— Владение «Лазурного Камня» невелико, но моя армия не знает страха, — Лин Фэн поднял руку. Адъютант тут же подал ему свиток. — Ваше Величество, вот опись боевой мощи Темной Гвардии: тысяча бойцов в броне из темной стали с зачарованием духовными кристаллами. Двести тяжелых кавалеристов на железношкурых вепрях. Сто пятьдесят воздушных разведчиков на грифонах. Триста боевых магов, владеющих техникой «Ладонь Грома». Этой силы достаточно, чтобы разбить тяжелую пехоту Хьюса. Я готов лично повести оставшиеся пятьсот гвардейцев к Крепости Твердыни, соединиться с авангардом Лео и сокрушить тридцатитысячную армию врага!
По залу прокатился гул изумления. Свиток переходил из рук в руки, и глаза вельмож округлялись. Зачарованная броня? Всадники на грифонах? Солдаты, мечущие молнии? Даже королевская гвардия не могла похвастаться таким оснащением. Как пограничное захолустье смогло создать такую армию?
Король Эдмонд вскочил с трона и сбежал по ступеням к Лин Фэну, схватив его за плечо.
— Лин Фэн, это правда? Ты действительно можешь разбить врага?
— Я не смею лгать Вашему Величеству, — кивнул Лин Фэн, но тут же продолжил твердым голосом. — Однако у меня есть одна просьба. Если я сниму осаду с Крепости Твердыни и отброшу армию Хьюса, я прошу даровать «Лазурному Камню» полную автономию.
— Автономию? — Эдмонд опешил.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все взгляды устремились на Лин Фэна. Полная автономия означала право самому устанавливать налоги, содержать армию и вести внешнюю политику. Формально оставаясь вассалом, «Лазурный Камень» фактически становился независимым государством. Такого прецедента в истории королевства еще не было.
— Ваше Величество, это недопустимо! — тут же вклинился граф Серебряного Дуба. — Если мы дадим им волю, другие лорды захотят того же! Королевство развалится на куски!
— Ваше Величество, под «полной автономией» я не подразумеваю отделение, — спокойно пояснил Лин Фэн. — Во-первых, «Лазурный Камень» будет сам распоряжаться налогами, но ежегодно мы будем выплачивать короне дань в размере пятисот платиновых монет и пятидесяти комплектов снаряжения из темной стали в знак верности. Во-вторых, мы будем самостоятельно расширять армию, но исключительно для защиты границ, и никогда не вмешаемся во внутренние распри королевства. В-третьих, мы будем свободно торговать с соседями, но любые дипломатические шаги, затрагивающие интересы короны, будут согласовываться с Вами.
Он сделал паузу, чтобы его слова дошли до каждого.
— «Лазурный Камень» — это щит королевства на границе. Автономия позволит мне мгновенно реагировать на угрозы, распределять ресурсы и наращивать мощь без бюрократической волокиты Совета. Если бы я ждал вашего разрешения, мой авангард не успел бы прийти на помощь крепости. Если мы останемся связанными по рукам и ногам, в следующий раз, когда враг постучится в ворота, никто не придет к вам на помощь по доброй воле.
Эдмонд задумался, барабаня пальцами по столу. Он понимал, что требования Лин Фэна разумны. Темная Гвардия уже превзошла любую армию лордов. Дав им свободу, он получит непробиваемый щит на границе, не тратя ни медяка из казны. К тому же, кроме Лин Фэна, никто не горел желанием воевать. Отказ означал падение Крепости Твердыни и гибель королевства.
— Хорошо! Я согласен! — решился король. Он снял с шеи золотой медальон с гербом льва — символ высшей власти — и протянул его Лин Фэну. — Если ты разобьешь армию Хьюса и спасешь крепость, я издам указ о даровании «Лазурному Камню» полной автономии. Этот медальон — залог моего слова!
Лин Фэн принял медальон и низко поклонился.
— Я оправдаю Ваше доверие, сир. Дайте мне три дня, и осада будет снята!
Сюань Гуан издал низкий рык, словно скрепляя клятву печатью. Никто из дворян больше не смел возразить. Судьба границы теперь была в руках молодого лорда.
Король лично проводил Лин Фэна до дворцовых ворот.
