Глава 4 — Глава 3

— Нет! Держаться за руки — это не значит встречаться! Я забираю свои слова назад! Джексону удалось вырвать свою руку и убежать вместе со своим маленьким последователем. — Хм, напустил на себя важности ни с того ни с сего. — ...Эй, Сол. — Чего? — Не могла бы ты отпустить мою руку? — Ой, точно. Я отпустила его, сохраняя полное спокойствие. Бель быстро отвернулся и посмотрел на свою ладонь. Я что, след оставила или типа того? — Что, я слишком сильно сжала? Бель вздрогнул. — Нет, всё нормально! — Ну и ладно. «У него что, уже переходный возраст начался? Он как-то странно реагирует на физический контакт». В любом случае... Что теперь? Оригинальная героиня «99-го ранга» была дочерью графа, которая выросла в хорошем пансионе. Когда её семья разорилась, она работала в храме на подхвате. Вскоре после этого её провозгласили святой, и она спасла мир вместе с главным героем. В этом путешествии не было места для грязных сирот из такого захолустного приюта. Иными словами, о своём будущем мне придётся позаботиться самой. Но десять лет — такой неловкий возраст. Слишком мала для истории о воспитании детей и слишком рано переходить к сюжету о бизнесе с инвесторами. Хуже всего то, что я даже не знаю, какой сейчас момент в истории. Героиня всё ещё ребёнок? Или мир уже на грани уничтожения? Пока я стояла, погружённая в серьёзные раздумья, ко мне подошёл Бель. — ...Сол. — Да? Что такое? — Ты... ты только что вела себя очень по-взрослому. «Конечно. Я ведь и есть взрослая». Но почему он крутится рядом со мной? Пытается извиниться за то, что было раньше? — Хочешь сказать что-то ещё? — Ты спрашивала, какой сейчас год, верно? Сейчас 521-й год по Календарю Святой. — Спасибо, что сказал. «Он очень гордый, но парень добрый». Я не смогла сдержать тёплой улыбки. Бель снова вздрогнул. — Почему ты улыбаешься? — О, просто подумала, что ты милый. — Ч-что значит милый?! Игнорируя его смущённый голос, я выглянула в окно. Небо было пасмурным, и ветер гнал мокрый снег. Определённо зима. «521-й год по Календарю Святой, значит...» Мне это всё равно ни о чём не говорит. Я не была суперфанаткой «99-го ранга». Откуда мне знать, когда и что происходило? Даже автор постоянно путался в датах, так что фанаты вечно исправляли их в комментариях. Что ж, главная героиня спасёт мир. А что до меня, лишнего персонажа? Я просто сосредоточусь на выживании. Я повернулась к Белю и спросила: — Когда следующий приём пищи? Так началась моя жизнь в мире «99-го ранга». Мы находимся в каком-то приюте в северной части континента. Основной источник дохода здесь — субсидии от храма. Священник наведывается примерно раз в неделю. Это единственный день, когда дети умываются. ...Только умывают лица. Никакого душа. В этом заведении, которым заправляют директор и один учитель, никто не утруждает себя заботой о чистоте детей. Большинство из них даже не знают, как правильно мыться. Воды не хватает, а единственная добавка к ней — талый снег, в котором часто плавают ошмётки листьев. К тому же в ванной так холодно, что любое желание мыться пропадает на корню. Тем не менее, я настаивала на ежедневном умывании. Моя причина? Вот она: Один ребёнок, дрожа от холода, спросил меня, пока я мылась: — Почему ты так много чистишься? Пытаешься приглянуться какому-нибудь дворянину, чтобы тебя усыновили? — А? Ты о чём вообще? — Это просто кажется пустой тратой сил. Когда ты грязный, тебя легче усыновляют! Другие дети согласно закивали. — Ага. Если выглядишь жалко, тебе дают больше еды. — Когда приедут дворяне, тебе не стоит мыться целую неделю! Судя по всему, дворяне приезжают раз в пару месяцев, чтобы сделать пожертвования и забрать детей. Прямо как политики, посещающие социальные центры ради фотосессий в период выборов. Некоторые вещи универсальны. ...Но что-то во всём этом не давало мне покоя. — Вы уверены, что это усыновление? — А что ещё это может быть? Мы слишком тощие, чтобы нас брали в слуги! Дети невинно закивали. Но в моей голове зазвучал сигнал тревоги. В мире «99-го ранга» есть особый ресурс: «Мана-жемчужины». Они похожи на камни маны из других фэнтези-романов — драгоценные магические камни, которые раньше находили под землёй. Затем исследования показали, что их можно извлекать из некоторых редких людей. Можно догадаться, что последовало за этим — ужасающие эксперименты над людьми. В оригинальном романе об этом упоминалось лишь вскользь: «Жадные дворяне поставляли бродяг и сирот магам, искавшим мана-жемчужины. Большинство жертв исчезали после того, как