Глава 13 — Глава 12

«Надо бы вернуть это в магазин», — слова едва не сорвались с языка, но я вовремя прикусила язык. Вернуть бонусный товар? Что за чушь! Я не могу выставить и без того печально известного герцога Шлегера в ещё более дурном свете. Пока я соображала, что ответить, красивые брови герцога нетерпеливо дернулись. — Если он тебе не нравится?.. — Я-я просто его закопаю! — ляпнула я глупость и потянулась к пуговице на его манжете, но так ни к чему и не прикоснулась. — Так я и поверил, что ты его выбросишь. Он убрал крошечную подарочную коробочку во внутренний карман пиджака. — Я приму его. — Э-э... Вам правда нормально? — А почему должно быть иначе? «Неужели ему правда „нормально“? Или это как в тех случаях, когда кошка приносит хозяину жука, а тот притворяется, что ест его, лишь бы не ранить чувства питомца?» Возможно, герцог по-своему пытался проявить деликатность. Затем он произнес нечто поистине шокирующее: — Я тоже должен сделать тебе подарок. Не могу оставаться у тебя в долгу. — В долгу? Но вы ведь купили мне одежду, герцог. — Эту одежду выбирала ты сама. Подарок считается подарком только в том случае, если его выбирает даритель. «Он это серьезно? Он что, знает, как взаимодействовать с людьми... по-человечески?» Пока я нервно наблюдала за ним... — Смотри не смотри, сейчас ты ничего не получишь. Придется подождать до завтра. — Я и не просила! «Неужели я выглядела такой жаждущей?» Я замахала руками и снова уселась поудобнее. Но сердце уже предвкушающе забилось. «Подарок... Что бы это могло быть?» Как только мы прибыли в поместье, слуги начали переносить одежду в мою комнату. — Гардероб уже привели в порядок? — Обувь ставьте сюда. Хм, добавьте ещё две вешалки. Они работали допоздна. Но сейчас было не время беспокоиться о других. Было уже половина одиннадцатого ночи. Мои веки слипались, как и положено сонному ребенку. Герцог взглянул на моё лицо и заметил: — Ты выглядишь уставшей. У меня даже не было сил на вежливость. — Да... Спасибо за сего-о-одня-а... — зевнула я. Зевок вырвался сам собой. Пронзительный взгляд герцога подействовал как разряд тока. Ого, теперь я бодра как никогда! Чтобы избежать его взгляда, я низко поклонилась: — Что ж, спокойной ночи... — Здесь не та ситуация, чтобы прощаться. — А? ...Ой! Внезапно его руки подхватили меня под мышки, и он поднял меня в воздух. Левой рукой он придержал меня снизу. — Г-герцог? — Перестань брыкаться. — Слушаюсь! — Не отвечай как солдат. Где ты вообще набралась этого?.. «На заводе». Но серьезно, почему он вдруг решил взять меня на руки? Неужели я показалась ему милой? Поднимаясь по лестнице, герцог произнес: — Давай проясним, чтобы не было недопониманий. — Да? — Я несу тебя только потому, что не хочу, чтобы ты кувыркнулась с лестницы, заснув на ходу. Не надейся, что я буду носить тебя постоянно. «Разумеется». Но герцог ещё не закончил: — Не принимай чужую помощь за доброту, а тем более за привязанность. Это истина нашего мира. «...» — Не поддавайся на сладкие жесты посторонних. Всё это может быть лишь уловкой, чтобы использовать тебя и уничтожить дом Шлегер. — Я понимаю. «Мне ли не знать. Даже мошенники говорили что-то вроде: „Сэюль, я слышала, староста тебя отругала? Давай я куплю тебе кофе, чтобы приободрить!“» Вскоре герцог опустил меня перед моей комнатой и развернулся, чтобы уйти. Я смотрела на его удаляющуюся спину — он ни разу не обернулся. Его волосы мерцали, словно были сотканы из лунного света. Он выглядел как существо из легенд. Быть на руках у взрослого... об этом я раньше только мечтала. «...