Он закрыл глаза и вслушался, стараясь игнорировать боль, разлившуюся по всему телу.
– Старая карга из Сливового сада окочурилась. Как думаешь, кто теперь будет заниматься цветами?
– Может, Ань Жун. Она явно набивает цену перед сыном Городского Лорда, если ты понимаешь, о чём я.
– Чёрт, этим ублюдком?
– Нет, вторым, тем, что законный. Хотя, если посмотреть, насколько он не похож на Лорда… говорят, что он тоже может быть...
– Если госпожа это услышит, прощай повышение.
Сплетничают, как домохозяйки. Сливовый сад – бордель рядом с семейной харчевней Ю у реки, тоже заведение на набережной.
У Ю Ханя появилось плохое предчувствие.
– Следите за языком. Город уже в поле зрения, – сказал командир стражи.
Язык. Вот в чём дело.
Ю Хань понял. Он говорил по-английски. Язык НПС был китайским или чем-то его напоминающим. В памяти всплыло название — Жёлтый Язык, так его называли местные.
– Птица, – сказал Ю Хань, глядя на ласточку, пролетевшую над головой. Сначала по-английски. Затем на Жёлтом Языке. – Птица. – Он закрыл глаза.
– Кошка, собака, лошадь, человек. – Он переключался между языками. – Небо голубое. Ветер зелёный.
– Папа, если бы ты был в этом мире, ты бы всё ещё говорил, что люди рождаются добрыми? Я не смог жить, как ты, на Земле. Это стоило мне всех друзей, девушки, братьев и сестёр. Я больше так не хочу. Быть одному – отстой, но и жить, как ты, я здесь не могу. Не с такими…
– Держи свой серебряный, – сказал один из стражников, бросая монету бородатому, сидевшему на скамье телеги.
Города они достигли спустя час после рассвета.
Это было оживлённое поселение, окружённое массивными каменными стенами, над которыми возвышались сторожевые башни. Торговцы беспрерывным потоком входили и выходили из ворот. Соломенные крыши выглядывали из-за стен – это был внешний район, где жили простые люди, лабиринт узких улочек, петляющих между плотно прижатыми друг к другу глинобитными и деревянными домами.
На внешней рыночной площади кипела жизнь. Продавцы громко перекрикивали друг друга, зазывая покупателей на свежую рыбу, травы и яркие ткани. Над уличными лотками с едой поднимался дым, смешиваясь с влажным запахом дождя на булыжниках и резким ароматом скота. Они миновали небольшой храм, изнутри доносились песнопения, сопровождаемые струящимся дымом благовоний.
Толпа расступалась перед грозными стражниками, перешёптываясь между собой. Реакции людей были такими живыми.
– Дьявольская технология, – пробормотал Ю Хань.
Да не могли они быть НПС. Искусственный интеллект ещё не был настолько продвинут. Он действительно попал в другой мир, как в новеллах. Этот зелёный метеор… или святилище… или, может, ракушечный кулон?
Телега остановилась у семейной харчевни Ю у реки. На вывеске, рядом с иероглифами, красовалась картина — мужчина, помешивающий котёл с морепродуктами в бамбуковой роще, на фоне гор.
Ю Хань сам её нарисовал.
Несмотря на все различия, Йохан и Ю Хань имели одну общую страсть – искусство. Йохан втайне рисовал мангу на своём iPad, когда был подростком, а родители Ю Ханя надеялись, что он станет сведущ в трёх великих искусствах китайских учёных — каллиграфии, поэзии и живописи.
С первыми двумя у него не сложилось. Слишком зажато, слишком скучно, слишком много слов на бумаге. А вот в живописи он мог дать волю воображению. Когда он нарисовал эту вывеску, его старик разрыдался. Дрожащей рукой Старший Ю вывел название харчевни, боясь испортить шедевр сына.
Но теперь иероглифы «Семья Ю» были замазаны.
Стражники втащили его в дом, и дурное предчувствие оправдалось.
– О, молодой господин, – произнёс кто-то. – Сойти с ума от такого горя… Мы не можем оставить наследие вашей семьи в руках безумца, не так ли? Городской Лорд, прошу, спасите этот ресторан и всех, кто здесь работает.
Это был крысолицый ублюдок, шеф-повар. Он бил челом перед светловолосым, хорошо одетым мужчиной в тигровом халате с золотой шпилькой в узле волос.
Ю Ханю дали чистую рубашку и ничего больше.
– Я не сумасшедший, – сказал он. – Это мой дом…
– Заткнись, жиртрест, – Бородач ударил его в живот.
Юноша, который помог ему подняться, был парнишкой с улицы, того когда-то спас от утопления его старший брат.
По настоянию Ю Ханя семья дала ему работу, и с тех пор они стали друзьями. Он был на голову выше Ю Ханя, который едва дотягивал до 170 сантиметров. Длинные чёрные волосы, острые глаза, лицо убийцы. Единственный здесь, кто не смотрел на него так, будто он тоже должен был умереть вместе со своей семьёй.
В сердце Ю Ханя шевельнулось что-то теплое. Не все люди – ублюдки. Может, отец был прав.
– Спасибо, Цзе Тун.
– Мы милостивый лорд. Давайте назначим бедному парню пособие, – сказал Городской Лорд.
Щуплый мужчина склонился к нему и прошептал:
– Доставить его на центральную площадь? Лорд-Культиватор велел собрать всех, кто младше двадцати одного, для проверки талантов.
– Разве он имел в виду не только дворянских детей? – Городской Лорд махнул рукой, призывая стражу и свиту уходить вместе с ним.
– Добро пожаловать в реальный мир, жирдяй, – ухмыльнулся Бородач. – Держи голову ниже.
Менее чем через десять минут шеф-повар вышвырнул Ю Ханя из его собственного дома.
– На, держи монету. Хватит разок пожрать, и лучше бы ты не возвращался.
– Мы дали тебе работу. Мой отец…
Шеф-повар залепил ему пощёчину.
– Убирайся, пока я сам тебя не выкинул.
Остальные официанты закатали рукава, готовые помочь ему с этим.
– Вы все… – Ю Хань закипал от ярости.
Никогда за обе свои жизни его так не предавали. До сих пор он был тем, кто вставлял нож в спину.
– М-Молодой господин, пойдём, – сказал Цзе Тун. – Сегодня ты переночуешь у меня. Мы сможем… сможем подумать, что делать дальше.
– Твоя сестра не будет против?
Цзе Тун покачал головой.
– Цзе Хуа не станет возражать.
Они ушли в трущобы, пересекли улицы и добрались до утёса Дочери Старого Вана, у самой реки. Согласно легенде, когда-то она была первой красавицей города, но утопилась здесь в печали, когда её возлюбленный погиб на войне. Утёс был назван в её честь.
Дорожка была узкой, всего в десяти метрах от воды. Волны разбивались о берег, песок был неровным под ногами Ю Ханя. Неподалёку в одиноком тополе зашумела листва. Под деревом стояло небольшое святилище речного бога, заросшее сорняками. Казалось, о нём давно никто не заботился.
– Ты умеешь плавать? – спросил Ю Хань.
Он не ожидал, что Цзе Тун живёт так близко к реке.
Ответа не последовало.
Парень внезапно замер, и Ю Хань едва не врезался в него.
– Цзе Тун? – окликнул он.
Тот молча протянул руку к поясу, а затем вытащил кинжал.
Обновлено: 18.01.2026