Утреннее солнце заливало королевский тракт. По нему двигался внушительный отряд. Впереди — пятьдесят всадников на грифонах в зачарованных доспехах из темной стали. В центре — двести кавалеристов на железношкурых вепрях. Они конвоировали генерала Каллена. Некогда всемогущий Мечник десятого ранга, теперь закованный в цепи из темной стали, с поникшей головой, в пыльных золоченых доспехах, был живым символом поражения. Позади шли остальные гвардейцы и колонна пленных солдат Хьюса. Пленных не сковали, но их плотно окружал электрический барьер батальона «Гром», пресекая любые мысли о побеге.
— Это армия лорда Лин Фэна! Они победили! — кричали жители деревень, выбегая на дорогу с цветами и лепешками. Старушка протянула гвардейцу горшок с горячим бульоном.
— Спасибо вам, сынки! Если бы не вы, солдаты Хьюса уже были бы в наших домах!
Гвардейцы с улыбкой принимали угощения, делились с детьми вяленым мясом. Отряд двигался медленно, купаясь в лучах народной любви.
Лин Фэн ехал верхом на ветряном коне. Сюань Гуан следовал за ним, сложив крылья, его золотые глаза настороженно осматривали окрестности. Еще на выходе из Крепости Твердыни Лин Фэн почувствовал слежку. Несколько теней скользили за ними, не проявляя враждебности, но и не внушая доверия.
— Это «Тени» короля, — шепнул Бартон, поравнявшись с ним. — По негласному правилу, каждого генерала, вернувшегося с великой победой, «сопровождают» до столицы. Официально — для защиты. На деле — для надзора.
Лин Фэн кивнул, глядя на видневшийся вдали силуэт Золотого Города Льва. Этот город казался одновременно и венцом его славы, и началом новых интриг. Победа над Калленом принесла ему известность, но и вызвала ревность и страх у короля Эдмонда, который не мог допустить, чтобы на границе появилась сила, способная бросить вызов короне.
У ворот столицы их ждала грандиозная встреча. Королевская гвардия выстроилась по обе стороны дороги. Сам король Эдмонд в окружении вельмож ждал их у входа. Граф Серебряного Дуба хмуро разглядывал снаряжение Темной Гвардии. Изумрудный Маркиз, наоборот, расплывался в улыбке, держа наготове шкатулку с дарами. Другие пограничные лорды с восхищением смотрели на гвардейцев, прикидывая, как бы наладить с ними отношения.
— Лин Фэн! Ты спас королевство! — Эдмонд бросился к нему и крепко пожал руку. Его голос был полон восторга, но в глазах мелькнула тень. — Я приготовил пир в твою честь и в честь твоих храбрецов!
Каллена подвели к королю. Генерал Хьюса пытался сохранить достоинство, но аура Сюань Гуана давила на него, не давая поднять головы.
— В темницу его! — холодно бросил Эдмонд. — Позже решим, что с ним делать.
Когда стража уводила пленника, взгляды аристократов снова обратились к Лин Фэну, и в них читался страх. Взять в плен Мечника десятого ранга — такое было не под силу обычному лорду.
Пир гремел в Тронном Зале Золотого Льва. Король поднял кубок.
— Сегодня я объявляю две вещи! Первое: я жалую Лин Фэну наследный титул Графа Крепости Твердыни, а также земли трех окрестных округов! Второе: я дарую «Лазурному Камню» полную автономию! Отныне они сами устанавливают налоги, содержат армию и ведут торговлю, выплачивая короне лишь символическую дань в пятьсот платиновых монет и пятьдесят комплектов снаряжения в год!
Зал взорвался аплодисментами и криками. Граф Серебряного Дуба вскочил, чтобы возразить, но король остановил его взглядом.
Лин Фэн поднялся, чтобы поблагодарить короля, и принял из его рук графскую печать и указ об автономии. Печать была из чистого золота. Указ — скреплен королевской печатью. В нем подробно описывались все вольности. Но в самом низу, мелким шрифтом, было добавлено: «Численность армии „Лазурного Камэня“ не должна превышать пяти тысяч человек, а дислокация войск подлежит регулярному докладу короне». Лин Фэн внутренне усмехнулся, но внешне остался невозмутим.
