Глава 12 — Глава 11

— Эм, Ваша Светлость. — Что такое? — Вы когда-нибудь ходили по магазинам со своими детьми раньше? — ...Какой нелепый вопрос. Его брови слегка сошлись к переносице. — Бегать по рынку — не моя работа. Если мне что-то нужно, я вызываю торговца к себе. — Ах... «Так вот она какая, аура истинного VVIP». Они не ходят на рынок — рынок сам приходит к ним. — Тогда... что насчет сегодня? Вы ведь пошли на рынок со мной? — Я удивил слуг, неожиданно удочерив тебя. Как твой опекун, я должен хотя бы нести ответственность за последствия. — Ага. А почему вы спросили про сыновей? — Ты сказала ранее, что никогда не видела, чтобы торговцы вели себя так беспечно рядом с тобой! — Было дело. — Если бы вы брали своих сыновей с собой, когда они были маленькими, вы могли бы увидеть похожую реакцию! — С чего бы это? — Э-эм... Как мне это объяснить? «Почему вы думаете, что всех так умиляет, когда суровый бандит подбирает бездомного котенка?» Эта аналогия промелькнула у меня в голове, но если я скажу это вслух, он, скорее всего, ответит: «То есть ты хочешь сказать, что я бандит?» ...И я бы предпочла не рисковать. Кому-то действительно нужно научить злодеев основам пиара. К счастью, герцог не ждал от меня многого. — Не ломай голову. Я всё равно больше не увижу подобных лиц. — Это... беспокоило вас? — Да. О. Это честно. Но его следующие слова быстро стерли моё восхищение. — Если бы я только мог заставить дворян так же терять бдительность передо мной... было бы куда проще вонзить им нож в спину. «Эй! Ты, злодей!» Сделав это гордое заявление, он взглянул на меня с легкой усмешкой. — Можешь свободно рассказывать об этом разговоре. Всё равно тебе никто не поверит. Будто у меня десять жизней в запасе, чтобы рисковать ими, распуская сплетни. И всё же... у меня возникла мысль. — А что если... метод, который сработал на приказчиках, сработает и на дворянах? — Хм? Какой ещё метод? — Когда я спросила, можно ли мне носить такое же пальто, как у вас, вы сказали: «Ты моя дочь, конечно, можно». — Сказал. — Персонал был тронут этим! Ужасающий герцог называет сиротку своей дочерью! — ...И это всё? — герцог вздохнул. — «Влиятельный человек усыновляет сироту» — это настолько заезженный сюжет, что его даже нельзя считать полноценной тактикой. Те люди в лавке просто чересчур сентиментальны. — А? Этого недостаточно, чтобы объяснить их реакцию! Обычно удочерение сироты влиятельным лицом воспринимается как доброе дело — но ваша дурная слава слишком велика. Одной лишь доброты мало, чтобы обелить вас. «...» Его взгляд стал ледяным. Упс. Возможно, я сболтнула лишнего. Но всё же! Я уже один раз пнула тебя по голени в приюте, готовая за это умереть! — Итак! Вот почему нужно кое-что ещё! Удочерение плюс-альфа! «...» Тишина затягивалась. Неужели он ждет продолжения, прежде чем прикончить меня? Что ж, лучше использовать шанс. — То, что нужно — это нарратив приемной дочери! Она всё ещё боится вас. Помните, как она дрожала и спрашивала: «Мне правда можно?» Очевидно низкая самооценка, верно? «...» — И тут! Вы говорите: «Ты — моя дочь». И не перед дворянами или важными шишками — а просто в маленьком соседском магазинчике! Эта искренность — главный козырь! Слова лились из меня потоком. Я узнала этот тон — я слышала его раньше. Это была рекламная подача мошенников, которые разрушили мою жизнь в Корее, когда мне было двадцать. ...Черт. Не хотелось об этом вспоминать. Но я не могла остановиться. Плевать. Я ведь не обманываю герцога. Где-то теряешь, где-то находишь. — Честно говоря! То, что вы удочерили меня, больше похоже на начало хоррора, чем на трогательную сказку. Но как только люди увидели ваше взаимодействие со мной, это превратилось в нечто душевное. Вот что заставило персонал улыбаться. «...» — Эта история сработает не на всех! Но таков мой анализ. Я закончила. Я едва выговорила последние слова. Я не ожидала, что герцог воспримет меня всерьез, но, к моему удивлению, он, казалось, глубоко задумался. Хух... неужели сработало? Или он решает, в какой канаве меня прикопать? Наконец он посмотрел на меня и спросил: — Значит, та фраза: «Ничего, если я буду носить такое же пальто, как у герцога?» — была ложью, которую ты придумала на ходу? Кхм. — Э-э, нет! Это было искренне! Честно говоря, мне было неловко получать такую дорогую одежду... — Не нужно долгих объяснений. Докажи свою честность делом. — Да! Каким делом? — Отрыгни. «...» Простите? Разве вы не должны были закончить чем-то приятным, вроде: «Будь хорошей девочкой с этого момента»? — Сол, разве ты не говорила в приюте, что можешь издать отрыжку в любое время и в любом месте? Ну да, потому что я не хотела, чтобы ты меня удочерял, и несла всякую чушь. Герцог скрестил ноги и посмотрел на меня сверху вниз своими холодными голубыми глазами. Его голос был столь же ледяным. — И