Детей заводили в приёмную группами по пять человек. У каждого на лице было написано решительное выражение. Наверное, все они мечтали о том, чтобы их приняла семья герцога.
Однако мгновение спустя дети, возвращавшиеся из приёмной, выходили со слезами на глазах.
— Это было так страшно...
— Что случилось? Что они спрашивали?
— Они толком ничего не спрашивали, н-но... его глаза были такими жуткими...
Дети, стоявшие в очереди, тоже напряглись. «Серьёзно, Герцог-Злодей, вы здесь решили устроить стресс-интервью?»
Когда вернулись три группы, настала моя очередь. Я уже достаточно пришла в себя, чтобы идти самостоятельно, и Эльбер тоже поднялся со своего места.
— Эльбер, ты тоже идёшь?
— Мне в любом случае нужно быть рядом с отцом.
— ...Ну да.
Я слегка похлопала Эльбера по плечу. На мгновение он осторожно коснулся руки, которую я там оставила.
«Даже возвращаясь в свой персональный ад, ты всё равно пытаешься меня утешить. Надеюсь, ты скоро встретишь ту святую».
Вскоре я предстала перед герцогом вместе с четырьмя другими детьми. Эльбер привычно занял своё место подле отца.
Герцог не удостоил сына ни единым взглядом и посмотрел на нас сверху вниз. Его синие глаза мерцали, словно морские волны.
Это отличительная черта тех, кто владеет силой Серебряного Дракона, спящего в северных землях. Благодаря ей герцог Шлегер мог управлять снегом и льдом.
Дети, сами не понимая причины, заёрзали: странный холод начал подбираться к их ногам.
— Ещё малыши, как я погляжу.
Даже голос его был ледяным.
— Я не буду спрашивать ваши имена или возраст. Просто скажите мне, что вы умеете делать.
«Это действительно было стресс-интервью!»
Дети начали лихорадочно соображать. Ребёнок, стоявший с правого края, заговорил первым:
— Я... я умею есть хлеб и не крошить!
— Я не плачу, даже когда голоден!
— Я умею читать!
— Я хорошо умею здороваться!
Тот, кто заявил об умении читать, гордо выпятил грудь. Для этого приюта это и впрямь была редкость.
Этот ребёнок то и дело косился на меня, видимо, видя во мне главного конкурента.
Не волнуйся.
Я...
— Я хорошо умею отрыгивать!
Глаза остальных детей округлились. Один из сопровождающих герцога, который до этого сохранял бесстрастное выражение лица, впервые прикрыл рукой лоб. Но я не остановилась.
— Могу делать это когда угодно и где угодно!
«"Что ты умеешь?" — это вопрос, который интервьюеры задают, чтобы отсеять проблемных личностей. Они знают, что все будут пытаться говорить только хорошее, так зачем вообще спрашивать? Конечно, герцог здесь не для того, чтобы забрать лучшего ребёнка. Ему просто нужен кто-то подходящий на роль "жертвенного ягнёнка"... А значит... в таких ситуациях нужно вести себя как ходячий "красный флаг"! Чтобы в его голове сразу возникла мысль: "Если я свяжусь с этой девчонкой — мне конец!"»
— ...
Герцог посмотрел на меня. Я подняла мизинец, чтобы нанести решающий удар:
— А ещё я умею ковыряться в носу.
— Хватит.
Помощник остановил меня.
Герцог перевёл свой ледяной взгляд на девочку, которая сказала, что умеет хорошо здороваться, и на ту, что умела читать. Обе были девочками.
Облегчение от того, что я больше не кандидат, длилось лишь мгновение. Мысль об их будущем заставила меня немного взгрустнуть...
Жизнь, полная душевных мук под началом хладнокровного герцога, которая закончится смертью через шесть лет. Зная это, неужели я действительно могла позволить забрать этих невинных малышек? Не пожалею ли я об этом в будущем?
Как раз в тот момент, когда герцог поднял палец —
— Отец.
Эльбер внезапно схватил герцога за руку и направил её... прямо на меня.
Что? Эльбер?
— Отец, пожалуйста, возьми этого ребёнка.
— ...О? И почему же?
