На утреннем совете в тронном зале палец Арии замер на красной пометке в «Отчете об урожайности». Она подвинула пергамент к центру стола, и ее лицо в строгом мундире министра финансов казалось особенно озабоченным.
— Лорд, наши посевные площади достигли пяти тысяч акров, но урожайность улучшенной пшеницы вышла на плато. Чтобы поднять ее хотя бы на треть, нужны новые технологии. Та же проблема и с плантациями у кристальных шахт: теневая духовная трава растет слишком медленно. Двадцать фунтов в месяц — этого катастрофически мало и для зачарования, и для виноделия.
Лин Фэн пробежал глазами отчет. Сюань Гуан, дремавший в углу, вдруг поднял голову.
«На востоке, в сотне миль отсюда, лежит Туманный Лес», — передал он мысленно. «Я чувствую там мощные потоки природной энергии. Там живут Лесные эльфы. Они повелевают ростом растений. Возможно, они — твое решение».
— Лесные эльфы? — глаза Лин Фэна загорелись. Он читал о них в старых хрониках: древний народ, живущий в уединении и владеющий Искусством живого роста, способным ускорять созревание плодов, улучшать породы и даже возвращать жизнь мертвой земле. Если заполучить эту технологию, они не только решат проблему с продовольствием, но и обеспечат себя сырьем для зачарования и виноделия.
— Бартон, посольство в Королевство эльфов — твоя задача, — сказал Лин Фэн. — Возьми с собой наши «дары»: пятьсот бутылок «Льющегося Рассвета» в особых кристальных флягах, двадцать коротких мечей из темной стали — Гулу сделал специальную облегченную модель — и вот этот необработанный Глубоководный кристалл. Помни: эльфы ценят природу. Никаких слов о «завоевании» или «силе». Только «сотрудничество» и «взаимная выгода».
Бартон тут же поднялся.
— Не беспокойтесь, лорд. Я изучил их обычаи. Ножны для мечей я велю сделать из дуба, а кристалл украшу свежими лианами. Наши дары будут говорить на их языке.
Три дня спустя Бартон и десять гвардейцев на грифонах достигли границ Туманного Леса. Вместо каменных башен их встретила живая стена из лиан, усыпанная бледно-лиловыми цветами-проводниками. Следуя совету из древних книг, Бартон вылил бутылку «Льющегося Рассвета» на корни.
— Бартон, министр иностранных дел Королевства Локк, прибыл с дарами и просит аудиенции у народа Лесных эльфов. Мы пришли с миром.
Лианы медленно разошлись в стороны, открывая тропу, устланную опавшими листьями. Из чащи вышла девушка в платье из зеленого шелка, с прозрачными стрекозиными крыльями за спиной. В руке она держала посох, обвитый молодыми побегами. Это была Лия, дипломат Лесных эльфов.
— Гости из Локка, следуйте за мной, — ее голос звучал, как лесной родник. Она с любопытством взглянула на грифонов, но ничего не сказала.
Они шли по лесу, и казалось, сама природа приветствует их: деревья склоняли ветви, а птицы пели свои лучшие песни. Вскоре они вышли к дворцу, выросшему из стволов гигантских деревьев. Внутри, в зале для совещаний, пахло травами и цветами.
— Почему Локк ищет союза с нами после ста лет молчания? — спросила Лия, садясь на поросший мхом валун. — Ваши мечи из темной стали, как говорят, созданы для войны.
— Эти мечи созданы для защиты, госпожа Лия, — ответил Бартон, кладя на каменный стол короткий меч. — Мы только что отбили вторжение Хьюса. Наши гвардейцы защищают мирных жителей. Мы пришли просить вашей помощи в земледелии.
Он достал Глубоководный кристалл. В свете магического цветка, освещавшего зал, кристалл засиял мягким голубым светом. В глазах Лии промелькнуло удивление.
— Мы готовы платить за ваши знания, — продолжал Бартон. — Двести комплектов легкой брони и пятьсот мечей ежемесячно в обмен на ваших специалистов и семена улучшенных трав.
Лия не ответила. Она вышла в сад и подошла к грядке с увядшей травой. Легкое движение посоха, шепот заклинания — и бледное зеленое сияние окутало растения. Через несколько минут трава ожила на глазах, распустив свежие листья и бутоны.
— Это основы. С вашим кристаллом мы сможем ускорить рост вдвое и повысить урожайность в полтора раза, — она повернулась к Бартону. — Но ваша броня должна быть легкой, подогнанной под наши тела, а мечи — достаточно острыми, чтобы рубить когти чудовищ. И мы хотим видеть вашу искренность. Сначала — пятьдесят комплектов брони. Только потом мы пришлем специалистов.
Бартон связался с Лин Фэном через кристалл связи.
— Соглашайся, — тут же пришел ответ. — Гулу изменит размеры. Завтра же пятьдесят комплектов будут доставлены на грифонах. И скажи госпоже Лие, что мы построим для ее специалистов отдельный дом-оранжерею с запасом кристаллов для исследований.
Когда Бартон передал слова лорда, настороженность в глазах Лии исчезла. Она сорвала с ветки красный плод.
— Это «Плод Ускорения». Возьмите как образец. А завтра трое наших лучших мастеров отправятся с вами.
На следующее утро у входа в лес уже стояли пятьдесят комплектов доспехов. Наплечники были скруглены, чтобы не повредить крылья, а рукояти мечей обвиты мягкими лианами.
— Ваши мастера знают свое дело, — одобрительно кивнула Лия. — Эти трое — специалисты по улучшению полей, разведению трав и восстановлению почвы. Они останутся у вас на три месяца. Если сотрудничество будет успешным, мы можем открыть для вас наш «семенной фонд».
— Это дополнительный дар. Возможно, ваше вино поможет эльфам в медитации, — Бартон с улыбкой передал Лие бочонок «Льющегося Рассвета».
Грифоны взмыли в небо. А в Локке, на окраине столицы, уже было готово опытное поле. Крестьяне с нетерпением ждали прибытия эльфов. Едва сойдя с грифонов, мастера тут же принялись за дело.
— Почва истощена, ей не хватает жизненной силы, — сказал старший, прикоснувшись к тонкому стеблю пшеницы. — Сначала я применю «Заклятие Плодородия».
Земля на глазах темнела, обретая силу, а стебли пшеницы становились толще и зеленее. Изумленные возгласы крестьян были лучшей наградой.
Бартон, наблюдая за этим, чувствовал глубокое удовлетворение. Этот союз не только решал насущные проблемы королевства, но и давал им могучего друга. С поддержкой Искусства живого роста Локк станет сильнее, богаче, а его основы — незыблемыми.
В тронном зале Лин Фэн выслушал доклад Бартона.
«Энергия эльфов чиста. Она может сливаться с энергией кристаллов», — передал Сюань Гуан. «Возможно, мы сможем создать новый вид зачарования — живую броню».
Лин Фэн улыбнулся. Союз с эльфами был лишь первым шагом. Впереди — новые союзы, новые открытия. Локк, закаленный в битвах и вскормленный магией, шаг за шагом шел к своему величию.
Лунный свет заливал столицу. Свет в новой эльфийской оранжерее и огонь в королевских кузницах горели до самого утра, освещая рождение новой эры.
Обновлено: 20.02.2026