Глава 11 — Глава 11

– Как их могло не быть? Ради бога, каждая крыса, бегающая по конюшням, должно быть, знала эту историю! София была готова ворваться в дверь и схватить слуг за волосы. С её характером это не было невыполнимой задачей. Однако на повестке дня стояла более важная проблема, чем противостояние несносным слугам. Не утруждая себя открытием газеты, София взглянула на фотографию герцога Пембрука, размещенную на первой полосе, и сенсационный заголовок. [Крупнейшая в истории железнодорожная инвестиционная афера! Стоит ли за этим заговором «чертов герцог»?] Если бы это была светская статья в таблоиде, посвященная легким слухам, её можно было бы отклонить как простое предположение. Однако статья в газетах была другой. Это означало, что у истории должна быть основа. – ...Миледи. Вы действительно собираетесь выйти замуж за герцога Пембрука? София с опаской наблюдала за выражением лица Аделины. Она знала, что её долг как служанки – не подвергать сомнению решения своего хозяина, но всё это было слишком неожиданно. Брак принцессы Аделины с герцогом Пембруком сам по себе вызвал бы ажиотаж в общественных кругах. Но теперь афера предоставила возможности для большего. София, которая долгое время служила Аделине, не могла поверить, что её заботливая хозяйка могла принять такое поспешное решение. «Могло ли быть так, что хладнокровный герцог угрожал нашей драгоценной леди?» Это казалось более правдоподобным, чем спонтанное решение Аделины. Лицо Софии мгновенно стало серьезным. – Если герцог угрожал моей леди, чтобы она вышла за него замуж, я никогда не буду молчать об этом! Лицо Софии быстро менялось от гнева к унынию, а затем и к полномасштабной ярости. Аделина, которая с живым интересом наблюдала за постоянно меняющимся выражением лица горничной, спросила, сдерживая смех: – Что ты собираешься делать? – Я собираюсь… Я имею в виду, прямо сейчас я сделаю...! Она сжала кулаки и закричала во всю глотку, но, казалось, ничего не приходило на ум. Вид неуклюжей Софии заставил сдерживающуюся Аделину рассмеяться. Девушка знала, что грубо сравнивать людей с животными, но она думала о Софии как о крошечной, храброй кошечке, которая преданно стояла рядом с ней. Разве не было редкой удачей иметь верного союзника, который разозлился бы ради неё? – Тебе не нужно беспокоиться об этом. Герцог Пембрук был вежлив и должным образом спросил моего согласия. Так что... к сожалению, твои кулаки не будут использованы. Аделина накрыла сжатые кулаки Софии своими и нежно похлопала её по спине. Глаза Софии недоверчиво сузились. – Вежливый и «герцог Пембрук»? Учитывая слухи, циркулировавшие в светских кругах, «вежливый», вероятно, был самым далеким от герцога Пембрука понятием. Несмотря на то, что София не произнесла ни слова, Аделина знала, что у неё на уме. Аделина твердо сказала: – София, герцог Пембрук, с которым вы встречались лично, был груб с нами? Неправильно судить о человеке по слухам. – Но есть поговорка: «нет дыма без огня». Кроме того, вокруг герцога Пембрука ходит так много сплетен... Женщина открыла рот, чтобы возразить, но затем закрыла его. В присутствии Аделины, которая решила выйти замуж за герцога Пембрука, София не могла распускать слухи о его беспорядочной личной жизни или беспринципном характере. Аделина улыбнулась, понимая опасения Софии. Отпустив её руку, девушка сказала: – София. На этот раз мой отец наверняка выдаст меня замуж. Он совершил огромную ошибку. Единственный способ, которым он может получить крупную сумму денег, чтобы исправить это раз и навсегда, – это приданое. И, учитывая моё положение, я не могу вечно избегать своего брака. Брак был неизбежной судьбой женщины, рожденной от крови двух королевских семей. Причина, по которой Аделине до сих пор удавалось избегать брака, заключалась исключительно в жадности её отца, который планировал продать свою дочь по самой высокой цене. Её мнение не имело значения. Ирония заключалась в том, что ничто иное, кроме вульгарного стремления её отца к наживе, не защищало её всё это время. – Мой брак всегда был в руках моего отца, даже сейчас. Было несколько мужчин, которые хотели жениться на мне, но ни один из них не подошёл ко мне и не спросил моего мнения. Конечно, только герцог Пембрук пришёл лично повидаться с Аделиной. Странная дрожь пробежала по спине принцессы, когда она вспомнила, как герцог Пембрук шёл к ней под дождём. – ...