Глава 15
Отношения между двумя аколитами были сложными. Когда они впервые встретились, это было в качестве соперничающих студентов в Академии ситхов на Коррибане. В то время Искандар был так же высокомерен, как и следовало ожидать от чистокровного ситха с его силой в Силе, убеждённого, что ему суждена великая судьба.
Он думал, что легко пройдёт обучение в Академии, пока не состоялся его первый спарринг с тви'лечкой, как только она оправилась от своих первоначальных травм благодаря болезненной, но эффективной заботе целителей Академии. Их поединок длился почти час, оставил тренировочный зал в руинах и закончился вничью. Это сделало их лучшими студентами в их группе и положило начало соперничеству, которое в конечном итоге переросло в то, чем они были сейчас.
Один из них почти наверняка в конце концов убил бы другого, но события сложились так, чтобы этого не произошло. После краха так называемой «Вечной Империи» Закуула конфликт между Республикой и Империей ситхов возобновился довольно быстро. Но без власти первого Императора ситхов, который держал всех в узде, Империя начала разваливаться на части.
Была череда самопровозглашённых Императоров и Императриц, но никто из них не был ровней Вишейту, и бесконечные распри и откровенные войны ослабили Империю больше, чем когда-либо могла Республика. Дела пошли настолько плохо, что сам Коррибан оказался втянут во фракционную борьбу — что ж, Академия всегда была частью властных игр лордов ситхов, но это стало общепринятым фактом жизни, а не открытым секретом. Учителя стравливали своих учеников друг с другом, саботировали испытания и даже организовывали убийства тех, кто однажды мог бы выступить против их идеологии.
В конце концов, ситуация достигла точки кипения, прежде чем они смогли закончить своё обучение и быть стравленными друг с другом в последний раз, как намеревались некоторые из их учителей (хотя по этому вопросу были некоторые разногласия, Империя не была в положении, чтобы разбрасываться многообещающими студентами). По сей день Искандар не знал, что именно произошло: Академия внезапно превратилась в поле битвы, когда фракции среди преподавателей и студентов обратились к насилию, чтобы захватить школу, а через неё — и Коррибан. Тот факт, что его не пригласили присоединиться ни к одной из фракций из-за слухов, циркулировавших о нём и Нефертари, был более чем немного оскорбителен, хотя, оглядываясь назад, он не хотел бы, чтобы всё было иначе.
Он нашёл Нефертари посреди этой суматохи, и они решили, что в их интересах сотрудничать, пока они не смогут сбежать из этой анархии. По пути в космопорт они собрали кучу других студентов, попавших под перекрёстный огонь — это была идея Искандара, поскольку Нефертари оставила бы их всех умирать, хотя они могли быть ценными союзниками или, в худшем случае, разменной монетой. Это решение доказало свою ценность, как только они оказались в пустоте, так как именно один из них предложил им искать убежище на Перлии, во владениях печально известного Дарта Кейна.
Лорд ситхов встретил их с распростёртыми объятиями и улыбкой на лице, даже когда его аура вспыхнула силой Тёмной стороны, неся невысказанную, но яркую угрозу того, что с ними случится, если они когда-нибудь отвергнут его щедрость и предадут его. Хотя ни один из них не был выбран его прямым учеником (не то чтобы кто-то даже помышлял о замене Вейлин традиционным способом, кроме, может быть, Нефертари), Дарт Кейн предоставил им множество возможностей для увеличения их силы, одновременно защищая их от любого возмездия за их действия на Коррибане.
Они оба приняли участие в битве против Культа Императора. Состоящий из выживших членов Руки и Детей Императора, а также Рыцарей Закуула и даже имперцев, оставшихся верными Валкориону, либо из-за силы их идеологической обработки, либо из-за чистой глупости, эти заблудшие фанатики стремились воскресить Вишейта ещё раз. Предоставленные сами себе, они вполне могли бы преуспеть, но после того, как правда о целях Императора ситхов для галактики была раскрыта, никто не собирался допускать его возвращения.
