Утренний туман еще не успел рассеяться над «Лазурным Камнем», а на плацу уже гремел слаженный стук копыт. Двести гвардейцев верхом на железношкурых вепрях пятого ранга, закованных в броню из темной стали, строились для последнего смотра перед выходом. Вепри, покрытые естественной черно-синей броней, несли на спинах темно-синие седла. Всадники были облачены в легкие доспехи из темной стали, в левой руке держали малый круглый щит, а в правой сжимали копья, чьи наконечники хищно блестели в лучах восходящего солнца.
— Проверить снаряжение! Подпруги затянуть! Не забудьте колья для формации и сок духовных трав! — голос Лео, усиленный рупором, разносился над строем. Сам он восседал на вепре-вожаке, который был заметно крупнее остальных. Позади него стоял Лин Фэн. На поясе у лорда висел Меч Скрытой Тени, а в руках он держал деревянный ларец с ключевыми элементами «Формации Запертого Дракона» — тридцатью шестью кольями из темной стали, закаленными в соке духовных трав. На вершине каждого кола были вырезаны упрощенные руны, способные быстро собирать и направлять духовную энергию.
Вчера торговый караван принес дурную весть: армия Королевства Хьюс численностью в тысячу человек перекрыла границу в Долине Черного Ветра. Они не только задержали три повозки с мечами и двадцать ветряных коней, предназначенных для южных лордов Королевства Локк, но и пригрозили: «Еще одна попытка продать оружие, и мы сравняем „Лазурный Камень“ с землей». Лео рвался в бой со всеми пятью сотнями гвардейцев, но Лин Фэн его остановил.
— «Формация Запертого Дракона» берет не числом, а умением. Двухсот человек хватит. Оставь триста для охраны владений на случай, если Церковь или разбойники решат воспользоваться моментом.
Ровно в час Дракона отряд выступил. Тяжелая поступь вепрей отдавалась гулом на тракте. Крестьяне выстроились вдоль дороги, провожая своих защитников. Старина Форд с односельчанами раздавал солдатам горячие лепешки.
— Возвращайтесь скорее, сынки! Пусть эти наглецы из Хьюса знают, что «Лазурный Камень» им не по зубам!
Гвардейцы отвечали дружным ревом, и даже вепри, словно чувствуя общий настрой, потряхивали головами и издавали низкое хрюканье.
Сюань Гуан остался охранять поместье, но поддерживал связь с Лин Фэном через духовный контракт, готовый в любой момент примчаться на помощь. Перед отъездом он наполнил Меч Скрытой Тени частью своей силы, чтобы в бою клинок мог создавать защитный барьер из света и тьмы.
После полудня отряд достиг Долины Черного Ветра. Впереди показалась застава Королевства Хьюс: дорога была перегорожена рогатками из бревен, а за ними стояла тысяча солдат в серебристых доспехах, с лесом пик в руках. В центре, на складном стуле, восседал мужчина средних лет в золотых латах — пограничный генерал Каллен, Мечник десятого ранга. Он небрежно поигрывал мечом, украшенным самоцветами.
— Стой! — гаркнул стражник, завидев знамена «Лазурного Камня». — Приказом генерала Каллена «Лазурный Камень» объявлен вне закона за торговлю оружием! Торговый путь закрыт навсегда! Еще шаг — и мы открываем огонь на поражение!
Лео натянул поводья, останавливая вепря, и выехал вперед, направив копье на заставу.
— Генерал Каллен! Снаряжение из темной стали — это обычное оборонительное оружие для защиты границ! На каком основании вы называете это незаконным? Вы без причин задержали наш караван и перекрыли дорогу. Если немедленно не снимете блокаду и не вернете груз, пеняйте на себя!
Каллен медленно поднялся. Его золотые доспехи ослепительно сверкали на солнце. Он с презрительной усмешкой окинул взглядом отряд «Лазурного Камня».
— Двести человек? И вы смеете ставить условия армии Королевства Хьюс? Пограничные лорды Локка совсем потеряли страх.
Он лениво взмахнул мечом, и серебристая дуга энергии рассекла огромный валун у обочины надвое. Камни брызнули во все стороны. Это была демонстрация силы десятого ранга.
Сердца гвардейцев дрогнули, но никто не отступил. Два месяца изнурительных тренировок, закалка тела и надежная броня давали им уверенность. Аму, сидевший верхом на вепре, крепче сжал копье. Его ладони вспотели, но он не сводил глаз с врага, и в его взгляде не было страха.
Лин Фэн шагнул вперед, жестом останавливая готового броситься в бой Лео. Он окинул взглядом долину: узкий вход, крутые склоны по бокам — идеальное место для ловушки.
— Генерал Каллен, даю вам последний шанс. Снимите блокаду, верните караван, и мы разойдемся миром. Иначе последствия будут на вашей совести.
Каллен расхохотался.
— Последствия? Хотел бы я на это посмотреть! Солдаты! Взять этих безумцев! Никого не выпускать!
По приказу генерала солдаты Хьюса опустили пики и ринулись в атаку. Лео уже набрал воздуха, чтобы скомандовать встречный чардж, но Лин Фэн удержал его.
— Не спеши. Действуем по плану. Гвардия, построение!