у них брали несколько капель крови. Но эксперименты не прекращались. Дворяне, движимые своими потерями, становились лишь отчаяннее». Я не знаю, начались ли уже эти эксперименты, но лучше перестраховаться. Нет уж, спасибо, я не хочу становиться кормом для монстров в какой-нибудь подземной лаборатории. Я намекнула детям, не говоря слишком прямо: — Да, дворяне, скорее всего, не станут использовать таких, как мы, в качестве слуг. Но что, если они отвезут вас в лабораторию и скормят монстрам? — Да ну, быть не может..! — Я настроена скептически. Я не доверяю дворянам. Вам тоже стоит быть осторожнее. Я уже говорила, но этот мир — мусор. Хотя, если быть честной, это место объективно ужасно: плохая еда, кошмарная гигиена. Директор разговаривает с детьми реже, чем бьет их. Но то, что сейчас кажется адом, может оказаться лишь пробной версией ада еще более глубокого. В моей жизни всегда было именно так. Пожалуй, продолжу намываться каждый день. Проходя мимо растерянных детей, Бель что-то пробормотал. Его волосы были в беспорядке, но чистое лицо придавало ему некий налет благородства. — Дворяне... да. Они — отбросы. Подтверждение этому нашлось быстрее, чем ожидалось. Однажды директор созвал детей в столовую, улыбаясь до ушей. — Дети! На следующей неделе к нам приедет граф! И он собирается усыновить одного счастливчика! — О-о-о! — Вы все помните, что нужно делать, верно? — Да! Выглядеть жалкими и быть вежливыми! Говорить тихо! — Правильно. И никогда не препираться, что бы ни случилось! — Да, господин директор! Я просто беззвучно шевелила губами. Это нелепо. Не учите детей быть пресмыкающимися попрошайками. Директор не заметил моего молчаливого протеста. — Граф даже заранее прислал подарок! — О-о-о...? Но радостные возгласы быстро стихли. Он с гордостью указал на стол. На нем лежала дыня. Дети выглядели озадаченными. — Это мяч? — Нет! Это сладкий фрукт с юга! — Фрукт...? Большинство детей понятия не имели, что это такое, не говоря уже о том, каково оно на вкус. Но у меня потекли слюнки. Я даже не помню, когда в последний раз ела фрукты! Помощник учителя разрезал её большим ножом. Показалась оранжевая мякоть. Мой рот наполнился слюной. При виде этого глаза детей заблестели, и они с нетерпением разобрали по дольке. — Скажите «спасибо». — Спасибо! — Кланяйтесь ниже. Вы и при графе будете так себя вести? — Б-большое спасибо! Только после нескольких поклонов ребенок мог отойти в сторону, чтобы поесть. Какой отвратительный человек. Заставляет детей пресмыкаться ради дольки фрукта. По крайней мере, их улыбки приносили хоть какое-то утешение. — Ого, такая мягкая! — Лучше, чем хлеб! Один за другим дети облизывали свои липкие ладошки. Остальные выстроились в очередь в предвкушении — все, кроме одного. Беля. Директор наконец заметил это. — Эй! Ты, черноволосый! — ...Меня зовут Бель. — Неважно. Почему ты не ешь? — Я не люблю дыню. «Стоп, он знает, что это такое? Странно». Но, похоже, это заметила только я. Директор нахмурился. — Какая разница? Тебе дали, значит ешь! — Я сказал «нет». — С каких это пор твои предпочтения имеют значение? Директор встал и свирепо уставился на него. Помощник зашел Белю за спину, чтобы тот не сбежал. — Что...? — Бель, открой рот. — Я сказал, что не хочу! — У тебя нет выбора. Лучше научись манерам до приезда графа. Когда помощник схватил его за подбородок, а директор попытался запихнуть фрукт ему в рот, я в отчаянии вцепилась в их ноги. — Прекратите! Не обижайте его! — Напомни-ка, как тебя зовут? — Меня зовут «Уважаемый генеральный директор»! — Какого чёрта?! Эта чепуха ненадолго отвлекла их, но лишь на мгновение. Как только помощник оттащил меня, директору удалось запихнуть дыню Белю в рот. — Вкусно ведь, правда? Так почему ты отказывался? — М-мпф... кха! — Кто следующий? О... а ты ведь еще не пробовала, верно? Он посмотрел на меня сверху вниз с кривой ухмылкой. Проклятье. Из-за нашей потасовки куски дыни упали на пол. Теперь они были все в грязи. «Идеально», — должно быть, подумал он. — Как раз подходящая приправа для тебя! Открывай рот. Он сунул мне грязный фрукт. Я покачала головой, но это лишь заставило его усмехнуться еще сильнее. Черт возьми. Надо было не вмешиваться. Как раз в тот момент, когда эта гадость коснулась моих губ... Дети закричали. — А-а-а! — Учитель! С Белем что-то не так! Мы все обернулись. Прямо рядом с нами лицо Беля покраснело. На глазах выступили слезы, он тяжело дышал и задыхался. Помощник вскрикнул: — Что случилось? Он подавился?! Нет. Я видела кусок дыни...