Одно дело — быть частью Империи, контролируемой одним существом превосходящей силы, для которого каждый гражданин Империи был всего лишь инструментом. Совсем другое — быть использованным как скот для пожирания, всё ради того, чтобы утолить бесконечный голод потенциального бога. Даже сейчас, вспоминая выражения лиц культистов, когда они сражались, как одержимые, чтобы защитить своё ритуальное место, по спине Искандара пробегал холодок, не имевший ничего общего с холодной температурой. Каждый из них искренне верил, что Император воскресит тех, кто служил ему, после того как он закончит пожирать галактику, возвысив их рядом с собой как бессмертных духов.
— Кстати, — небрежно сказала Нефертари, — я слышала, что песчаные люди в пустыне зашевелились теперь, когда Джабба мёртв.
Она похлопала по оружию, висевшему у неё на поясе, давая понять, какой курс действий она предлагает. Как и он, Нефертари взяла свои световые мечи во время их побега с Коррибана и окрестила их в крови других ситхов. Хотя фиолетовый световой посох Искандара ранее принадлежал его учителю Ашур-Каю, прежде чем он забрал его, отомстив за убийство человека-альбиноса от рук коллеги, Нефертари взяла свои два красных световых меча с трупов полноправных ситхов, совершивших ошибку, недооценив её за то, что она была чужачкой на Коррибане.
— Что ж, — сказал Искандар вслух, вставая и потягиваясь. — Сегодня нам не представилось шанса особо поучаствовать. Можно и размяться.
Пару часов спустя два аколита ситхов закончили вырезать сотню или около того тускенских рейдеров, которые двигались к городу под покровом ночи. Они позволили жить тем, кто бросил оружие и пал ниц: как заявлял Дарт Кейн, оставленные в живых разнесут весть о ваших деяниях, сея страх среди ваших подчинённых, и милосердие может быть гораздо более опасным оружием, чем жестокость, в умелых руках.
Кроме того, они вдвоём не могли убить каждого тускена в бесконечных пустынях. Требовался другой подход, чтобы обеспечить новому порядку на Татуине защиту от их набегов. С этой целью Нефертари позаботилась о том, чтобы выжившие знали, что на Татуине всё изменилось и будет меняться дальше, и что пустынные племена должны выбрать: оставаться в изоляции от остальных жителей мира, мирно интегрироваться или продолжать свои насильственные пути и быть уничтоженными.
Сделав это, Искандар использовал Силу, чтобы унести оружие мёртвых тускенов, прежде чем сбросить его у ближайшего поселения (влагодобывающей фермы, как ни странно — мысль о том, что людям здесь нужно было добывать воду, откровенно озадачивала чистокровного ситха), в качестве подарка проживающей там паре и их сыну в обмен на то, что они позаботятся, чтобы остальные местные жители узнали об их подвигах.
В женщине там было что-то, что задело чувства Искандара, но он не смог определить, что именно, за те несколько минут их разговора. Она не была чувствительна к Силе, но в ней была… аура, за неимением лучшего слова. Вероятно, ему придётся присматривать за ней, на всякий случай, если это означает нечто большее, чем случайные причуды Силы.
Но пока что Искандар намеревался в полной мере насладиться остатком ночи в компании Нефертари.
***
Эмберли сидела по левую руку от Кайафаса, в кресле на воздушной подушке, предназначенном для выздоравливающих пациентов. Ей очень повезло, что она осталась жива: если бы оружие, ранившее её, было световым мечом, она бы умерла на месте. Но, к счастью, безумные культисты Императора были вооружены в основном виброклинками и другим обыденным оружием, и ей не пришлось сражаться с немногими пользователями Силы, всё ещё порабощёнными неживым лордом ситхов.
И всё же, пробитое лёгкое, несколько сломанных костей и большая кровопотеря, чем ей было комфортно думать, почти положили ей конец. Если бы не Кайафас, который вынес её обратно на «Непобедимый», пока храм рушился вокруг них, используя Силу, чтобы поддерживать в ней жизнь на всём пути до медотсека, она бы умерла в тот день.
Нескольких недель, проведённых в колто, было достаточно, чтобы её выпустили из медотсека «Непобедимого», и с тех пор Эмберли почти не отходила от Кайафаса. Она молчала, пока он слушал отчёт, который его ученица доставляла ему и тем подчинённым, которые поспешили его услышать.
================================================================================
Глава 16
Нескольких недель, проведённых в колто, было достаточно, чтобы её выпустили из медотсека «Непобедимого», и с тех пор Эмберли почти не отходила от Кайафаса. Она молчала, пока он слушал отчёт, который его ученица доставляла ему и тем подчинённым, которые поспешили его услышать.
