Глава 31 — Глава 31.

В восьмом часу вечера из деревни Сян выдвинулось более трёхсот человек. Разделившись на четыре группы, они с фонарями направились в четыре стороны от деревни, прочёсывая местность методом «коврового поиска», метр за метром продвигаясь от села к лесу. Многие мужчины взяли с собой мачете и дубинки — на случай встречи с Хуанпицзы или кем похуже. Родители Сян Цюэ обезумели от горя. Они шли, рыдая и выкрикивая: «Сань-эр! Сань-эр!». Слёзы лились ручьём. Имени у Сян Цюэ тогда ещё не было, а так как он был третьим ребёнком, домашние звали его просто «Сань-эр» — Третий. Прошли четыре или пять ли от деревни, но следов ребёнка не было. Надежда угасала. С момента пропажи прошёл уже час. Шестимесячный малыш может только ползать на четвереньках — куда он мог уползти за это время? Должно быть, и правда Хуанпицзы утащил. Жители понимали: если утащил зверь, то всё кончено. Такого крохи стае ласок как раз на один зуб. Кто-то тихо шептался: — У Сян Лаоши этот третий сын какой-то нечистый. Первые месяцы столько бед наворотил, думали — затихло, а тут и двух месяцев не прошло — опять двадцать пять. Эх... Что ж за ребёнок такой? Зря они тогда знахаря не позвали посмотреть. — И мне не по себе. Помнишь, как он рождался? Мать разродиться не могла, вся скотина взбесилась. У меня куры пропали — до сих пор не нашёл, а у соседа пёс пол ночи выл, никак не могли заткнуть. Жуткое дело. — Тихо вы, хватит языками чесать. Услышит Сян Лаоши — прибьёт. У кого бы дитё пропало — все бы с ума сошли. Давайте лучше искать. — Братья, дядья! — Сян Лаоши вдруг упал на колени перед односельчанами. — Я знаю, вы уже почти не верите. Прошёл час, ребёнка нет. Всё может быть. Вы можете не верить, но я должен! Это мой сын! Скажу страшное: я должен его найти, живым или мёртвым. Даже если одни кости остались — я должен их увидеть! Пока есть хоть один шанс, я не сдамся! Умоляю вас! У всех есть дети, поймите меня! Я не прошу невозможного, найдем или нет — мне нужен ответ! — Эй, Лаоши, вставай, вставай! — загалдели мужики. — Мы же все свои, соседи! Это твой сын, но и нам он не чужой, племянник! Все мы Сяны! Не бойся, хоть всю ночь не спать, мы все горы перевернём! — Верно! Не теряй времени, вставай, пошли искать! Может, он чуть дальше, нас много, быстро найдём! — С-спасибо вам всем! — Сян Лаоши поднялся, вытер лицо и снова бросился в лес. Прошли ещё около двух ли. Вдруг старик Сян, дед пропавшего, остановился. — Пап, ты чего встал? — спросил Сян Лаоши. Дед стоял неподвижно, озираясь по сторонам. Он внимательно осмотрел деревья, нахмурился и сказал: — Это место... Мы тут вроде уже проходили? — А? Проходили? — Услышав слова старика, жители замерли. Несколько человек посветили фонарями вокруг и с сомнением произнесли: — И правда... Выглядит знакомо! — Да не может быть. В лесу ночью всё одинаковое, мы ж не по тропинке идём. Может, просто показалось? Сян Лаоши взмахнул мачете и срубил ветку с ближайшего дерева: — Я оставлю метку. Пойдемте дальше, проверим. Может, и правда кругами ходим. Толпа двинулась дальше. Минут через десять-пятнадцать Сян Лаоши наклонился и поднял с земли срубленную ветку. Взгляд его был потерянным: — Опять... Опять вернулись? Народ заволновался: — Точно, точно вернулись! Как так? Что происходит? Дед Сян Цюэ сказал: — Похоже, кружим. Ночью в лесу света нет, легко сбиться и начать ходить кругами. Лаоши, делай зарубки на деревьях. Пройди пару шагов — вырежи стрелку. Так точно не заблудимся. Идём вперёд. Сян Лаоши вырезал стрелку на дереве и повёл людей дальше. Несколько шагов — стрелка, ещё несколько — стрелка. Через десять минут Сян Лаоши остолбенел. Жители тоже. Они обнаружили, что деревья вокруг испещрены стрелками. То есть все эти десять минут они топтались на пятачке в полкилометра, так и не сдвинувшись с места. Люди запаниковали: — Всё, приехали! Это Стена Призраков! — Точно она! Мы же три раза прошли! Не могут же десятки людей разом ослепнуть и ходить кругами! С места не сдвинулись — точно Стена Призраков! «Стена Призраков» часто случается в глуши или в горах: человек теряет ориентацию и ходит кругами. Если попал в такую ловушку — хоть два часа иди, хоть всю ночь — не выберешься. Жители впервые столкнулись с таким явлением и перепугались не на шутку. Тревога и страх нарастали. К счастью, все были свои, никто не стал винить семью Сян. Дед Сян Цюэ вдруг нахмурился и спросил: — Когда мы поднимались в гору, мы ведь шли на запад от деревни? — Ну да, а что? — А то! Забыли, что ли? В горах к западу от деревни есть старые могилы. Они там уже много лет. Мне ещё мой дед рассказывал, что эти могилы были там до того, как мы сюда переселились. Деревня Сян переехала в эти места, спасаясь от войны. Когда клан Сян прибыл в эту горную долину, они начали искать место для жилья. Тогда разведчики и обнаружили на западе десяток одиноких могильных холмиков. Ни памятников, ни надписей — просто заросшие травой холмы, выглядевшие очень тоскливо. Тогда люди решили, что это могилы безродных, и не придали им значения. Подумаешь, десяток холмиков! В те времена не то что могилы — трупы валялись повсюду, война шла. Иначе клан Сян и не забрался бы в такую глушь. Старики рассказывали, что когда клан переехал, начали строить деревню. Изначально место выбрали не там, где сейчас, а ближе к этим могилам, всего в паре ли. На могилы никто внимания не обращал — мертвецов насмотрелись, кто их боится? Но в первую же ночь строительства, посреди ночи, люди клана Сян услышали странные звуки с запада. Звуки были жуткие, никто таких раньше не слышал. Похоже на крик совы, но не совсем. Словно у какого-то зверя что-то застряло в глотке, и он хрипел.