— Благодарю за милость, Ваше Величество! Я буду верой и правдой служить королевству и защищать его границы!
В разгар пира Эдмонд позвал Лин Фэна в свой кабинет для «обсуждения пограничных дел».
— Лин Фэн, знаешь, почему я дал тебе автономию? — спросил он, когда они остались одни.
— Не смею догадываться, сир.
— Потому что ты можешь защитить границу. И потому что… я верю, что ты не предашь корону, — король пристально посмотрел на него. — Но помни: «Лазурный Камень» — часть королевства, а твоя Гвардия — его армия. Я терплю твою независимость, но не потерплю мятежа.
Лин Фэн понял, что это предупреждение.
— Будьте покойны, Ваше Величество. Моя единственная цель — защита границ. Если понадобится, Гвардия умрет за королевство.
Эдмонд удовлетворенно кивнул и достал из ящика стола нефритовую подвеску.
— Это «Знак Королевского Доверия». С ним ты можешь входить ко мне без доклада и пользоваться частью армейских складов на границе. Но у меня есть одно условие. Я пришлю к тебе своего офицера. Он будет помогать тебе с «военной документацией». Ты ведь недавно стал графом, тебе пригодится помощь.
Лин Фэн взял подвеску. Холодный нефрит обжег пальцы. Он понял, что «помощник» на самом деле — шпион. Но отказа не последовало.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
За дверями его ждал Бартон.
— Офицер от короля — это плохо. Одного лорда уже лишили титула после доклада такого «помощника», — шепнул он, увидев подвеску.
— Я знаю, — ответил Лин Фэн. — Но отказаться сейчас — значит вызвать еще больше подозрений. Впрочем, в дела «Лазурного Камня» посторонним лезть не позволено.
На следующий день Лин Фэн и его Гвардия покинули столицу. «Помощником» оказался молодой аристократ по имени Коэн. Всю дорогу он с высокомерным видом расспрашивал о численности армии, доходах от рудников, но Лин Фэн отвечал уклончиво, не раскрывая никаких секретов.
В «Лазурном Камне» их ждал праздник. Ария тут же вручила Лин Фэну новый план развития.
— С автономией мы можем утроить добычу кристаллов, заключить торговые союзы с соседними лордами и открыть представительство в Крепости Твердыни!
— А что с этим? — Лео кивнул на Коэна.
— Не обращайте внимания, — усмехнулся Лин Фэн. — Поселите его в дальнем флигеле, приставьте пару слуг для «заботы». Пусть думает, что он все контролирует. Ария, готовь два комплекта отчетов: один для него, другой — для нас. Лео, в официальных докладах занижай численность армии, а батальон «Тень» тренируй в строжайшей секретности.
Коэн, не подозревая о подвохе, принялся шпионить, но натыкался на вежливые отказы.
— Простите, господин офицер, рудник — военный объект. Вход запрещен.
— Загон? О, там очень опасно, теневые леопарды могут вас поранить.
Через несколько дней король Эдмонд получил первый отчет от Коэна: «В „Лазурном Камне“ все спокойно. Лорд Лин Фэн лоялен короне. Отклонений не замечено».
Король, однако, не успокоился.
— Чем он «спокойнее», тем больше я ему не доверяю, — сказал он своему советнику. — Свяжись с Церковью. Скажи им, что мы разрешаем восстановить их миссию на границе. Пусть пришлют пару паладинов в «Лазурный Камень» для «проповедей». Посмотрим, как Лин Фэн справится с ними.
***
В это время Лин Фэн стоял у кристальной шахты. Внезапно Сюань Гуан поднял голову, его золотые глаза устремились на запад.
«Чувствую две чужие ауры. Несут в себе „свет“. Идут с недобрыми намерениями».
Лин Фэн понял, что это новый ход короля. Он крепче сжал меч. Автономия была лишь началом. Впереди — новые битвы. Но он был готов. Рядом с ним были его Гвардия, его друзья, его верный Сюань Гуан и его народ. А интриги короля — лишь очередной камень на его пути к величию.
Обновлено: 20.02.2026