Звон.** Он вонзился в стену, как брошенное копье. Итан кувыркнулся, выхватив меч одним плавным движением. Перед ним стоял Бэтмен. Этот Бэтмен был облачен в толстую броню, которая добавляла массивности его уже внушительной фигуре. На груди выделялся массивный символ летучей мыши, напоминающий Итану символ Бэтфлека, а его длинные заостренные уши придавали ему еще более грозный вид. Его костюм был смесью серого, белого и черного. Его плащ висел немного странно, будто был слегка порван и… жив? «Ты не приходишь в мою базу без приглашения», — сказал Брюс, его голос был глубже гравия и холоднее надгробного камня. «Если только не хочешь умереть.» Итан ухмыльнулся, меч все еще в руке. «Хорошее место. Хотя приветствие слишком агрессивное.» Бэт не улыбнулся. Он шагнул вперед, топор вернулся в его руку с магнитной силой. Два оружия столкнулись — сталь и тень. Искры взорвались. Удар за ударом. Удар за ударом. Они сражались, как титаны, вырезанные из двух философий. Один — жестокий и неумолимый. Другой — холодный и контролируемый. Наконец, Итан отступил, тяжело дыша. «Я не твой враг», — сказал он. «Никто, кто говорит это, никогда не имеет это в виду», — пробормотал Бэтмен. «Все еще эмокид, а?» — усмехнулся Итан.