Если меня собираются продать, я хотела бы решить, кто будет покупателем. Смешно ли так думать? София не находила слов, на вопрос своей леди. Как преданная служанка принцессы, она не могла не знать о её тяжелом положении, но, услышав это так прямо, она поняла, насколько сложной была её ситуация. Глядя на Аделину, которая была такой подавленной, а её плечи поникли, София глубоко вздохнула и гордо расправила плечи. – Что вы имеете в виду? Если вы выбрали своего мужа, как это можно назвать продажей? Это совсем не смешно, это скорее замечательно, вам не кажется, миледи? Кроме того, жених, герцог Пембрук, не так уж плох. Если бы не слухи, циркулирующие в обществе, которые действительно были существенным недостатком, его всё ещё можно было бы классифицировать как хорошую партию. – Герцог Пембрук прекрасно выглядит, и нет необходимости упоминать о его богатстве. Его статус тоже высок. Кроме того, когда он набросился на Его Высочество, обращаясь к нему как к «тестю», это было приятно видеть. Он, конечно, не обычный жених. Но... – София, которая нарочито бодрым тоном расхваливала достоинства жениха, осторожно упомянула о роковом недостатке. – Легко ли королевской семье будет одобрить брак с герцогом Пембруком? Вероятно, нет, учитывая, что он… полукровный дворянин... Полукровный дворянин – это было очень мягко сказано ради Аделины, и дворяне постарше, включая принца Артура, называли Алексио Пембрука герцогом-полукровкой. Происхождение, кровь, семья. Это было простое смешение крови, но знать рисковала ради этого своей жизнью. Само собой разумеется, что в центре культуры была благородная королевская семья. Королевская семья участвовала в браках всех дворян. Во времена правления королевы она сама выступала в качестве посредника. Брак был политическим инструментом. Вместо гибкой и непосредственной королевы регент, как говорили, был консервативным и непоколебимо принципиальным человеком. Позволил бы такой регент королевской семье иметь нечистую кровь? ***   «Провести свадьбу через десять дней», – независимо от того, сколько Артур думал об этом, это звучало абсурдно. Глядя на ошеломленного принца Артура, Алексио небрежно рассмеялся. Временные рамки не имели для него значения. – Приветствую, герцог Пембрук. – Я твой единственный зять, отец. Алексио Пембрук поправил Артура, который с серьезным лицом пытался его успокоить. – Конечно, зять! Не в силах собраться с духом, чтобы указать на абсурдность, принц Артур встал со своего места. – Похоже, ты многого не знаешь, зять, но королевские браки не так просты. Аделина – принцесса, признанная королевой, так что всё ещё сложнее. Поспешный роман, несомненно, был бы испорчен, и мой брат, регент, не одобрил бы его. Браки всех знатных семей, включая королевскую семью, нуждались в одобрении королевы, чтобы быть официально признанными. Поскольку королева в настоящее время прикована к постели, регент обладал этой властью. Однако регент не особенно любил принца Артура. Если бы обнаружилась какая-либо уязвимость, он, несомненно, ухватился бы за неё и причинил неприятности. – Это должен быть идеальный брак, – сказал он, – в нём не должно быть ни малейшего изъяна. – Конечно, так и будет, тесть. Этот брак будет самым крупным и гламурным из многих, которые состоялись за последние годы. Эти слова прозвучали как цветистая риторика даже для незрелого принца. Алексио собирался что-то сказать, но без всякого предупреждения дверь распахнулась. – Ваше Высочество! К сожалению, похоже, возникла проблема со встречей, которую мы организовали.