Связь Перлии с Голонетом только что восстановилась, и как только серверы смогли обработать большое количество накопившихся сообщений, пришёл запрос Вейлин на связь с её учителем. Кайафас немедленно его принял: они ожидали её возвращения уже давно, и хотя Кайафас изо всех сил старался скрыть, насколько он беспокоился о своей Ученице, он не мог скрыть правду от Эмберли — он никогда не мог, с самой их первой встречи. И только тот, кто знал его так же хорошо, как она, мог бы сказать, что он был совершенно ошеломлён словами Вейлин.
— Понимаю, — сказал он, как только Вейлин закончила объяснять, как вместо спасения нескольких тысяч похищенных перлианцев, как гласили её инструкции, она возглавила восстание рабов по всему Татуину, успешно вытеснив хаттов с планеты и освободив миллионы разумных существ из рабства, будучи при этом убеждённой, что она следовала истинному плану Кайафаса. — Я горжусь тобой, моя ученица.
Эмберли подавила ухмылку. Ей не нужна была Сила, чтобы знать, что Кайафас изгибает правду в узлы — не то чтобы Сила была бы здесь какой-то помощью, так как Кайафас научился скрывать любой обман за пределами способностей даже самых могущественных (и мудрых, поскольку Вейлин, при всех её недостатках, определённо была очень сильна в Силе) обнаружить его.
— Ты превзошла все мои ожидания, — продолжил он, прежде чем перейти от тщательно сформулированной правды к откровенной лжи. — Ты разгадала замысел моих приказов, определила курс действий и безупречно его выполнила, работая с другими и даже находя союзников за пределами тех, кого я послал с тобой, обратившись к местному населению и заручившись их поддержкой.
— Спасибо, Учитель, — ответила Вейлин, сияя от похвалы своего Учителя. — Но я бы не справилась без помощи Малдена и остальных, чтобы всё это организовать.
Даже через низкокачественную проекцию Эмберли видела, что Вейлин пришлось заставить себя произнести эти слова.
— Конечно. Как и я, Вейлин, или кто-либо другой, — ответил Кайафас, плавно успокаивая любые чувства неполноценности, которые могли возникнуть у его ученицы. — Вот почему я послал его и остальных с тобой в первую очередь: потому что никто в этой галактике не может сделать всё в одиночку.
Не самое типичное для ситхов мнение, но, опять же, Кайафас не был типичным ситхом. Эмберли знала это ещё до того, как встретила его лично и поняла, что репутация Дарта Кейна, Лорда Ужаса, была не более чем маской, которую Кайафас использовал, чтобы выжить в жестоком мире политики ситхов. Не то чтобы он сам по себе не был опасен, конечно, хотя попробуйте убедить его в этом. Его неуверенность в себе была одновременно милой и, временами, чрезвычайно раздражающей.
— Однако тебе нужно быть осторожной, — продолжил Кайафас. — Хатты не оставят смерть Джаббы без ответа. Хотя между ними и нет особой любви, одна только репутация потребует от них какой-то реакции. Как убийцу Джаббы, они наверняка нацелятся на тебя.
— Пусть попробуют, — похвасталась Вейлин. — Я не боюсь их наёмных убийц.
— И не должна. Но помни: осторожность — это не то же самое, что страх. У меня нет желания, чтобы ты пала жертвой яда или другого трусливого метода, потому что потеряла бдительность.
— Не паду. Теперь, когда перлианцы на пути обратно, мне всё ещё нужно остаться на Татуине на несколько дней, но затем ситуация должна стабилизироваться настолько, чтобы я могла вернуться на Перлию с войсками, которые не нужны для гарнизона планеты.
— Не торопись, моя ученица, — посоветовал Кайафас. — То, как будут развиваться события на Татуине, будет иметь большое значение для нашего будущего в этой галактике.
И чем дольше Вейлин будет на пустынной планете, тем больше времени будет у Кайафаса, чтобы придумать, как отреагировать на это последнее событие. Чистое совпадение, конечно, подумала Эмберли, всё ещё скрывая улыбку.
Потому что, серьёзно, чего Кайафас ожидал, посылая именно Вейлин спасать группу рабов на планете, полной их? Конечно же, она собиралась освободить их всех. Кайафас действительно недооценивал, насколько его влияние изменило дочь бывшего Императора ситхов.