Мне всё ещё кажется, что я чувствую его руку, поддерживающую меня. Неужели именно так ощущается наличие отца?» Со сложными чувствами я открыла дверь. В комнате было прибрано благодаря слугам, которые уже закончили возиться с моими вещами... — Сол! Внезапно передо мной выскочил мальчик. Это был Эльбер! — Эльбер! Что ты здесь делаешь? — Я ждал тебя. — А? Но он был не единственным незваным гостем. Позади него появился Бенен, лучезарно улыбаясь. — Привет, Сол. — Эм... Здравствуйте? — Прости, что вошли без приглашения. Мы ждали в коридоре, но... — Бенен указал на Эльбера. — Как только он увидел, что отец поднимается, Эльбер пулей влетел сюда. — Хён! — А что? Это правда. Лицо Эльбера стало свекольно-красным. Он сердито засопел на старшего брата, но Бенен продолжал смотреть на меня. Что ж, семейная динамика ясна. Сейчас мне стоит сосредоточиться на Эльбере. — Я понимаю, Эльбер. Герцог ведь страшный, в конце концов... — Н-нет! Вовсе нет! Я не боюсь! Его лицо покраснело ещё сильнее. Упс, обратный эффект... Время для плана «Б». — А вот я очень испугалась. — А? — Когда мы только что были наедине, это было ужасающе. В темном коридоре он просто смотрел на меня сверху вниз с каменным лицом... Я чуть не расплакалась. — П-правда? Находиться наедине с отцом — это как стоять перед волком, верно?! Эльбер тут же выпятил грудь. Ох, какой милашка. Мне хотелось улыбнуться, как гордая мамочка, но... ох. Коварный старший брат, который не ценит милоту, всё ещё здесь! — Кстати, что привело вас двоих сюда? — «Вас двоих»? — Бенен хитро улыбнулся. — Мы пришли, чтобы решить именно этот вопрос. — Какой? — Ну, и как ты должна меня называть? Мои губы плотно сжались. Он хочет, чтобы я называла его «оппа». ...Ему пятнадцать. — Э-эм... Моя конфуцианская душа сопротивлялась. Пятнадцатилетка, желающий, чтобы его называли «оппа»? Но тут... — Видимо, ты ещё не готова стать частью семьи герцога? Он выглядел так, будто наслаждался моей неловкостью. Ух, моё самолюбие! Ладно. Я заставила себя открыть рот исключительно из упрямства. — Конечно, я готова. Рада познакомиться, Бенен-оппа! — ...! Глаза Бенена расширились от шока. «Не думал, что я правда это скажу? Тогда я и по Эльберу ударю заодно». — Эльбер-оппа... — П-погоди! — Эльбер закрыл лицо руками. — Предупреждать надо! «Предупреждать... о чем?» Пока я стояла в замешательстве, Бенен вернулся к своему обычному ухмыляющемуся состоянию. — Это было... освежающе. Никогда раньше такого не слышал. — Для меня это тоже было давно. — Ты уже говорила так раньше? — В приюте был один близкий парень постарше. — ...Ну, теперь мы твои настоящие оппа, так что забудь о нём. «Кто сказал, что я забуду? Ух. Нет, спокойно. Они просто дети». ...И кроме того, Юджин-оппа действительно тот, кого мне в любом случае нужно забыть. Я проглотила это имя и посмотрела на своих двоих маленьких старших братьев. — Давайте ладить, Бенен-оппа, Эльбер-оппа. — Я тоже на это надеюсь, Сол. Бенен предложил рукопожатие. Его подростковая ладонь была крупной, но мягкой. — Надеюсь, скоро ты начнешь говорить с нами неформально. — Я сделаю это, когда буду готова. — Жаль. Но говори со мной как хочешь. Я не обижусь. Пока что я буду придерживаться вежливой речи. Если я стану слишком неформальной, я могу случайно сорваться на манеру общения с мальчишками из приюта. А я тут пытаюсь играть роль хорошей младшей сестренки. Теперь очередь Эльбера. — Эльбер-оппа... — ... Его лицо всё ещё было цвета спелого томата. Как только наши глаза встретились, он закрыл уши руками. — Н-нет! Я к этому не готов... — Я ведь первая назвала тебя