Утренний туман едва рассеялся, а на плацу у кристальной шахты уже гремел боевой клич пяти тысяч гвардейцев. Они отрабатывали новую тактику «смешанного строя», разработанную Лео. В авангарде — кавалерия «Острия» на ветряных конях, их зачарованные копья сияли золотом. В центре — трехслойная стена щитов «Бастиона», на которых пульсировали руны. В арьергарде, чередуясь, стояли маги «Грома», в чьих ладонях плясали молнии, и бойцы нового батальона — «Кристальные Титаны». Их тяжелая броня была инкрустирована осколками духовных кристаллов, и даже их шаги отдавались в земле тяжелой, давящей поступью.
— Быстрее! Стена щитов должна быть монолитом! — Лео носился на своем вепре, на ходу постукивая мечом по щитам отстающих. — Хьюс может вернуться в любой момент! Церковь уже в пути! Каждая капля пота на тренировке — это ваша жизнь в бою!
Лин Фэн стоял на помосте, его духовное зрение проникало в тела солдат. Даже новобранцы, благодаря «Искусству Закалки Тела», уже научились концентрировать внутреннюю энергию. Их боевая мощь превосходила регулярную армию королевства. Расширение армии до пяти тысяч не было прихотью. После поражения в ущелье Хьюс стягивал к границе новые силы во главе с братом Каллена, Кейном, тоже Мечником десятого ранга. К тому же, Сюань Гуан чувствовал приближение «Ордена Святых Паладинов» Церкви. Без новой армии им не выстоять на два фронта.
— Господин лорд, вот опись нового снаряжения, — на помост поднялась Ария. — Кузница Гулу теперь выдает по восемьсот комплектов легкой брони и пятьсот зачарованных мечей в месяц. Плюс трофеи. Все пять тысяч бойцов полностью экипированы. Загон поставил в строй триста новых ветряных коней и сто пятьдесят теневых леопардов.
Лин Фэн пробежал глазами отчет. Урожай с полей, удобренных навозом, вырос на двадцать процентов. Доход от винодельни в триста платиновых монет в месяц покрывал расходы на армию.
— Отлично. Пусть Бартон закрепит торговые соглашения с соседями. Нам нужно больше духовных трав.
Но процветание «Лазурного Камня» стало костью в горле для аристократов Локка. В столице, в поместье «Серебряный Дуб», одноименный граф собрал семь лордов на тайный совет. На столе лежала карта владений Лин Фэна с отмеченными красным рудниками, загонами и винодельнями.
— Господа, взгляните! Этот выскочка за год подмял под себя кристальные шахты, монополизировал торговлю и собрал армию в пять тысяч клинков! — граф Серебряного Дуба ударил кулаком по столу. — Его гвардия берет в плен Мечников! Если так пойдет дальше, нам, потомственной знати, не останется места в этом королевстве!
— Граф прав! — подхватил барон Кленовый, чьи виноградники пришли в упадок из-за конкуренции с «Льющимся Рассветом». — Он переманивает моих крестьян, предлагая им работу! Он подрывает основы!
— А король! — фыркнул граф Туманного Леса. — Даровал ему титул и автономию! Нам же, на просьбу увеличить личную охрану, отвечает: «Казна пуста»! Это несправедливо!
Семь лордов, распаляя друг друга, пришли к единому мнению: направить королю Эдмонду ультиматум. «Лорд Лин Фэн угрожает короне, его армия слишком велика, а монополия разоряет нас. Требуем лишить „Лазурный Камень“ автономии, сократить армию до тысячи человек, а рудники передать под королевский контроль!»
Через три дня ультиматум лег на стол короля. Эдмонд потемнел лицом. Семь лордов контролировали торговлю и поставки зерна на юге. Поссориться с ними означало ввергнуть страну в хаос. Но ослабить Лин Фэна — означало открыть границу для врага.
— Ваше Величество, лорды требуют аудиенции, — шепнул камердинер.
— Впусти.
Граф Серебряного Дуба, войдя, тут же вручил королю письмо.
