Темноволосый мужчина, одетый во всё чёрное, излучал остроту, сродни искусно выкованному мечу. Он был намного выше Аделины. Несмотря на то, что его тело было закрыто одеждой, в нём безошибочно угадывалась твердость. Внушительная аура, похожая на одинокое крепкое дерево среди хрупких веток, окружало девушку.
Лицо мужчины гармонировало с его внушительным ростом. Идеальные пропорции и формы, словно тщательно обработанные великим мастером. Это можно было описать только как изысканное.
– Родственник?
Его фиолетовые глаза встретились с глазами Аделины. Увидев, что он разглядывает её с головы до ног, юная леди невольно задохнулась.
Тук, тук, тук, тук…
Тишину прорезали капли дождя.
Взгляд мужчины опустился к краям её туфелек и когда он вновь поднял взгляд, их глаза неизбежно встретились снова.
– Я не помню, чтобы у меня была такая родственница, как эта леди.
Он криво приподнял уголок рта и указал пальцем в направлении, куда ехала карета Аделины. Его взгляд всё ещё был прикован к девушке.
– Единственный дом вдоль этой дороги – моё поместье.
– Что? Тогда...
Ответ пришёл от Софии, а не от Аделины. София, которая была настороже из-за появления незнакомого и пугающего мужчины, внезапно сменила выражение лица на дружелюбное и заговорила:
– Милорд, вы маркиз Ротсей? Мы ехали навестить маркизу. Наша юная леди – её кузина.
– Если вам нужен Ротсей, то вы свернули не туда.
На этот раз мужчина пошевелил пальцем, указывая на высокое дерево, стоящее у дороги, по которой проехала карета Аделины.
– За пределами этого дерева находится маркизет Ротсей.
– Да? Тогда это место..., – София снова напряглась, напряженно размышляя.
У кого была общая граница с домом Ротсеев? В её голове сформировалась гигантская карта королевства.
Но мужчина опередил Софию.
– Герцогство Пембрук.
– Пембрук!
София, которая с подозрением относилась к повторному браку между хозяином и мадам Пембрук, в шоке округлила глаза.
Пембрук был соседним поместьем Ротсей! Проникновение на территорию другой семьи без разрешения считалось серьезным нарушением этикета. Это был деликатный вопрос, который мог перерасти в семейную вражду столетие назад, когда территориальные споры среди знати были в самом разгаре.
Даже в нынешнюю мирную эпоху такое поведение, несомненно, нарушало приличия. Аделина вежливо извинилась перед мужчиной.
– Я незнакома с этим районом, и из-за внезапного дождя мы, похоже, ошибочно выбрали неверный путь. Я была бы признательна вам за доброе понимание, герцог Пембрук.
Когда она обратилась к мужчине «герцог», его лицо, которое всё это время оставалось бесстрастным, неуловимо изменилось. Он посмотрел на Аделину с интересом, как будто что-то привлекло его внимание.
– Вы меня знаете?
– Это герцогство Пембрук, и я слышал, как джентльмен в карете обратился к вам «Ваше Превосходительство». В этой стране есть только один человек, достойный такого титула, герцог Алексио Пембрук, – взгляд Аделины переместился на молодого человека, ерзающего в карете, затем обратно на мужчину перед ней, которым был герцог Пембрук. – Это ответ на ваш вопрос?
– Конечно, так и есть, принцесса Аделина.
Глаза Аделины слегка расширились. В её взгляде был намек на вопрос, откуда он узнал, кто она такая.
Алексио, герцог Пембрук, был более чем счастлив ответить на её вопросы.
– Есть только одна женщина вашего возраста, которая приходится кузиной маркизе, которая также является дочерью регента. Это ответ на ваш вопрос, принцесса?
Вопрос, который она задала, был возвращен ей. Аделина приподняла бровь, заметив контратаку своей, казалось бы, уверенным в себе соперником.
– ...Да, на это был дан ответ.
Когда обе личности были подтверждены, соотношение сил быстро установилось. Какой бы принцессой она ни была, Аделина не могла просто так командовать герцогом. И наоборот, герцог Пембрук должен был проявлять должное уважение к принцессе.
Они зашли в тупик.
В таких случаях тот, кто находится в более неотложной ситуации, естественно, должен был бы сделать ход. Итак, у Аделины не было выбора, кроме как уступить первой.
– Как вы можете видеть, – сказала она, – я в затруднительном положении. Не могли бы вы, возможно, помочь мне связаться с маркизом Ротсеем?
