Утренний туман над «Лазурным Камнем» едва успел рассеяться, когда с тракта донесся перестук копыт. К поместью приближалась вереница богато украшенных карет. Над головной каретой развевался королевский штандарт Локка: золотой лев на синем поле, ярко сияющий в утренних лучах. Часовые Темной Гвардии немедленно подняли тревогу. Лео с десятком всадников из батальона «Острие» выехал навстречу. Копья из темной стали смотрели в землю, демонстрируя сдержанность, но взгляды гвардейцев были настороженными. После битвы в Долине Черного Ветра «Лазурный Камень» хоть и числился вассалом Королевства Локк, фактически стал независимой силой, не склонной ни лебезить перед короной, ни проявлять к ней неуважение.
— Где лорд Лин Фэн? Я прибыл с указом Его Величества! — Из кареты вышел мужчина средних лет в фиолетовой шелковой мантии. На груди у него сверкал украшенный самоцветами знак отличия — это был граф Валериус, влиятельный член Совета Лордов. За ним следовали два мечника в доспехах королевской гвардии, которые с нескрываемым высокомерием оглядывали «деревенское войско», явно не принимая его всерьез.
Лин Фэн в это время был в загоне, наблюдая за приручением детенышей грифонов. Сюань Гуан, уменьшившись в размерах, осторожно прикрывал крылом одного из птенцов. Услышав о прибытии посланника, Лин Фэн неспешно направился к поместью. На нем была темно-синяя мантия с неброской вышивкой герба Темной Гвардии, а на поясе висел Меч Скрытой Тени — облик, достойный лорда, но лишенный кричащей роскоши.
В зале для совещаний Валериус занял гостевое кресло по правую руку от лорда. Он принял бокал «Льющегося Рассвета» от Арии, но лишь пригубил его и отставил в сторону. Для столичного аристократа даже лучшее вино пограничья не шло ни в какое сравнение с выдержанными напитками из королевских подвалов.
— Лорд Лин Фэн, вы наверняка слышали о стычках на границе с Королевством Хьюс. В последнее время они участились. Хьюс не только усилил гарнизон в Долине Черного Ветра, но и тайно спонсирует разбойников, нападающих на наши деревни и караваны.
Валериус перешел сразу к делу, его тон был полон официальной важности.
— Его Величество знает о силе «Лазурного Камня» и боевой мощи Темной Гвардии. Он приказал мне призвать вас на помощь для защиты границы от внешней угрозы.
Лин Фэн сидел во главе стола, легонько постукивая пальцами по столешнице. Он не спешил с ответом, бросив взгляд на Бартона. Тот едва заметно кивнул. Вчера из Города Ветров пришли вести: регулярная армия Локка потерпела сокрушительное поражение от генерала Каллена у перевала Красных Листьев. Король Эдмонд отчаянно нуждался в подкреплении, и «Лазурный Камень» стал его последней надеждой.
— Граф Валериус, защита границы — долг «Лазурного Камня», и я не стану уклоняться, — начал Лин Фэн, но тут же сменил тон, пристально глядя на посланника. — Однако, несмотря на боеспособность Гвардии, у нас много проблем. Если королевство не окажет поддержку, необдуманное выступление в поход может закончиться плачевно.
В глазах Валериуса промелькнуло раздражение, но он сохранил маску вежливости.
— Его Величество уже издал указ. Если ваш поход будет успешным, статус «Лазурного Камня» будет повышен до графства. Кроме того, вам пожалуют тысячу золотых и сто рулонов шелка. Этого должно хватить для расширения владений и нужд народа, не так ли?
«Щедрые дары», о которых он говорил, на деле были пустыми титулами и товарами, не имеющими ценности для войны. Они никак не решали насущных проблем «Лазурного Камня».
— Документы на присвоение графского титула уже подготовлены моим советником Бартоном. Это то, что «Лазурный Камень» заслужил своей силой, а не награда за будущие услуги, — холодно парировал Лин Фэн и жестом велел Арии подать список. — Что до золота и шелка, то для нужд военной кампании это капля в море. Вот условия, на которых мы готовы выступить. Прошу ознакомиться.
Валериус взял список. По мере чтения его лицо мрачнело.
Продовольствие: Для экспедиционного корпуса в 500 гвардейцев (остальные 500 остаются в гарнизоне) королевство ежемесячно поставляет 1000 фунтов отборного зерна и 500 фунтов вяленого мяса.
Духовные кристаллы: Ежемесячная поставка 50 фунтов кристального порошка для зачарования оружия и корма зверей. (Собственная добыча «Лазурного Камня» составляла лишь 10 фунтов, чего было катастрофически мало).