это тоже было ложью? — П-погодите секунду! Я застучала себя по груди, напрягла пресс, перепробовала всё. Но то, что вырвалось из меня, было лишь... — Ик! Хкк! Кья! — Хватит. — Хкк! Пожалуйста... дайте мне минутку. Я попробую накопить немного воздуха... — Довольно. «Довольно чего? Моей жизни?» Но... почему-то холодные голубые глаза герцога, казалось, смягчились от веселья. Ему... было забавно? Его голос всё ещё был прохладным, но... — Я знал, что ты солгала, потому что не хотела быть удочеренной. Ты не могла прямо сказать: «Я не хочу жить с герцогом». Для ребенка это была неплохая импровизация. «...» — Мне не антипатичны умные дети. «О, неужели это... путь к выживанию?» — Только если этот интеллект подлинный. «Нет. Я всё ещё на грани жизни и смерти». — На предстоящем банкете для провинциальной знати я представлю тебя как свою дочь. Тогда я снова оценю тебя по твоему поведению. — Вы представите меня... как свою дочь? — Завтра начнутся уроки этикета. Учись прилежно. Помни, теперь ты дочь дома Шлегер. «...Чья-то дочь». Это были слова, которые я так жаждала услышать за годы в приюте. Никогда не думала, что услышу их вот так. Ничего страшного. Я давно перестала нуждаться в защитнике. Внутри я взрослая. Я смогу идеально сыграть роль гениальной дочери. Я выпрямилась. Я уже оставила попытки притворяться ребенком. Доказательство моей полезности — единственный способ выжить в ближайшие шесть лет. — Не беспокойтесь! Я гораздо умнее обычного десятилетнего ребенка. Если вы будете меня хорошо учить, я стану по-настоящему ценной дочерью! «...» — Просто вложите в меня немного усилий, и я верну всё сполна... «Так что, пожалуйста... не убивайте меня через шесть лет». — Я сделаю всё, что в моих силах... Моя уверенная поза быстро исчезла, голос стал робким. Голова медленно опустилась. ...Нахлынули воспоминания. Директор приюта в Корее как-то сказала, что хотела бы, чтобы дети никогда не узнали значения слова «брошенность». Потому что, как только они узнают его, они также услышат: «Веди себя хорошо, или тебя бросят». Наверное, люди думают, что это нормально. Но дети, рожденные в семьях, не беспокоятся о том, что их выгонят. Даже если их ругают или выставляют за дверь, они знают, что могут вернуться. У нас всё иначе — у тех, кто всегда боялся быть оставленным снова. Казалось, в мире есть настоящие семьи и поддельные, и нам никогда не будет позволено иметь настоящую. Раньше я думала, что это просто болезненное детское воспоминание. Но сейчас я снова была здесь, умоляя не выбрасывать меня. Мой голос дрожал. В носу защипало. — Я правда... буду стараться... — Должно быть, ты очень устала. — Я в порядке! Я быстро вытерла глаза рукавом. На небесно-голубой блузке, которую я получила в магазине, осталось слабое пятно от слез. Я всё-таки немного всплакнула. Заставила себя поднять голову и встретиться с голубыми глазами герцога. ...И увидела, как он неловко приподнял правую руку, но тут же вернул её на колено. Что он пытался сделать? Наверняка не схватить меня за шиворот за то, что я хнычу? Но в его глазах не было ни жалости, ни гнева. — Я верю тебе, Сол. — Да. Впредь я буду стараться изо всех сил. — ...Кажется, внутри тебя и правда живет взрослый. — Если вам так будет удобнее, я могу и дальше вести себя как взрослая. — Нет нужды. Если поползут слухи, что «герцог Шлегер растит дракона в человеческом обличье», это доставит проблем. Веди себя как ребенок. «Это трудно. Я ведь и есть взрослая». Но эй, атмосфера ведь неплохая, верно? По крайней мере, мне дали шанс. Хорошо. Закрепим успех. Я потянулась к маленькой коробочке, которую намеренно положила поверх покупок в карете. Она была крошечной и милой — как раз под стать моей руке. И предназначалась она... — Ваша Светлость, вот! Это подарок. — ...? Герцог выглядел как уличный кот, которому в качестве подарка подсунули лист салата. Я поспешила объясниться: — В магазине мне дали бонус за то, что мы купили так много вещей. Я специально попросила что-нибудь для мужчин, чтобы подарить вам в знак благодарности. — ... — Хотя, полагаю, технически это было куплено на ваши деньги... И всё же, первый подарок ребенка на День родителей никогда не покупается на его собственные карманные деньги. На моих прошлых подработках небольшой презент старшему всегда помогал произвести хорошее впечатление. Надеюсь, этот трюк сработает и здесь. Герцог принял коробочку. Она была легкой. Внутри лежали... — ...Запонки? — Да. Синие стеклянные запонки с перламутровыми вставками. Мне показалось, что они подходят к его глазам, синим, как океан. В магазине они выглядели красиво. Но теперь, видя их в его руках... Я остро, как никогда раньше, ощутила, насколько роскошно всё, что на нём надето. По сравнению с этим запонки казались дешевыми побрякушками. Я заикнулась: — Эм... если они вам не нравятся...