— Я позабочусь о том, чтобы мир был должным образом защищён, прежде чем я вернусь, — пообещала Вейлин. — А до тех пор, до свидания, Учитель.
— До свидания, Вейлин. Да пребудет с тобой Сила.
Связь прервалась. Кайафас немедленно нажал несколько кнопок, и изображение коммодора Кастин сменило изображение его ученицы.
— Коммодор, — поприветствовал он её. — Полагаю, вы слышали о том, что произошло на Татуине?
— Да, милорд. Смерть этого хатта — главная новость по всей галактике. Мы уже готовимся проводить учения по отражению атаки хаттов, если они совершат ошибку, оказавшись в одной системе с «Непобедимым».
— Очень хорошо, — одобрил Кайафас. — Я ожидаю, что «Непобедимый» будет готов оказать им всё имперское гостеприимство, на которое они способны. И запустите заводские палубы: нам понадобится столько сборных жилых модулей, сколько мы сможем получить, чтобы разместить беженцев, которые скоро прибудут.
— Будет исполнено, милорд, — отсалютовала голограмма рыжеволосой хозяйки корабля, прежде чем исчезнуть.
— Командир Броклау, убедитесь, что наземные силы готовы отразить ещё один налёт, — сказал Кайафас главнокомандующему имперскими силами в системе. — Хотя я не сомневаюсь, что «Непобедимый» более чем способен справиться со всем, что могут бросить на него эти слизни, даже такой могущественный корабль не может в одиночку блокировать целый мир.
— Так точно, милорд, — отсалютовал Броклау. — Мы подтянем местных парней и девчонок, чтобы мы могли оставить здесь дела в их руках, пока мы будем охотиться на работорговцев, даю вам слово.
— Убедитесь, что вы также обучили их борьбе с пользователями Силы, — добавила Эмберли. — С этим Сидиусом всё ещё на свободе, им это может понадобиться.
Офицер Имперской армии взглянул на Кайафаса, который одобрительно кивнул. Даже после её долгой связи с Кайафасом большинство его подчинённых всё ещё нервничали в её присутствии: наследие взросления в Империи, которая использовала джедаев как страшилки для запугивания детей.
Прошли годы (не считая их недавнего приключения), с тех пор как один из них пытался убить её, чтобы «освободить Дарта Кейна от манипуляций джедаев», но она сомневалась, что они когда-либо будут чувствовать себя с ней по-настоящему спокойно. Что было жаль: у Кайафаса был отличный глаз на людей, и если бы Кастин или Броклау не родились в Империи, она не сомневалась, что они бы очень хорошо преуспели в Республике. Однако, поскольку это было не так, она никуда не ходила без своего светового меча, на всякий случай.
— Все, оставьте нас, — приказал Кайафас. — Я хочу поговорить с рыцарем Вейл наедине.
В считанные мгновения комната опустела, ДЖУРГ-Н проводил последнюю группу через дверь, прежде чем запечатать её. Эмберли по опыту знала, что дроид-убийца, ставший помощником, останется перед дверью, охраняя её и предотвращая все, кроме самых срочных, прерываний, при этом не используя свой высокотехнологичный набор сенсоров для подслушивания их разговора (особенность программирования, которой обладал каждый протокольный дроид, чтобы избежать необходимости стирать им память каждый раз, когда они слышали что-то, чего не должны были).
Теперь, когда они остались одни, Кайафас позволил маске Дарта Кейна соскользнуть и тяжело опустился на стул, глубоко вздохнув.
— Какой бардак, — простонал он. — Разбираться с Республикой и так было бы достаточно сложно, но теперь это… Нам придётся сражаться со всеми Картелями, не так ли?
— Учитывая речь, которую произнесла ваша ученица после убийства Джаббы? Да, скорее всего, — согласилась Эмберли. — Но это не произойдёт быстро, я думаю. Хатты будут больше озабочены определением того, кто из них унаследует территорию Джаббы, рассматривая её отвоевание как простую формальность. Это изменится, как только они поймут, что Вейлин не блефовала, и размер ресурсов в вашем распоряжении, но пока что отразить их первые ответные удары не должно быть слишком сложно.
Обновлено: 02.02.2026