…
Когда толстяка Суня не было рядом, ученики переговаривались друг с другом во время работы.
– Передний двор…
Ли Юань в углу делал растяжку и прислушивался к болтовне учеников.
Учеников в кузне было не только семь-восемь человек из их кухни. Пять-шесть человек прислуживали семье управляющего в заднем дворе, и ещё около десяти помогали мастерам в передней лавке.
Ученики из переднего, среднего и заднего дворов, естественно, имели разное положение: хуже всего было тем, кто на кухне, чуть лучше — из заднего двора, а лучше всех — из переднего.
Ученики переднего двора не только работали меньше, но и получали сотню медных монет в месяц, а также имели возможность учиться боевым искусствам.
Жаль, что Ли Юань был слаб и никак не мог сравниться с крепкими, как телята, учениками переднего двора. Если бы он не умел читать и писать, его бы, возможно, и не взяли.
– Учиться боевым искусствам, наверное, ещё сложнее… Но сначала нужно проверить, работает ли «ритуал»…
Ли Юань молча закончил свою работу и приготовился попросить у толстяка Суня полдня отпуска, чтобы получить месячное жалованье и приобрести всё необходимое для ритуала.
Ученики из среднего двора отдыхали один день из десяти. Он не ездил домой и накопил три выходных дня, которые мог взять в любой момент.
Только он умылся и ещё не успел найти толстяка Суня, как вдруг услышал шум во дворе.
– Ой? Почему они к нам пришли? – А кто-то из учеников встал.
Десяток с лишним довольно крепких юношей их возраста, с деревянными молотами в руках, вышли на глиняную площадку перед средним двором.
– Ученики переднего двора? Все такие здоровые? – пробормотал Ли Юань.
По сравнению с учениками среднего двора, похожими на цыплят, ученики переднего двора были крепкими, как молодые бычки.
За этот месяц его тело заметно окрепло, но по сравнению с этими «бычками» из переднего двора разница была очевидна.
Похоже, что, будучи учениками, парни из переднего и среднего дворов отличались не только условиями в лавке и физическими данными, но и достатком семей.
Однако эти «молодые бычки» были ничто по сравнению с человеком, стоящим позади них.
«Какой же он сильный!» – Ли Юань моргнул.
Мужчина средних лет был ростом более метра девяноста, с мускулистыми руками и свирепым лицом, каждый его шаг создавал вокруг него своеобразный «ветер», внушавший страх.
– Это стражник Цинь! – воскликнул кто-то из учеников.
Все ученики, включая Ли Юаня, уже вскочили и вместе с толстяком Сунем вышли навстречу.
Кузница обосновалась в уезде Гаолю, но торговля давно вышла за его пределы, охватив соседние уезды и даже префектуру Чжэлун. Помимо мастеров, в кузнице было немало стражников.
Их положение было высоким, а оплата труда – хорошей, можно сказать, они уступали только управляющему.
Ли Юань хорошо помнил этих стражников: все они ели очень много, один человек съедал столько, сколько семь-восемь учеников.
– Дорогой брат Цинь! – Толстяк Сунь, похожий на мясной шарик, выскочил из кухни и, расплываясь в улыбке, поспешил навстречу. – У меня ещё осталась бочка хорошего вина, вечером посидим, выпьем?
– Посмотрим, – на грубом лице Цинь Сюна не было никаких эмоций. Он повернулся к ученикам среднего двора, которые стояли в ряд, как перепёлки. – Все из среднего двора здесь? Слишком тощие…
– Несколько человек ушли таскать уголь… – Улыбаясь, толстяк Сунь подобострастно сказал: – Сейчас они получше выглядят, раньше были ещё тоньше.
– Угу, – холодно ответил Цинь Сюн, его суровый вид заставил учеников из переднего и среднего дворов почувствовать удушье.
Шорх-шорх!
Вскоре со двора послышались беспорядочные шаги: двадцать-тридцать учеников спешно бежали со всех сторон, среди них были и мужчины, и женщины.
– Пришли и из заднего двора, из подсобного и внешнего хозяйств? – Ли Юань внутренне вздрогнул. – Такая шумиха?
– Отлично, тех, кто не пришёл, ждать не будем! – Голос Цинь Сюна был громким, а взгляд – свирепым. Все ученики, на которых он посмотрел, учащённо дышали и инстинктивно отступали. – Зачем я сегодня пришёл, некоторые из вас, наверное, уже догадались.
Ли Юань опустил голову и краем глаза оглядел остальных учеников. Он заметил, что лица некоторых из них сияли радостью, и это заставило его задуматься.
Может быть, даже если не попал в передний двор, всё равно есть шанс обучиться боевым искусствам?
– Среди всех семей в уезде Гаолю, наша кузница, пожалуй, одна из самых трудоёмких и тяжёлых, но почему при наборе учеников всегда так много желающих записаться? И даже находятся те, кто подкупает, чтобы стать нашим учеником?
Цинь Сюн, говоря это, взглянул на Ли Юаня, который стоял с опущенными глазами и тоже немного удивился.
«Второй брат дал взятку? Неудивительно, что невестка косо на меня смотрит…»
Ли Юань немного прояснил для себя ситуацию, но не мог не расстроиться.
Он, чтобы стать учеником, должен был ещё и денег дать?!
Об этом он действительно не знал…
– Потому что среди всех семей в уезде Гаолю только «Аптека четырёх сезонов», «Банда Трёх Рек», «Банда Дровяников», «Гостиница одного иероглифа», «Рыбацкая Банда», и, конечно, мы, кузница, обучаем учеников боевым искусствам!
