Глава 9 — Глава 8

Мы уже приехали? Когда дверь кареты открылась, Эльбер жестом указал на выход. — Прошу, дамы вперёд. — ...Простите? «Он только что назвал меня леди?» От неловкости по спине пробежал холодок. «Ух, а что, если снаружи расстелена красная дорожка, а по обе стороны стоят слуги и кланяются? Это было бы уже чересчур!» Но реальность всегда оказывается страннее воображения. Человек, ждавший меня снаружи, был... — Позволите, леди? Я чуть не выпала из кареты, когда увидела, кто именно протянул мне руку, чтобы помочь выйти — сам герцог Шлегер! — В-ваша Светлость... — В чем дело? Планируешь поселиться в карете навсегда? — Н-нет, сэр. Рука герцога в коричневой кожаной перчатке замерла прямо передо мной. Я положила на неё свою дрожащую ладонь, как видела в книгах. Моя рука казалась нелепо маленькой на его ладони. Куда делись мои когда-то крепкие руки — те, что с лёгкостью справлялись с работой на заводе и кухне? «Постойте, почему он держит её так долго?» — Ваша Светлость? — ...А. Точно. Он пристально смотрел на мою руку, прежде чем, наконец, поднять взгляд. — Добро пожаловать в поместье Шлегер. Надеюсь, ты станешь той, кто будет здесь своей. С этими словами он отпустил мою руку так поспешно, будто стряхивал что-то лишнее. Какая грубость! Пока я молча негодовала, к нам подошла молодая женщина — на вид ей не было и двадцати. — Здравствуйте. Я Линда, горничная дома Шлегер. Я провожу вас в вашу комнату. — Погоди, Линда, — вмешался Эльбер. — Это я привез Сол сюда. Я сам всё ей покажу. Но эта попытка была немедленно пресечена низким голосом: — Это теперь твоя работа? — ...Отец. — Я спрошу ещё раз, Эльбер. Твоя работа теперь — водить экскурсии по дому? — ...Нет, сэр, — быстро ответил Эльбер, затем глубоко вздохнул и добавил: — Но как её старший брат, я считаю своим долгом унять её беспокойство. И это были не просто слова — Эльбер защищающим жестом встал передо мной. Скорее всего, он был младше меня прежней, но его спина полностью закрыла мне обзор. Инстинктивно я ухватилась за его куртку. Только его присутствие отделяло меня от пронзительного взгляда герцога. Я не видела выражения лица герцога в тот момент, но следом услышала насмешливый смешок. — Хм... Стоило появиться одной девчонке, как мой младший сын начал играть во взрослого. — В этом доме я единственный, с кем Сол близка. «Когда это мы успели стать так близки?» И всё же непокорность Эльбера перед отцом странным образом успокаивала. Настолько, что я поймала себя на том, что невольно киваю. — ...Похоже, твоя сестренка с этим согласна. — Конечно согласна! — Ещё один вопрос, прежде чем я разрешу. Куда ты собирался её повести? — Ну, сначала в сад-лабиринт, потом в оранжерею, на чердак, в оружейную и в подземную тюрьму... «Погодите, он только что сказал „подземная тюрьма“?!» Мои брови взлетели вверх. Выражение лица герцога, вероятно, зеркально отражало моё. — Подземная тюрьма? — Ах, я не должен был об этом упоминать... нет, но Сол теперь семья, так что я подумал, что это нормально! — Довольно. Линда, веди её. Плечи Эльбера поникли. Бедняга — он выглядел искренне разочарованным. Я его понимала. В начальной школе я тоже обожала звать друзей в гости. «...Хотя я никогда не забуду, как одна из них отшатнулась у входа в приют и спросила: „Ты сирота? Это вообще по-настоящему?“» Черт, прошло больше десяти лет, а я всё ещё это помню. Так или иначе, я послушно пошла за Линдой. Столовая на первом этаже, комната герцога и библиотека на втором, комнаты сыновей и кабинет на третьем. Линда весело прокомментировала: — В этом доме нет никакой подземной тюрьмы. Если кто-то о ней заговорит — просто игнорируйте. И если увидите лестницу, ведущую вниз, не оборачивайтесь! «Это что ещё за городские легенды?!» Я просто кивала и следовала за Линдой, как утенок, через этот лабиринт, именуемый особняком. И вот — наконец — мы пришли к моей комнате... Ого, не помешало бы предупреждение перед тем, как открывать дверь. Эта комната просто потрясающая. Она выглядела как свежеубранный номер в отеле — хотя я никогда в них не бывала. Всё было красивым, просторным и выглядело безумно дорого! Я старалась не подавать виду, но уверена, радость была написана у меня на лице. Линда тепло улыбнулась. — Я зайду за вами позже. Вы присоединитесь к нам за ужином. — Поняла. Спасибо! — И перед трапезой вы примете ванну, так что не стесняйтесь! Наверное, пыталась меня подготовить. Но это замечание было лишним. Она вышла из комнаты. Уф. Ванна? Тут до меня дошло — я всё ещё была грязным, зачуханным ребенком, который даже не мылся толком. Высокое зеркало в комнате отразило меня слишком четко. Обычные черные волосы, тусклые карие глаза. Глаза были большими, но это была пустота от возраста и