Глава 10 — Глава 9

Бенен был слегка ошарашен. «Отец должен лучше разбираться в людях. Неужели он просто хочет знать, милая она или типа того?» Он всего лишь передал мимолетное замечание слуг. Так почему отец отреагировал так, будто услышал нечто из ряда вон выходящее? Впрочем, веских причин для серьезного отказа не было. — Понял. Я скажу вам позже. Быть милой — это тоже часть ценности человека. Возможно, отец, который совершенно не смыслит в эстетике, просто хотел услышать чьё-то чужое мнение. «Она маленькая девочка. Лет десяти, кажется?» Общение с маленькими девочками заставляло Бенена чувствовать себя неловко. «Нет. Дело не в том, что она девочка — дети в целом раздражают». Хрупкие и шумные существа. Что, если она окажется из тех приставучих болтушек, которые постоянно твердят: «Оппа, оппа!»? Одна только мысль об этом вызывала отвращение. «Она наверняка будет строить из себя милашку, чтобы произвести хорошее первое впечатление, верно? Что ж, попробуй. Я раздавлю твое высокомерие». Бенен усмехнулся своим извращенным мыслям и даже почувствовал легкую жалость к девчонке, которой придется иметь дело с таким «старшим братом», как он. Но куда важнее знакомства с девчонкой сегодня было состояние его младшего брата. — Как Эльбер? — Он в порядке. Я забрал его. Также я разобрался с мерзавцем, который прислал это. Латигер небрежно бросил на стол письмо из папки. Это была классическая записка с требованием выкупа, составленная из вырезанных газетных букв. «Немедленно сверните промышленную разработку. В противном случае мы не гарантируем безопасность вашего младшего сына». — О? Шантажист действительно нашел приют, в котором был Эльбер? Он более компетентен, чем я думал. — Именно. Будь у него столько таланта, ему следовало бы найти ему лучшее применение, а не пытаться отыграться на мне. Всё еще явно раздраженный, Латигер нахмурился. Это письмо пришло в прошлом месяце. Большинство людей немедленно заперли бы своего ребенка дома, отправили бы к дальним родственникам или спрятали в монастыре. Но Латигер избегал столь предсказуемых решений. Вместо этого он намеренно заставил сына исчезнуть в отдаленном приходе. В конце концов, судьба пропавших детей в таких районах была довольно определенной: они оказывались в приютах, субсидируемых местным храмом. Да, Эльбер там страдал. Но если бы герцог спрятал его, используя личные связи, мальчика бы выследили и похитили в течение трех дней. Лучше уж пусть сын помучается, чем будет похищен. — Я считал, что справился хорошо. Хотя Эльбер, похоже, весьма недоволен мной. — Отец. Вы не объяснили Эльберу ситуацию с письмом с угрозами? — А должен был? — ...Забудьте. — Если он хочет быть наследником семьи Шлегер, он должен уметь додумываться до таких вещей самостоятельно. «Наследник». Это слово заставило Бенена стиснуть зубы. Дети линии Шлегер рождаются с обычными голубыми глазами. Но когда они достигают половой зрелости и наследуют силу Серебряного Дракона, их глаза начинают мерцать, словно волны на мелководье. Даже у Эльбера в его двенадцать лет иногда проскальзывали признаки этого мерцания. Но у Бенена, который уже вошел в период созревания, были лишь красивые глаза, похожие на полированное стекло. ...И шансы на пробуждение ледяной силы в нем были ничтожны. — Бенен. — ...Да, отец. — Не тешь себя напрасными мыслями. У каждого своя ценность. Латигер не умел утешать людей. Его слова вонзились Бенену в грудь, как нож. Бенен заставил себя подумать о чем-то другом — например, о девчонке, которая, будучи простолюдинкой, осмелится сегодня сесть за один стол с ним. «Слуги говорили, она похожа на сточную крысу, пойманную в конюшне...» Он не мог доложить об этом отцу так прямо, поэтому просто сказал: «Она не очень милая». Затем он с запозданием осознал изъян в этих показаниях. Конечно, она выглядела грязной — её ведь только что привезли из приюта. «Разве она не будет выглядеть иначе после ванны?» Ванна после стольких лет показалась мне раем. Дискомфорт от того, что меня моет горничная, быстро исчез. Стоило погрузиться в теплую воду, как все тревоги растаяли. С тех пор как я покинула приют, мне удавалось принимать только быстрый душ! Я и сама не заметила, как начала напевать под нос. Линда, приставленная ко мне горничная, улыбнулась. — Хи-хи, никогда не думала, что буду присматривать за юной леди в этом доме! Я думала, здесь вечно будут одни мужчины. Теперь всё стало так ярко. — Одни мужчины? — Да. Герцогиня скончалась давным-давно. Ах, точно. Она умерла вскоре после рождения третьего сына. Я притворилась, что не знаю. — О боже, что случилось? — Она заболела. Это было больше десяти лет назад, так что я тоже не знаю подробностей. — Герцогу, должно быть, пришлось нелегко. Даже произнося это, я чувствовала себя странно. Разве у злодеев в романах вообще бывают такие эмоции? В этот момент глаза горничной расширились. — Моя леди. Вам правда десять лет? — ...