— Она самый смышлёный и здоровый ребёнок в этом заведении.
Взгляд герцога снова переместился на меня.
«Пожалуйста, посмотри на кого-нибудь другого! Не связывайся со странной девчонкой, которая с гордостью заявила, что умеет ковыряться в носу!»
Но герцог, кажется, заинтересовался.
— Имя. Возраст.
— ...Сол. Я не знаю точно, сколько мне лет.
— Выглядишь чуть младше Эльбера. Идеально подойдёшь на роль младшей в семье.
— Угх, я не хочу старшего брата!
Я надула губы. «Ну же, потеряй ко мне интерес! Просто оставь эту упрямую девчонку здесь!»
Но тут Эльбер заговорил с обиженным выражением лица:
— Сол... ты же называла меня «оппой» совсем недавно...
«Это было потому, что я думала, тебя сейчас утащат!»
Пока я подбирала слова, губы герцога слегка изогнулись.
— О чём это вы?
— Э-э... ну...
— Кто-нибудь, объясните.
Герцог снова поднял руку. Когда вихрь холода начал принимать форму меча, в разговор вмешался помощник учителя:
— Когда граф пытался похитить молодого господина, Сол вцепилась в него, чтобы остановить.
— Эльбер, это правда?
— Да. Сол рисковала жизнью, чтобы спасти меня.
— Ты у неё в большом долгу. Как отец, я должен его вернуть.
Холод, собравшийся в лезвия, внезапно рассеялся.
Среди вихря снежинок, кружившихся подобно лепесткам вишни, сереброволосый мужчина поднялся и поклонился мне.
Его мерцающие синие глаза встретились с моими. Словно глубокая океанская впадина, из которой невозможно выбраться, он провозгласил мою судьбу:
— Сол, с этого мгновения ты — моя дочь.
Девочка с чёрными волосами и янтарными глазами.
Та, в чьё тело я попала — и о ком больше ничего не знала — была удочерена в семью герцога Шлегера под именем «Сол». Понадобился всего один лист бумаги с её именем и данными.
— Директор сказал, что тебя нашли в снежных полях. Больше ты ничего не помнишь?
— Нет. Я была в приюте, когда очнулась.
— Скажи, если вспомнишь. А пока будем считать, что тебе десять лет.
Герцог уладил все вопросы, касающиеся меня, предельно просто.
О графе и его последователях сообщили, что они погибли под лавиной на горной дороге. Их трупы съедят дикие звери и насекомые.
Помощник учителя и директор приюта получили солидную взятку за молчание. Конечно, смеяться вечно они не будут — если посмеют болтать лишнее, лишатся голов.
По крайней мере, теперь кладовые в приюте были полны, и дети были в восторге.
Ребята вышли к дверям, чтобы попрощаться.
— Пока, Сол!
— Везёт тебе! Когда станешь благородной леди, принеси нам какой-нибудь вкусной еды!
«Доживу ли я до этого момента?» Я улыбнулась как могла и помахала детям.
Мы даже не были так уж близки, но дети есть дети. Все они провожали меня с искренними чувствами — кто-то со слезами, кто-то с завистью, кто-то с грустью.
Джексон ревел в три ручья. Те, кто всегда самые ворчливые, на прощание обычно плачут больше всех.
Похлопав его по широкой спине, мы с Эльбером забрались в карету герцога.
Карет было две. Одна для герцога Шлегера и его свиты, другая — для Эльбера и меня.
Когда карета тронулась, я спросила Эльбера:
— Эльбер, зачем ты сказал ему забрать меня?
— А? Почему? Ты не хочешь?
— Я же говорила, что не хочу, чтобы меня удочеряли!
— И всё же, это место было слишком ужасным. Мой отец — не самый добрый человек, но, по крайней мере, он не скормит тебя монстрам!
— ...
Я схватилась за голову.
«Я так и знала. Этот ребёнок правда хотел как лучше. Как мне сказать ему: "Твой отец собирается меня убить!"?»
— Эх...
Всё, что мне оставалось — это вздыхать.
Смогу ли я действительно изменить свою судьбу? В тех романах про попаданок героини используют свои знания сюжета, чтобы подготовиться.
