Глава 33 — Глава 33.

Жители запаниковали. Добрая половина людей бросилась врассыпную, оглашая лес истошными воплями. Такую сцену обычный человек не увидит и за всю жизнь, любой бы тут растерялся. Вскоре туман накрыл толпу и заполнил весь лес. Кто-то срывал с себя одежду, пытаясь разогнать белую дымку, но всё было тщетно. Туман казался почти осязаемым: как ни маши, он не двигался, лишь медленно подступал, сгущаясь с каждой секундой. Участок радиусом в один ли словно отрезало от внешнего мира, превратив в иное измерение. Вскоре те, кто пытался бежать, остановились. Те, кто махал одеждой, опустили руки. Измотанные бессмысленными попытками побороть неведомую опасность, люди сбились в кучу, прижавшись друг к другу. Они молча ждали, что будет дальше, и почти каждого пробивал холодный пот. Минут через двадцать, когда белый туман стал настолько густым, что люди едва различали друг друга, они вдруг услышали одинокие шаги. Тот жуткий звук, что преследовал их всё это время, внезапно стих. Топ... топ... топ... Шаги были странными. Вроде бы шёл человек, но звук был таким, словно ступни его весили по тысяче цзиней. С каждым шагом земля будто содрогалась. Походка была размеренной: несколько шагов — остановка, ещё несколько шагов — снова пауза. Звук приближался, становясь всё отчётливее. Одновременно люди заметили, что густой туман вокруг начал редеть, и очертания соседей стали проясняться. Сян Лаоши вдруг указал вдаль: — С-смотрите! Кажется, там человек идёт к нам! В тумане медленно проступил силуэт. Странно, но хотя туман лишь поредел, а не рассеялся полностью, и люди всё ещё плохо видели друг друга, фигуру приближающегося человека они различали с пугающей чёткостью. Тяжёлые звуки шагов, которые они слышали ранее, идеально совпадали с его движениями. Он поднимал ногу — тишина, опускал — гулкий удар. Казалось бы, обычный человек, но его появление обрушило на десятки жителей деревни невыносимое давление. Через мгновение фигура подошла ближе, и теперь можно было разглядеть лицо. Это был мужчина неопределённого возраста. На вид ему можно было дать и сорок, и шестьдесят, и семьдесят лет — угадать было невозможно. Он был одет в мятую даосскую мантию, волосы собраны в высокий узел на затылке. Левая рука была пуста, а в правой он держал ребёнка. Да, этот внезапно появившийся человек держал на руках пропавшего несколько часов назад третьего сына семьи Сян — Сян Цюэ. Остальные жители застыли в оцепенении, но отец и дед Сян Цюэ, увидев ребёнка, забыли обо всём и бросились к даосу. Тот, как только они подбежали, передал им мальчика. Третий сын Сянов спал, забавно склонив голову набок, и тихо посапывал. На вид с ним всё было в порядке, но одежда была порвана в нескольких местах, а на руках и ногах виднелась засохшая кровь. Если бы малыш не спал так сладко, нож в руке Сян Лаоши уже наверняка полетел бы в сторону даоса. — С ребёнком всё в порядке, не волнуйтесь, — произнёс даос и снова зашагал. Он обошёл вокруг облака тумана, и жители с изумлением увидели, как белая пелена начала таять, пока не исчезла совсем. Эта сцена повергла деревенских в шок. Всё выглядело слишком уж чудесно. Кто-то, набравшись смелости, спросил: — Почтенный даос, что... что это вообще было? Откуда такой туман? И до этого мы попали в Стену Призраков, никак выйти не могли... — Ничего удивительного. Туман — это просто испарения, болотный газ, возникший из-за жары, — спокойно ответил даос. — А Стена Призраков вам привиделась, потому что эти испарения вызывают галлюцинации. Надышались, вот и заплутали. — А? Так просто? — усомнился кто-то. — Но мы слышали странный звук! Жуткий такой, пугающий! — Тоже галлюцинация. — Но... но тогда тумана ещё не было! И старики говорили, что этот звук был здесь десятки лет назад! — Тумана не было, но газ уже выделялся. Просто он был прозрачным, глазу не видным. Если он есть сейчас, значит, был и тогда. Сян Лаоши сейчас было наплевать на Стену Призраков и туман. Он поспешно спросил: — Даос, скажите, что с ребёнком? Как он у вас оказался? Мы искали несколько часов, но не нашли. Где вы его обнаружили? — Его утащил в горы Хуанпицзы. Я проходил мимо и спас мальчонку. — Ох, вот оно что! Спасибо, огромное вам спасибо! Объяснение даоса звучало убедительно. Они и раньше подозревали, что ребёнка утащил дух ласки, а теперь слова священника лишь подтвердили их догадки. Сян Лаоши и дед Сян рассыпались в благодарностях. Даос тут же сказал: — Уже поздно, я не успею продолжить путь. Можно мне переночевать у вас? — Конечно, конечно! Я ещё толком не отблагодарил вас за спасение сына! Переночевать — это такая мелочь! Живите хоть несколько дней! — Хм, хорошо, тогда поживу несколько дней, — кивнул даос. Сян Лаоши опешил: «Ну ты и не стеснительный! Я ж просто из вежливости ляпнул, а ты сразу согласился». Но вслух возражать не стал — всё-таки этот человек спас его сына. Не встреть он даоса, от мальчишки, может, одни косточки бы остались. Даос спустился с горы вместе с жителями. Обратный путь прошёл гладко, и вскоре они вернулись в деревню. Три другие поисковые группы тоже подоспели. Мать Сян Цюэ, вся изведённая ожиданием у входа в деревню, увидев мужа с ребёнком, разрыдалась и бросилась к ним, выхватив сына и крепко прижав к груди. Раз ребёнок нашёлся, тревога улеглась, и жители разошлись по домам. Даос последовал за Сян Лаоши. Дома две сестры, увидев братика, тоже успокоились. — Мать, иди готовь ужин. Мы тут всю ночь пробегали, устали как собаки. Господин даос тоже наверняка голоден. — Да, я не ел, но это не к спеху, — даос протянул руки. — Дайте мне ребёнка. — А? Вам? — мать Сян Цюэ крепче прижала сына к себе. Сян Лаоши удивлённо спросил: — Он же спит, всё хорошо. Зачем он вам?