А? — Вы разговариваете как взрослая. Кажется, будто вы лет на пять или шесть старше меня! «...» В яблочко. Как обычно разговаривают десятилетки? Я не могу позволить себе вызвать подозрения! — Э-э, я... я была самой старшей в приюте! Вот почему! — О, понятно. Линда лучезарно улыбнулась. — Здесь же вы будете самой младшей. Её огрубевшие пальцы осторожно вычистили грязь из-под моих ногтей. — Вам через многое пришлось пройти. «...» — Герцог может казаться пугающим... но я не думаю, что он привел вас сюда с плохими намерениями. Улыбайтесь и наслаждайтесь временем здесь. «Вообще-то, он привел меня сюда именно с плохими намерениями». Но всё же... — Готово! Давайте вытрем вас пушистым полотенцем! Когда Линда с веселой улыбкой протянула мне толстое полотенце, я начала думать, что жизнь в этом особняке, возможно, будет не такой уж плохой. Когда я смотрела в зеркало раньше, я не была особо милой. Но после хорошего мытья и в красивой одежде я, вероятно, буду выглядеть хотя бы средне-мило. Тогда, может быть, этот злодей-герцог превратится в любящего папочку. И старшие братья тоже! ...Это может показаться глупой мечтой, но я серьезно. В конце концов, я попала в мир романтического фэнтези — так что я имею право хотя бы на крупицу нереалистичных надежд, верно? После того как я вышла из ванны, высушилась, причесалась и оделась в одежду, которую приготовила Линда... — О боже, какая прелесть! Девочка в зеркале — свежевымытая и одетая — и впрямь была довольно милой по сравнению с прежним видом. — Я заплела вам косу набок. А теперь пойдемте есть? — Эм... Это правда единственный наряд, который у меня есть? Глупый вопрос. — Да. С этим ничего не поделать. «...» Так что я взяла Линду за руку и направилась в столовую на первом этаже, где мне предстояло впервые встретиться со своей «семьей». — Юная леди Сол прибыла. В конце длинного стола... Герцог Шлегер поднял взгляд от своего аперитива... — Ты... кха-кха! Он поперхнулся. Младший брат, Эльбер, уставился на меня сверкающими глазами. А мальчик, который, судя по всему, был средним из трех братьев... выглядел совершенно сбитым с толку. Он произнес: — ...Погодите. «Новый член семьи» — это значит брат?! Нет! Всё не так! В этом доме никогда не было маленьких девочек. Так что, очевидно, единственная одежда, которая у них нашлась, была для мальчиков. Что означало! Прямо сейчас я выглядела! Как очаровательный маленький мальчик! С покрасневшим лицом я уселась на приготовленное место. Эльбер всё ещё смотрел на меня так, будто я была самым милым существом на свете. А второй брат? Он схватился за живот и начал хохотать. Наконец герцог вытер подбородок салфеткой и торжественно объявил: — ...После ужина мы пойдем покупать одежду. Стоявший рядом слуга вмешался: — Я немедленно прикажу слугам закупить детскую одежду. Хотя, возможно, мы найдем только готовые вещи в лавках. — Нет. Это было моим упущением — не подготовить надлежащую одежду, поэтому я поеду лично. ...Ладно, это как-то чересчур. Но дальше последовало нечто ещё более запредельное. — Передайте в город: ни один магазин готового платья, в котором работает более трех сотрудников, не должен закрыться до моего приезда. — Слушаюсь. «Эй! Отпустите рабочих домой! Это не злодей, это просто стихийное бедствие!» Так вот как VVIP-персоны арендуют универмаги для частного шопинга? Когда слуги ушли, герцог повернулся ко мне. — Ешь. — Да, сэр. Я ждала этого момента. Но как только я села, я растерялась. Белое — это тарелки, блестящее — приборы. «Э-э... обычно начинают с самых крайних, верно?» Я взяла самую крайнюю ложку, чтобы съесть суп. Один глоток — и мои глаза загорелись. «Это восхитительно!» Сначала я пыталась есть изящно, но вскоре уже вцепилась в тарелку с супом и практически вдыхала его. — А-а-а... Мой желудок наполнился теплым, наваристым бульоном — истинное блаженство. Наконец я поставила тарелку. Тут я заметила, что трое мужчин молча смотрят на меня. Ой-ой. Я, должно быть, ела как настоящий поросенок. Покраснев, я опустила ложку и попыталась оценить обстановку. Второй сын прикрыл рот рукой. Его плечи тряслись — он изо всех сил старался не рассмеяться. Прежде чем герцог успел отругать меня, я призналась сама: — ...Простите. — За что? — За то, что ела неправильно... В следующий раз я буду использовать приборы верно! Я снова схватила ложку. Но герцог покачал головой и указал на неё. — Нет. Это чайная ложка. — ...А? «Неудивительно, что она так идеально помещалась во рту!» Сгорая от стыда, я положила чайную ложку на место. Зачем вообще класть её туда, если она не для еды?! — Ну, она просто... так хорошо подошла... — Я не виню тебя. В следующий раз я прослежу, чтобы всё было сервировано правильно. Пока моё лицо снова наливалось краской, герцог взглянул на второго сына и сказал: — Бенен. Всё именно так, как я говорил, верно? — ...Она и вправду крошечная, — Бенен надулся. Он выглядел как угрюмый подросток, отказывающийся соглашаться с родителем. О чем это они? Заметив мой любопытный взгляд, Бенен заговорил: — Ах, мы ведь не представились, верно? Те двое встретили тебя в приюте, а я — нет. Не хочу оставаться в стороне. Он лучезарно улыбнулся. Эта лисья ухмылка и прищуренные глаза — наконец-то до меня дошло, кто он такой. Бенен Шлегер. Второй сын герцога, унаследовавший его черные волосы, голубые глаза и жестокий характер — но не силу мороза. В оригинальной истории он был завистливым злодеем, который мучил своего младшего брата. Второй по опасности человек в этом доме. — Здравствуйте. Я Сол, мне десять лет. — Привет, я Бенен Шлегер. Я твой второй брат, мне пятнадцать. Обращайся ко мне, если что-нибудь понадобится, хорошо? — Спасибо. Я вежливо поклонилась и закончила разговор. Бенен. Сейчас он мило улыбается, но я уверена, что внутри он уже взвешивает мою ценность.