Сырье: 1000 фунтов красной железной руды и 500 фунтов вулканической породы в месяц для кузницы Гулу, чтобы восполнять потери снаряжения.
Автономия: Официальное признание статуса графства и право «Лазурного Камня» самостоятельно устанавливать правила пограничной торговли без вмешательства короны.
Разведданные: Полный доступ к картам дислокации войск Империи Оулун (сюзерена Хьюса) и досье на вражеских командиров.
(Прим.: Королевство Хьюс является вассалом Империи Оулун, поэтому разведданные касаются и более крупного игрока).
— Лорд Лин Фэн, вы не условия ставите, вы торгуетесь с короной! — Валериус хлопнул ладонью по столу, расплескав вино. — Пятьдесят фунтов порошка?! Даже королевская гвардия расходует не больше тридцати! А автономия? Когда это лорды Локка сами устанавливали торговые правила?!
— Граф, это не торг, это «базовое обеспечение», — голос Лин Фэна был спокоен, но тверд, как сталь. — Вы слышали о мощи Темной Гвардии. В Долине Черного Ветра двести моих бойцов блокировали пятьсот солдат Хьюса и заставили отступить мечника десятого ранга. Без ресурсов эта армия не сможет воевать. Если Гвардия падет и перевал Красных Листьев будет взят, королевство потеряет куда больше, чем несколько мешков кристаллов и зерна.
Лео поднялся и положил на стол меч из темной стали. На лезвии еще плясали слабые искорки — след от «Ладони Грома».
— Взгляните, граф. Этот меч, зачарованный порошком кристаллов, рубит серебряные доспехи. Каждому моему солдату нужно такое оружие. Без кристаллов чем мы остановим тяжелую кавалерию Хьюса?
— А без вулканической породы я смогу ковать от силы тридцать комплектов брони в месяц, — прогудел Гулу. — Этого не хватит для армии в пятьсот клинков.
Валериус посмотрел на меч, затем вспомнил стройные ряды гвардейцев на вепрях и треск молний на плацу. Его уверенность пошатнулась. Он знал, что у короля больше нет сил. Если «Лазурный Камень» откажет, враг прорвется в глубь страны.
— Тридцать фунтов порошка — это максимум. Руду и породу дадим в полном объеме, — начал торговаться граф после долгого молчания. — Автономию подтвердим, но торговые правила должны быть согласованы с Советом. Зерна дадим восемьсот фунтов, мяса — четыреста. Остальное ищите сами. Титул графа получите сразу после первой победы.
Лин Фэн обменялся взглядами с Лео и Арией. Тридцать фунтов плюс их собственные десять — этого хватит. Недостаток еды покроет урожай с полей, удобренных навозом вепрей. А автономия защитит их бизнес.
— Договорились, — кивнул Лин Фэн. — Но есть еще одно условие. Я лично командую походом. Королевские генералы не вмешиваются в мою тактику. И если снабжение прервется, я имею право увести войска.
— Согласен! — с облегчением выдохнул Валериус и тут же достал свиток с соглашением.
Как только подписи были поставлены, граф заметно повеселел и залпом осушил бокал вина.
— Лорд Лин Фэн, прошу прощения за резкость. Когда вы вернетесь с победой, я лично замолвлю за вас словечко перед Его Величеством.
Когда карета посланника скрылась из виду, соратники окружили Лин Фэна.
— С поддержкой королевства мы станем еще сильнее! — глаза Лео горели. — Я предлагаю взять батальоны «Острие» и «Гром». «Бастион», «Ястреб» и «Тень» оставим охранять дом.
Ария уже что-то быстро считала в блокноте.
— Тридцать фунтов порошка… Двадцать Гулу на оружие, десять — в корм зверям. Руду пустим на пятьсот новых комплектов брони, остаток — в запас.
Лин Фэн подошел к окну. Сюань Гуан подошел снаружи и ткнулся носом в его руку.
— Поход к перевалу Красных Листьев нужен не только королевству, но и нам, — тихо сказал Лин Фэн. — Победа развяжет нам руки и укрепит наше положение. Бартон, продолжай давить на Совет насчет титула. Лучше получить его до того, как мы выступим.
Бартон кивнул, его глаза сияли надеждой. Он и представить не мог, что однажды будет участвовать в таких высоких играх. Гулу уже умчался в кузницу, бормоча что-то про новые печи.
На плацу продолжалась тренировка. Кличи солдат, треск молний и рев зверей сливались в единую песню войны. Лин Фэн знал: этот поход — лишь очередная ступень. Но пока у него есть Гвардия, ресурсы и верные люди, «Лазурный Камень» проложит себе путь к величию на границах Королевства Локк.
Обновлено: 20.02.2026