Утренний туман над «Лазурным Камнем» едва рассеялся. Темная Гвардия уже выстроилась на плацу, готовая к ежедневным тактическим учениям, когда тишину разорвал бешеный стук копыт. Со стороны тракта несся всадник. Это был разведчик королевской армии Локка, весь покрытый кровью. Не доезжая до ворот поместья, он вместе с лошадью рухнул на землю, но в руке продолжал судорожно сжимать окровавленный пергамент.
— Скорее! Врача! — крикнул Лин Фэн, только что вернувшийся из загона.
Полевые медики подбежали к упавшему. Разведчик закашлялся кровью и дрожащей рукой протянул свиток Лин Фэну.
— Лорд… Лорд Лин Фэн… Королевство Хьюс… тридцатитысячная армия… вторжение… Окружили Крепость Твердыни… Генерал Каллен… лично ведет…
Не договорив, он потерял сознание.
Сюань Гуан приблизился к раненому. В его золотых глазах мелькнула тревога. Через духовную связь он передал Лин Фэну: «На северо-западе, в тридцати милях, огромное скопление людей. Чувствую энергию боевых коней и магических зверей. Их очень много, не меньше трех десятков тысяч».
Лин Фэн развернул свиток. Кровь местами скрывала торопливые каракули коменданта пограничной крепости:
«Королевство Хьюс под предлогом „слабости и неспособности Локка защитить границы“ вторглось на наши земли три дня назад. Генерал Каллен, мечник десятого ранга, во главе армии в тридцать тысяч человек осадил Крепость Твердыни. В гарнизоне осталось пять тысяч защитников, продовольствия — на три дня. Стены повреждены. Умоляю лорда Лин Фэна о немедленной помощи! Если крепость падет, армия Хьюса хлынет в глубь страны!»
— Каллен? Опять он! — Лео, заглянув в письмо, с силой ударил кулаком по ограде плаца. На темной стали осталась вмятина. — В Долине Черного Ветра мы заставили его отступить, и теперь он вернулся с армией, чтобы отомстить! Крепость Твердыни — ключ к северо-западной границе. Если она падет, Город Ветров и «Лазурный Камень» окажутся под ударом!
Бартон побледнел. Он два года служил писарем в этой крепости и знал ее стратегическое значение.
— Крепость Твердыни прикрывает проход через Черные горы. За ней — открытая равнина. Это последний рубеж обороны. В городе, помимо гарнизона, десять тысяч мирных жителей. Если враг прорвется, Хьюс устроит резню, чтобы устрашить остальных!
Лин Фэн не колебался ни секунды.
— Ария! Немедленно собери припасы! Пятьсот пайков на десять дней, по десять фляг «Льющегося Рассвета» на солдата, все запасы целебных трав!
— Гулу! Остановить все текущие работы! Весь порошок духовных кристаллов пустить на зачарование оружия батальонов «Острие» и «Гром». Усилить пробивную мощь копий и прочность щитов!
— Лео! «Острие» и «Гром» — полная боеготовность! Отправь пятьдесят всадников на грифонах из батальона «Ястреб» на разведку. Мне нужна полная картина дислокации войск Хьюса!
— Бартон! Ты остаешься за главного. Координируй действия «Бастиона» и «Тени», обеспечь безопасность «Лазурного Камня» и принимай ресурсы, которые должно прислать королевство.
Владение мгновенно перешло на осадное положение.
Ария с помощниками металась по складам, фасуя вяленое мясо и лепешки в герметичные коробки из темной стали. Медики комплектовали походные аптечки: бинты, кровоостанавливающий порошок, противоядия. На каждые десять бойцов назначался один санитар.
В кузнице Гулу ревело пламя. Пять печей работали на пределе. Ученики втирали кристальный порошок в лезвия копий, а Гулу закреплял эффект техникой духовного огня. На наконечниках проступали золотистые узоры. Такое оружие пробивало любую обычную броню и шкуры зверей пятого ранга.
Лео на своем боевом вепре носился по плацу. Двести всадников «Острия» уже седлали своих зверей. Триста бойцов «Грома» проверяли концентрацию энергии, втирая в ладони сок духовных трав для усиления заклинаний. В небе раздался клекот — «Ястребы» ушли на северо-запад.
Меньше чем через час пятьсот бойцов Темной Гвардии стояли в строю за воротами поместья. В зачарованных доспехах, с сияющими копьями, с припасами, притороченными к седлам, и флягами вина на поясе, они были готовы к войне. В их глазах не было страха — месяцы тренировок и битв превратили вчерашних крестьян в элиту.