голода, а не что-то милое. Шесть лет. А что потом — как мне выжить? Я не смогу стать обожаемой главной героиней какого-нибудь «розового» романа о воспитании ребенка. Мне нужен другой путь. Я отказываюсь быть принесенной в жертву как политическая приманка. Так. Пора подумать. «Как мне доказать свою полезность этому злобному герцогу-злодею?» После того как черноволосая девочка ушла за Линдой, младший сын бросил последний мятежный взгляд на отца и направился в свою комнату. В особняке мгновенно воцарилась глубокая тишина. Именно так, как предпочитал его хозяин, Латигер Ульт Шлегер. Здесь всё должно быть безмолвным. Никакой непредсказуемости. Всё было под его контролем. Это было настолько привычно для него, что он, казалось, забыл, каково это — чувствовать «удовлетворение», когда входил в свой кабинет с бесстрастным лицом. Латигер Ульт Шлегер. Герцог дома Шлегер, правитель пограничных земель Флогеля. Человек, который до двадцати лет овладел силой Серебряного Дракона. Хотя его жена была мертва, а старший сын сбежал в знак протеста, никто не посмел бы назвать Латигера «неудачником». Если только они не хотели, чтобы им сломали челюсть и заставили до конца жизни питаться отбросами. Но покой в его владениях не мог длиться вечно. Латигер подумал о девочке, которую привез — Сол. Первое, что пришло на ум, это вид её затылка, когда она семенила впереди него. «...Что творится в этой маленькой голове?» И не только голова — всё в ней было крошечным. Ранее, когда он в качестве проверки назвал её «леди», и она положила руку на его перчатку, ладонь была крошечной. Пожалуй, даже меньше лапы охотничьего пса. Почти не имея физического контакта со своими сыновьями, он и забыл, какими маленькими бывают детские руки. Руки, которые, казалось, могли растаять, как первый снег, если держать их слишком долго. ...Вот почему в итоге он отпустил её так резко, не проводив как подобает. А её ноги — такие крохотные, что могли бы уместиться у него на ладони. Как она вообще на них ходит и не падает? На мгновение его кольнуло сожаление. «Не слишком ли маленького ребенка я привез?» Самое важное в любой группе — это иерархия. И семья не исключение. Вот почему Латигер хотел ребенка младше своего самого младшего сына, но достаточно взрослого, чтобы понимать слова. Десять лет казались идеальным возрастом. Но... неужели десятилетки обычно такие маленькие? Он попытался вспомнить своих сыновей в этом возрасте. Безрезультатно. Каждый раз, когда он их видел, они просто казались всё больше... «Я ведь никогда по-настоящему не прикасался к сыновьям, не так ли?» Он не обнимал их, не держал за руки и даже не хлопал по плечу. Единственный раз он держал их на руках, когда они были младенцами, и то недолго — по настоянию покойной жены. Крошечные, хрупкие существа, которых он тут же отдавал обратно, боясь сломать их в своих руках. «Ну, по крайней мере, она не размером с новорожденного». В остальном всё было неплохо. Похоже, она хорошо ладит с младшим. И она довольно умна. Девочка, судя по всему, не горела желанием быть удочеренной. Когда он спросил, что она умеет, она ответила: «Я умею очень громко рыгать». Такая находчивость была редкостью. И её черные волосы — они ему понравились. Сходство с семьей было плюсом. Сможет ли она преуспеть в высшем свете? Латигер ненадолго представил её будущее, а затем покачал головой. До этого ещё годы. Даже просто воображая, как её наряжают, он видел лишь то, как она волочит за собой длинные юбки по коридорам. ...Как только Латигер позволил себе слабую улыбку при этой мысли, в дверь постучали. — Отец, могу я войти? Это был его пятнадцатилетний второй сын, Бенен. — Войди. Мальчик вошел в кабинет. Черные волосы, голубые глаза. Типичный ребенок рода Шлегер. Но с длинными конечностями на пороге взросления и необычайно острым взглядом он производил совсем иное впечатление, чем его младший брат. Бенен улыбнулся отцу. — С возвращением, отец. Надеюсь, поездка прошла успешно. — Да. Дома всё было в порядке? — Как вы и поручали, мимо нас даже крыса не проскочила. Однако... — Да? — ...Мы не были готовы к приему юной гостьи. Справедливо. Удочерение Сол не входило в планы. Тем не менее, Бенен верил, что отец никогда не расширяет семью без веской причины. — Для чего вы намерены её использовать, отец? Я слышал от слуг, встречавших её — она не особенно мила. — ...Не мила? — Так они сказали. Объективная оценка от рассудительного персонала. — Она крошечная. Очень маленькая. — «Крошечная» и «милая» — это не синонимы, отец. — ... Латигер понимал, что ему не хватает способности судить о «миловидности». Лучше предоставить это своему проницательному второму сыну. — Тогда за ужином посмотришь сам и скажешь мне, что она за ребенок.