— Сир! Лин Фэн зарвался! Его армия и богатства угрожают стабильности королевства! Мы требуем обуздать его, иначе он поднимет мятеж!
— Мятеж? — Эдмонд усмехнулся. — Он только что спас королевство, а вы обвиняете его в измене?
— У нас есть доказательства! — барон Кленовый протянул королю несколько размытых рисунков, на которых гвардейцы Лин Фэна якобы вели тайные переговоры с солдатами из нейтрального Черного Камня. — Он ищет союзников! Он готовит переворот!
Эдмонд взял рисунки. Он понимал, что Лин Фэн просто закупает травы, но аристократы намеренно искажали факты. Он был в ловушке.
— Ваше Величество, позвольте слово, — выступил вперед канцлер Уинстон, один из немногих, кто ставил интересы страны выше собственных. — Расширение армии «Лазурного Камня» — вынужденная мера. Хьюс собрал у границ пятьдесят тысяч солдат, а паладины Церкви уже в Городе Ветров. Ослабить сейчас Темную Гвардию — значит отрубить себе руку.
— Канцлер защищает изменника? — вспылил граф Серебряного Дуба. — У нас тоже есть войска! Прикажите, и я выставлю пять тысяч солдат!
— Ваших солдат? — холодно усмехнулся Уинстон. — В прошлом году, когда разбойники напали на ваши земли, они и трех дней не продержались. Вам на помощь пришла та самая Темная Гвардия.
Граф заткнулся. В зале повисла тишина. Эдмонд вспомнил, как эти люди отказались идти на помощь Крепости Твердыни, вспомнил ликование народа, встречавшего Лин Фэна. Но он помнил и мощь Гвардии. Если Лин Фэн действительно захочет власти, никто его не остановит.
— Я подумаю, — наконец произнес он. — Отправляйтесь в свои поместья. Я пришлю следователей в «Лазурный Камень».
Графы ушли, недовольные, но не смеющие спорить. Граф Серебряного Дуба уже решил: если король не примет меры, он свяжется с Кейном из Хьюса и создаст Лин Фэну проблемы чужими руками.
— Уинстон, что мне делать? — устало спросил король, когда они остались одни.
— Не торопитесь, сир, — посоветовал канцлер. — Отправьте посла в «Лазурный Камень» с «дружеским визитом». Пусть разведает обстановку. А графам пообещайте «ограничить» торговлю Лин Фэна, дайте им какую-нибудь подачку. А когда угроза минет, тогда и решим.
Эдмонд кивнул. Это был единственный выход. Он тут же написал указ, назначая Уинстона послом для «инспекции» и «передачи благодарности» Гвардии.
Тем временем в «Лазурном Камне» Лин Фэн и Сюань Гуан осматривали новых питомцев загона — громовых орлов седьмого ранга. Они были быстрее грифонов и могли метать молнии. Внезапно Сюань Гуан поднял голову.
«Две ауры приближаются с востока. Одна — королевская. Другая — полна злобы. Похоже, это посланник и шпион».
Лин Фэн усмехнулся. Он уже знал о заговоре от Бартона.
— Ария, подготовь два отчета: один с заниженной прибылью, другой — настоящий. Лео, спрячь «Кристальных Титанов». Пусть увидят только три тысячи солдат.
Раз король колеблется, нужно дать ему повод для «спокойствия». Но и о защите забывать нельзя.
— Лорд, они не отстанут, — с тревогой сказала Ария, принеся поддельные отчеты. — Может, стоит заключить полноценный военный союз с Черным Камнем?
— Не спеши, — Лин Фэн взял бумаги. — Посмотрим, чего хочет король. Если он решит нас ослабить, тогда и будем действовать. Пять тысяч гвардейцев — это не для парадов. Любой, кто посягнет на наши земли, заплатит кровью.
Сюань Гуан тихо зарычал, прикрывая хозяина крылом. На плацу гремели голоса и лязг стали. Это была их сила, их право на жизнь. Интриги двора были лишь очередным препятствием, а настоящие враги — Мечник Хьюса и паладины Церкви — еще ждали своего часа.
Обновлено: 20.02.2026