***
Тем временем в столице Королевства Локк, в Золотом Городе Льва, в зале совета царила гнетущая атмосфера. За полукруглым столом сидели два десятка высших сановников и родовитых аристократов в шелках и самоцветах. Но никто не смел поднять глаза на короля Эдмонда. Тишину нарушал лишь шорох пальцев по полированному дереву.
Свет хрустальной люстры не мог разогнать мрак в душах собравшихся. На карте в центре стола Крепость Твердыни была обведена красным. Вокруг нее пестрели значки вражеских полков, а красные стрелы, словно змеиные языки, тянулись к столице. Король Эдмонд сидел на троне, бледный, с темными кругами под глазами. Он так сильно сжимал королевскую печать, что костяшки пальцев побелели.
— Господа! Крепость Твердыни в осаде уже три дня. Еда на исходе, стены рушатся! — голос короля дрожал от отчаяния и гнева. — Хьюс жаждет нашей крови. Если крепость падет, они пойдут на столицу! Кто из вас готов возглавить армию и спасти королевство? Я дарую спасителю налоги с трех городов и сотню лучших коней!
Тишина стала еще более вязкой. Наконец граф Серебряного Дуба, сидевший слева, кашлянул, глядя в сторону.
— Ваше Величество… Мои земли на юге, в тысяче миль отсюда. Пока я соберу войска и дойду, пройдет полмесяца. Боюсь, будет слишком поздно.
— У меня всего две тысячи ополченцев, сир, — тут же подхватил барон Черного Камня справа. — Крестьяне с вилами против регулярной армии Хьюса? Это самоубийство!
А «Изумрудный Маркиз», торговавший с Хьюсом, и вовсе пробормотал:
— Хьюс силен, а мы слабы… Может… может, послать послов? Предложить дань? Купить мир хотя бы на время?
Некоторые дворяне закивали, явно потеряв волю к сопротивлению.
Эдмонд в ярости ударил печатью по столу.
— Купить мир?! Им нужны наши земли! Сегодня они возьмут Крепость, а завтра потребуют столицу! Вы забыли, как ваши предки завоевывали эту страну?!
В его глазах стояли слезы бессилия. Эти люди, жиревшие на его щедрости в мирное время, в час беды думали лишь о своих шкурах.
Внезапно двери зала распахнулись. Тяжелые, уверенные шаги эхом отдались под сводами. Все обернулись. В зал вошел Лин Фэн. На нем была простая темно-синяя мантия лорда и меч на поясе. Рядом с ним шагал Сюань Гуан, уменьшившийся до размеров крупного пса, но его золотой взгляд, скользнувший по лицам вельмож, заставил их съежиться.
— Лин Фэн? Ты здесь? — Эдмонд вскочил с трона, не веря своим глазам. Он назначил Лин Фэна командующим подкреплением, но не ожидал увидеть его в столице. — Разве твоя Гвардия не должна быть на пути к Крепости?
Лин Фэн дошел до центра зала и слегка поклонился королю — с достоинством, но без подобострастия.
— Ваше Величество, авангард Гвардии — двести бойцов под началом Лео — уже спешит к Крепости Твердыни, чтобы поддержать оборону. Я же прибыл сюда, чтобы обсудить с Вами стратегию победы, а не слушать, как Ваши лорды обсуждают капитуляцию и ищут оправдания своей трусости.
Его слова хлестнули по самолюбию аристократов. Граф Серебряного Дуба вспыхнул.
— Лорд Лин Фэн! Ты всего лишь выскочка с границы! Как ты смеешь поучать нас в королевском совете?!
— Если бы у вас был план спасения страны, я бы молчал, — спокойно ответил Лин Фэн, глядя графу прямо в глаза. — Но вы либо ссылаетесь на расстояние, либо дрожите от страха, либо предлагаете сдаться. Вы хотите, чтобы пять тысяч солдат и десять тысяч мирных жителей Крепости Твердыни погибли зря?
— Мы не отказываемся воевать, у нас просто нет сил! — огрызнулся Изумрудный Маркиз. — Твой «Лазурный Камень» — это точка на карте! Даже если ты бросишь в бой всех своих людей, что они сделают против тридцати тысяч? Ты не спасешь Крепость, а лишь погубишь свое владение!
Обновлено: 20.02.2026