оппой, верно? А ты просто это услышал. К чему тут готовиться? — П-просто перестань говорить так вежливо! Внезапно Эльбер вскочил. Похоже, решил спасаться бегством. — Прости, Сол! Я вернусь, когда соберусь с духом... — Стой! Не уходи! Мне нужно кое-что тебе отдать! При слове «подарок» Эльбер замер. — Подарок? — А? — Бенен тоже выглядел удивленным. Его глаза округлились, как у напуганного кролика. — Подарок? От тебя? Нам? — Ничего особенного. Когда я выбирала подарок для герцога, я прихватила пару вещиц и для этих парней. Не могла же я подарить одному и обделить других. — Когда я была в магазине, мне дали кое-какие мужские аксессуары. Этот для Бенен-оппы, а этот — для Эльбер-оппы. Я протянула каждому по маленькой коробочке. Они уставились на них так, будто я вручила им инопланетные минералы. — У меня руки затекли. Только тогда они выхватили у меня коробки. Бенен открыл свою первым. Это был носовой платок, расшитый по краям коричневой лозой. Но его взгляд... Он смотрел на него так, будто проверял на наличие яда. — Тебе пятнадцать, поэтому я подумала, что ты будешь посещать официальные мероприятия. Решила, что платок будет полезен. — ...Это была твоя идея? — Продавец порекомендовал! «Упс. Десятилетка, рассуждающая об официальных приемах, наверняка кажется странной». Бенен всё ещё выглядел подозрительным, но в итоге он перевернул платок, осмотрел его и закрыл коробку. — Спасибо. Буду пользоваться. — Правда? Пожалуйста, пользуйся! Я выбирала его очень тщательно! — Хм. Он хмыкнул и поднялся. — Полезно производить хорошее впечатление на семью. Похоже, ты приживешься. — Ого, Бенен-оппа. Я тебе нравлюсь? — ...Зависит от обстоятельств. Он выдавил из себя подобие улыбки и вышел из комнаты. «Уф. Он ещё подросток, но уже начинающий злодей. Его взгляд — это не шутки». Я растирала руки от пробежавшего холодка, когда... — Я тоже! Я сейчас открою! — воскликнул Эльбер. Он ждал? Я повернулась и увидела Эльбера с огромными глазами, как у щенка. «Боже... и как мне называть этого мальчика оппой? Мне впору говорить: „О-о-ой, нашему щеночку подарили подарочек?“» Тем не менее, я сохранила свое сверхчеловеческое терпение. — Да, оппа. — Просто говори со мной на «ты». — Хорошо, Эльбер. — ...А ты быстро переучилась, да? — Я всегда была сообразительной. Открывай уже. Эльбер хихикнул. С ним легко ладить — достаточно просто подыграть. Он развязал ленту на последней коробке. А внутри... — А...? — Ч-что? Там была брошь в форме кролика. — Странно. Я думала, что взяла тебе митенки... — Митенки? — Для тренировок на мечах. Эльбер из романа «99-й ранг», как и положено главному герою ромфанта, — мастер меча. Я решила, что он тренируется с детства, поэтому выбрала перчатки без пальцев, которые часто используют для практики. Я даже немного волновалась — а вдруг он ненавидит фехтование? Но... Теперь это волнение было бессмысленным! — Видимо, продавец перепутал. Я пойду и обменяю её завтра. — ...Нет, всё в порядке! Если ты не против, я хочу оставить её себе. — А? Правда? Брошь-кролик с розовой ленточкой? Любому понятно, что она девичья. Что ж, Эльбер достаточно мил, и она могла бы ему подойти. Но если её увидит герцог... «Эльбер, что это за излишне милая брошь?» «Подарок сестры». «Получение подарка не означает, что ты обязан его носить. Пойду-ка я помогу Сол развить вкус». Наверняка всё закончится именно так. Одно только воображение этой сцены вызывает неловкость! — Эльбер, ты собираешься её носить? — Нет. «Тогда... зачем она тебе?» В этот момент Эльбер поднял брошь-кролика и сказал: — Сол, можно я... приколю её тебе?