Но я попала в тело мимолётного побочного персонажа, который существует только для того, чтобы подчеркнуть жестокость злодея. Кто знает, что происходило с ней в течение этих шести лет? Наверное, даже автор не в курсе!
К тому же, этот «хладнокровный герцог» из новеллы... его синие глаза были просто жуткие.
Стоило только вспомнить их, как у меня начинали дрожать руки.
В этот момент —
— Сол.
Эльбер протянул руку и крепко сжал мою ладонь.
— Мой отец... ну, он правда страшный и странный.
— ...Я заметила.
— Но всё же... это я привёл тебя с собой!
Своими чистыми синими глазами — спокойными, как весенняя вода — Эльбер произнёс так, словно давал клятву:
— Если так тебе будет спокойнее, я стану тем, кем нужно.
Обещание двенадцатилетнего мальчика.
Я тупо уставилась на лицо Эльбера.
По корейским меркам он был бы в шестом классе или на первом курсе средней школы. Если бы я была собой прежней, Хан Сэюль, я бы рассмеялась и нашла это очаровательным. Типа: «О боже, этот малыш пытается взять на себя ответственность?»
Но... может, из-за того, что я привыкла к этому телу, мои мысли тоже регрессировали? Или же...
Может, я вспомнила те дни в приюте, когда мне не на кого было положиться. Мои глаза начало щипать.
Я быстро откинулась на спинку сиденья.
— Не волнуйся. Я справлюсь. Я на тебя не полагаюсь.
— ...Сол, ты плачешь?
— С чего бы мне плакать!
— Но твои глаза...
— Чего ты уставился на мои глаза? Потому что я красивая?
Это коронная фраза, когда споришь с пацанами из началки и не хочешь плакать.
«Ты что, влюбился?» «Чего уставился? Красавицу увидел?»
Обычно они говорят «Фу-у!» и отступают. Только вот... Эльбер, кажется, ничуть не смутился.
Он подпёр подбородок рукой, задумчиво посмотрел на меня и, наконец, произнёс:
— ...Сол. При ярком свете твои глаза выглядят точь-в-точь как янтарные самоцветы.
— ...
— Так что да, я смотрел, потому что они красивые...
— Нет! Я плакала! Я не хотела, чтобы меня удочеряли, и мне стало грустно!
— В чём проблема? Ты хочешь замерзнуть там насмерть?
— Я похожа на ту, кто замерзнет насмерть? Я бы сначала этот приют спалила!
— С таким настроем ты у нас прекрасно выживешь! Ты была бесстыжей даже перед отцом!
Мы с Эльбером орали друг на друга во всю глотку. Наверное, жизнь в том приюте в течение нескольких недель действительно сделала меня ментально десятилетней. Но какая разница? Мне сейчас и есть десять.
Впервые за долгое время я отпустила все мысли.
Перебранка с юным главным героем, который всё ещё не знал о своём трагическом будущем или о том, что однажды его спасёт героиня...
И вот, миновав несколько гор и рек в очень долгом путешествии —
Когда мир за окном окрасился в сияющий синий цвет, Эльбер возбуждённо хлопнул меня по плечу и крикнул:
— Смотри! Отсюда и дальше — наши земли!
— Где?.. Ого.
За окном кареты раскинулись поля синих лугов, колышущихся словно волны. А за ними серебряные горы, где, по преданию, спал Серебряный Дракон, обрамляли пейзаж, словно заснеженная рама картины.
Это, должно быть...
Территория графа Флогеля.
Ратигер Ульт Шлегер. Он обладает двумя титулами.
Один — герцог Шлегер, передающийся тем, кто управляет силой Серебряного Дракона. Другой — граф Флогель, чьи владения лежат у подножия серебряного горного хребта.
Люди думают, что здесь слишком холодно для земледелия, но это лишь предубеждение. С весны, когда тает лёд, до короткого лета здесь растут редкие уникальные культуры. Герцог также владеет несколькими шахтами.
Миновав массивные ворота, наша карета ехала ещё какое-то время, пока, наконец, не остановилась.
Обновлено: 20.02.2026