— Лин Фэн, казна пуста. Я не могу дать тебе ни зерна, ни оружия. Снабжение армии — на твоих плечах. Но знай: если ты победишь, я сдержу слово. Любой, кто посмеет выступить против автономии «Лазурного Камня», познает мой гнев!
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, я готов, — улыбнулся Лин Фэн. — Мои фермы, кузницы и винодельни обеспечат армию всем необходимым. Мне нужен лишь Ваш указ, дающий мне право командовать гарнизоном Крепости Твердыни и окрестными войсками.
— Сейчас же напишу! — Эдмонд потребовал перо и бумагу. Быстро набросав приказ и скрепив его печатью, он вручил свиток Лин Фэну. — С этим документом ты — верховный главнокомандующий на границе. Все войска, включая королевских генералов, подчиняются тебе!
Попрощавшись с королем, Лин Фэн и Сюань Гуан покинули столицу. За городскими стенами их уже ждала Ария с караваном из десяти повозок.
— Господин лорд, все готово, — доложила она, протягивая опись. — Пятьдесят фунтов кристального порошка, пятьсот бутылок «Льющегося Рассвета», двести наборов целебных трав. Этого хватит на десять дней активных боев. Бартон передал, что авангард Лео уже у крепости, ведут бои с патрулями Хьюса, потерь нет.
Лин Фэн кивнул и вскочил в седло быстроногого ветряного коня, которого специально отобрали для него.
— Вперед! На Крепость Твердыни!
Сюань Гуан расправил крылья и взмыл в небо, его аура накрыла колонну, вселяя уверенность в солдат и отпугивая диких зверей.
Едва они отъехали от столицы, как навстречу вылетел королевский гонец. Увидев знамя Лин Фэна, он спешился и поклонился.
— Лорд Лин Фэн! Приказ Его Величества: вы официально назначены Главнокомандующим Объединенными Силами Границы! Если крепость устоит, вам будет пожалован титул Графа Крепости Твердыни, а также двести фунтов кристаллов и десять тысяч фунтов руды!
— Передай Его Величеству, что я не подведу, — ответил Лин Фэн, принимая жетон командующего. — Но напомни, что обещанные ресурсы должны поступить вовремя. Без них мы долго не продержимся.
Гонец умчался обратно, а колонна Темной Гвардии устремилась на северо-запад. Тяжелая поступь вепрей сотрясала землю. Жители деревень выходили на дорогу, приветствуя своих защитников.
— Спасите нас, господин! Не дайте Хьюсу разорить наши дома! — кричали они, протягивая солдатам воду и хлеб.
На третий день пути, в тополиной роще в двадцати милях к юго-западу от крепости, Лин Фэн соединился с авангардом Лео. Двести всадников на ветряных волках только что вернулись с вылазки. Их копья были в крови, но глаза горели азартом. Волки, сытые и довольные, ластились к хозяевам. Этот отряд без потерь уничтожил патруль Хьюса, превосходивший их числом втрое, и захватил десяток боевых коней.
— Лорд! Наконец-то! — Лео спрыгнул с вепря, его доспехи звякнули. — Каллен пока не штурмует стены, но обложил крепость плотным кольцом, перерезав снабжение. Вчера мы перехватили их обоз и добыли пятьсот фунтов зерна, так что гарнизон пока продержится.
Лин Фэн одобрительно кивнул, осматривая бойцов. Несмотря на усталость, их дух был высок.
— Что с гарнизоном? Комендант готов подчиняться?
— Старый генерал Хэнк — честный служака. Он признал ваши полномочия, — Лео протянул письмо. — У него три тысячи боеспособных солдат. Снаряжение так себе, но если мы оттянем на себя главные силы Каллена, он готов сделать вылазку и ударить с тыла.
В этот момент с неба спикировал грифон. Разведчик спрыгнул на землю и преклонил колено.
— Милорд! В десяти милях к северо-западу от крепости мы обнаружили ущелье Орлиный Клюв! Длина три мили, отвесные скалы. Проход узкий — в ряд встанут от силы пять коней, а в самом узком месте — двое. Это единственный путь для армии Хьюса, если они решат отступать или получать подкрепление. В ущелье есть пещера, где можно спрятать засаду!
Глаза Лин Фэна сверкнули. Ущелье Орлиный Клюв… Идеальное место, чтобы захлопнуть ловушку.
Обновлено: 20.02.2026