Это была не особенно сложная просьба. Это была разумная и тактичная просьба, которая не причинила бы неудобств другой стороне.
– Я бы с радостью помог, потому что...
Алексио, который ответил без колебаний, наклонился на уровень глаз юной леди. Аделина рефлекторно отдернула голову от внезапной близости, когда мужчина прошептал ей на ухо:
– Потому что это то, ради чего я сюда пришёл.
– Что?
Аделина быстро повернула голову, чтобы посмотреть на Алексио. Они слышали дыхание друг друга, их взгляды переплелись. Девушка посмотрела на свою карету, которая теперь застряла в грязи, прежде чем снова перевести взгляд на Алексио:
– Вы пришли, чтобы помочь мне? Что вы хотите этим сказать?..
– Я устроил этот несчастный случай. Я подкупил кучера, и именно поэтому принцесса не смогла добраться до места назначения.
Казалось, Алексио нечего было бояться. Его уверенная поза заставила Аделину инстинктивно отступить на шаг. Звуки их дыхания теперь были отдаленными.
Герцог придвинулся ближе к Аделине, наклонился и протянул руку. Это была официальная поза сопровождающего.
– Дождь усиливается. Давайте сначала сядем в экипаж. Не в тот старый, конечно, а в мой изысканный экипаж.
***
Аделина сидела напротив Алексио в медленно мчащемся экипаже. Это, безусловно, была большая карета, в которой было много места, но из-за подавляющей ауры этого человека внутри казалось очень тесно.
Герцог Алексио Пембрук.
Он действительно был человеком с заметной внешностью, как и ходили слухи. Для Аделины, которая была заперта в своем доме и практически не общалась с внешним миром, книги и газеты служили ей глазами на мир. В газетах часто появлялись статьи о герцоге Пемброуке – в основном рассказы о его рождении и его острой деловой хватке. Конечно, запутанная история семьи Пемброук также была популярной темой для сплетен.
«Интересно».
Увидеть человека, с которым она встречалась только по газетам, вблизи и вступить в разговор – это было нечто.
Алексио сделал первый шаг, когда увидел, что Аделина пристально смотрит на него:
– Вытритесь.
Трудно было сказать, был ли он тактичным или командующим. Аделина взглянула на чёрный носовой платок, который мужчина протянул ей. Чёрные волосы, чёрная одежда, чёрные перчатки, а теперь ещё и чёрный как смоль носовой платок. Этот человек был последователен и своеобразен в своих вкусах. Знати нравилось придавать значение тривиальным вещам, особенно цветам. В каждой семье были свои символические цвета, которые часто использовались.
Особых критериев для выбора цветов не существовало, но чёрного обычно избегали, поскольку он считался зловещим цветом, символизирующим смерть. Однако герцог Пембрук, похоже, отдавал предпочтение чёрному. Но стоит отдать должное, чёрный невероятно хорошо подходил ему с точки зрения внешнего вида и атмосферы, это, несомненно, был нетрадиционный выбор.
Хотя в глазах Аделины это делало его убежденным человеком.
– Спасибо.
Аделина без колебаний приняла платок Алексио. Когда она вытирала мокрые волосы и руки, некогда сухой платок быстро стал влажным. Всё её тело было насквозь промокшим.
– Я благодарна, что вы решили спасти кого-то, намеренно оставив его под дождем. Вы действительно добры.
Алексио, который молча наблюдал за поведением Аделины, оторвал взгляд от её мокрой, полупрозрачной одежды.
Юная леди, положив платок обратно на колени, спокойно сказала:
– Раз уж вы организовали эту встречу, пожалуйста, не затягивайте и переходите к делу. Я слышала, что герцог Пембрук – практичный человек, который ценит эффективность и не тратит время впустую.
– Это верно. Я скромный бизнесмен по происхождению, и эффективность – это то, что я ценю больше всего.
В окружении столичной знати Аделина на мгновение была ошеломлена беспрецедентной прямолинейностью Алексио. Хотя выбор слов, казалось, принижал его самого, в его речи не было колебаний. В его поведении не было ни смирения, ни высокомерия, и не было ничего, что нарушало бы этикет.
Аделина поняла, что человек может быть вежливым и в то же время резким. Это было странно, но ей это нравилось. По сравнению с теми лисами, которые притворялись вежливыми, скрывая свои истинные намерения, он казался гораздо более искренним.
Обновлено: 18.02.2026