Даже у учеников вашего среднего двора через год-два появляется такая возможность!
«Раннее обучение боевым искусствам?»
Глаза Ли Юаня загорелись, и он понял.
Его второй брат дал взятку, чтобы отправить его сюда, из-за этого?
Ученики были очень взволнованы, некоторые не могли удержаться и сжимали кулаки. Среди них был и Лю Цин, которому раньше толстяк Сунь разбил голову, а также Ню Гуй, который пришёл в средний двор примерно в то же время, что и он.
Однако все были очень сообразительны и никто не осмелился издать ни звука.
– Вы, ученики, либо из бедных семей, либо из обнищавших. Если бы не присоединились к кузнице, то из десяти лишь один или двое имели бы шанс научиться боевым искусствам. Сегодня я, от имени хозяина, обучу вас боевым искусствам. В будущем помните о благодеянии хозяина и хорошо работайте!
Голос Цинь Сюна был громким и полным сил, последние несколько фраз прозвучали как гром.
«Этот голос слишком сильный…»
Ли Юань почувствовал звон в ушах, был немного шокирован и в то же время слегка недоволен.
Эта последняя фраза явно была сказана не для них…
– Сегодня я научу вас «Плащу Белой Обезьяны», детишки, это ваш единственный шанс попасть во внутренний двор! Удастся ли изменить свою судьбу, зависит только от вас!
Боевые искусства!
«Плащ Белой Обезьяны»!
Голос Цинь Сюна разнёсся по тренировочной площадке, и все ученики, затаив дыхание, почувствовали, будто усталость после целого дня работы мгновенно исчезла.
Дети из бедных семей рано становятся взрослыми. Кто из тех, кого отправляли в ученики, не знал важности ремесла?
Что уж говорить о боевых искусствах – это ведь то, что по-настоящему меняет жизнь!
Что касается вступления во Внутренний Двор, большинство учеников оставались спокойными, понимая, что это не их уровень притязаний.
— Неудивительно, что он тащил столько кувалд… — Ли Юань внезапно осенило.
Он бросил взгляд на сторону: все ученики напряглись, а Лю Цин, которому Сунь Паньцзы ранее разбил голову, крепко сжимал кулаки, тяжело дыша.
— Лу Чжун, пусть они сначала ознакомятся с позой столба!
Закончив говорить, Цинь Сюн жестом оставил одного ученика из Переднего Двора, а сам повернулся и ушёл.
— Есть!
Как только Цинь Сюн ушёл, остальные ученики из Переднего Двора тоже разошлись, оставив свои железные кувалды.
И только один плотный юноша с мрачным лицом подошёл к центру платформы и неторопливо принял позу столба: полуприсев, он раскачивал руками, словно длиннорукая обезьяна.
— Неудивительно, что её называют Позой Белой Обезьяны! — Ли Юань сосредоточенно запоминал движения Лу Чжуна, пытаясь повторить их, но в глубине души испытывал некоторое разочарование.
Это и есть боевое искусство?
— Учитесь стоять в позе столба, глядя на меня!
Лу Чжун, похоже, не обладал достаточным терпением, чтобы обучать каждого индивидуально, поэтому он просто сам стоял в позе столба полтора часа.
За это время он дал несколько указаний Ню Гую и нескольким другим ученикам, после чего махнул рукой и ушёл.
Как только он ушёл, некоторые сразу же расслабили стойку. И дело было не в лени, а в том, что они действительно устали за целый день и у них не осталось сил стоять в этой изнурительной позе.
— Сначала запомню, а потом буду тренироваться… — Ли Юань тоже расслабил стойку, задыхаясь.
Его тело было стройнее, чем у большинства присутствующих, и он действительно не мог дольше выдерживать.
Стиснуть зубы и продолжать, конечно, можно было, но такая усердная тренировка, скорее всего, оказалась бы бесполезной и вредной для здоровья.
— Внутренний Двор! Я давно слышал, что в лавке есть Внутренний Двор, и ученикам там не только не нужно работать, но и зарплата у них очень высокая!
— О Внутреннем Дворе и не мечтай, уже великое счастье получить возможность освоить боевые искусства!
— Интересно, сколько времени нам понадобится, чтобы освоить эту Позу Белой Обезьяны? Я слышал от стариков-учеников, которых отправили в рудники, что даже для начального уровня требуется два-три года?
Вернувшись в Срединный Двор, несколько учеников были крайне возбуждены.
— С такой усталостью, как практиковать боевые искусства? Вступить во Внутренний Двор, боюсь, невозможно… — Ли Юань снова вытер лицо и тяжело вздохнул.
Ученики Переднего Двора питались лучше, к тому же половину дня работали, а половину дня практиковали кулачные искусства, и ещё могли отдыхать два дня из пяти, а им же приходилось работать без отдыха и получать выходной лишь раз в десять дней.
Как они могли конкурировать?
Может быть, эти боевые искусства и можно было освоить, но неизвестно, сколько времени это займёт: годы или десятилетия…
Перед тем как войти в комнату, он обернулся и увидел, что только Ню Гуй, который прибыл в Срединный Двор почти одновременно с ним, сжимал зубы и стоял в позе столба в ночной тьме, обливаясь потом.
— Этот парень такой усердный…
Глава 3. Небесное Дарование
Как только наступило утро, Ли Юань открыл глаза. За бумажным окном уже виднелся слабый свет.
На огромном топчане, рассчитанном на восьмерых, сейчас было всего семеро.
— Ню Гуй встал так рано?
Обновлено: 19.01.2026