Двести гвардейцев мгновенно перестроились, разбившись на четыре группы, и устремились к склонам долины. Каждый из пятидесяти бойцов в группе нес кол из темной стали. Следуя заранее изученной схеме, они начали быстро вбивать колья в землю: двенадцать на восточном склоне, двенадцать на западном и по шесть у входа и выхода из долины. Контур из тридцати шести кольев замкнулся.
Солдаты Каллена уже достигли входа в долину, когда Лин Фэн поднял руку и направил поток бледно-золотой энергии в ближайший кол. В то же мгновение руны на всех тридцати шести кольях вспыхнули. Духовная энергия вырвалась из них, сплетаясь в воздухе в полупрозрачный барьер, который отбросил назад передовой отряд нападавших.
— Что это за чертовщина? — нахмурился Каллен. Он снова взмахнул мечом, и серебристая дуга ударила в барьер. Раздался звон, словно металл ударился о металл. Барьер пошел рябью, но устоял. В глазах генерала промелькнуло удивление — он не ожидал такой магии от захолустного владения.
Лин Фэн продолжал напитывать формацию энергией. Истинная сила «Запертого Дракона» начала проявляться: из барьера вырвались призрачные золотые цепи, опутывая врагов. Один из солдат Хьюса попытался обойти преграду с фланга, но цепь обвилась вокруг его лодыжки и повалила на землю, намертво пригвоздив к месту.
— Это магическая формация! — лицо Каллена помрачнело. — Все силы на уничтожение кольев! Разбейте их, и барьер падет!
Солдаты Хьюса развернулись и бросились на склоны. Но там их уже ждали гвардейцы верхом на вепрях. Копья из темной стали встречали врага точными ударами. Броня вепрей легко выдерживала уколы пик, а сами звери сбивали пехотинцев с ног мощными толчками. Аму охранял крайний кол на восточном склоне. Он отбил три атаки подряд, пробив доспех одного из нападавших, но, помня приказ Лин Фэна «только запугать, не убивать», не стал добивать раненого.
Видя, что его люди не могут прорваться, Каллен лично бросился к западному склону. Он двигался с невероятной скоростью, и его меч сыпал ударами, пытаясь прорубить брешь в обороне. Лео направил своего вепря наперерез. Меч из темной стали скрестился с инкрустированным клинком генерала. Грохот удара оглушил обоих. Лео почувствовал, как онемела рука, а вепрь отступил на пару шагов, но атака мечника десятого ранга была остановлена.
— Великий Мечник восьмого ранга? Неплохо, — в глазах Каллена мелькнуло уважение, тут же сменившееся высокомерием. — Но тебе меня не победить. Пусть выйдет твой лорд!
Лин Фэн спустился со склона. Меч Скрытой Тени в его руке пульсировал энергией света и тьмы.
— Генерал Каллен, эта формация не просто удерживает врага. Она высасывает силы. Чем дольше ваши солдаты в ней находятся, тем слабее становятся. А у моих гвардейцев есть «Льющийся Рассвет» для восстановления. Как думаете, кто продержится дольше?
Каллен оглянулся. Большинство его солдат были опутаны цепями, а те, кто остался на ногах, тяжело дышали, обливаясь потом. Гвардейцы же выглядели свежими, а их вепри даже не сбили дыхания. Генерал понял: если так пойдет дальше, его тысячная армия будет разбита без единой потери со стороны врага.
— Чего вы хотите? — тон Каллена смягчился, и он опустил меч.
— Все просто, — Лин Фэн поднял три пальца. — Первое: немедленно снять блокаду Долины Черного Ветра и разрешить свободный проход караванам. Второе: вернуть конфискованные три повозки с мечами и двадцать коней. Третье: дать слово, что больше никогда не будете препятствовать нашей торговле. Иначе следующая формация будет называться не «Запертый Дракон», а «Убивающая Дракона».
Каллен помолчал, сжав зубы, но затем кивнул.
— Хорошо! Я согласен! Но и вы должны пообещать, что не будете продавать снаряжение из темной стали на территории Королевства Хьюс!
— Мы торгуем только с дружественными лордами Королевства Локк. Хьюс нас не интересует, — ответил Лин Фэн и взмахом руки развеял часть барьера, открывая проход. — А теперь пусть ваши люди выведут караван и убираются из долины.
Каллен не стал испытывать судьбу. Он отдал приказ, и вскоре задержанный караван был освобожден, а оружие и кони возвращены. Глава каравана, увидев гвардейцев, разрыдался от счастья.
— Спасибо, господин лорд! Спасибо, гвардейцы! Мы уж думали, нам конец!
Спустя час армия Хьюса покинула долину. Торговый путь был свободен. Гвардейцы верхом на вепрях, сопровождая спасенный караван, двинулись обратно в «Лазурный Камень». В лучах заходящего солнца блеск их доспехов и мощные силуэты зверей создавали внушительную картину.
Лео подъехал к Лин Фэну, сияя от восторга.
— Лорд, ваша формация — это нечто! Двести человек связали по рукам и ногам тысячную армию и заставили капитулировать мечника десятого ранга! Теперь о «Лазурном Камне» заговорят по всему королевству!
Лин Фэн улыбнулся, глядя в небо. Через духовную связь он чувствовал, что дома все спокойно и жители готовятся к празднику в честь их возвращения.
— Это только начало, — тихо произнес он. — Только продемонстрировав силу, мы сможем спокойно развиваться и воплотить нашу мечту о возрождении границы.
Радостные крики гвардейцев эхом отражались от стен Долины Черного Ветра. Под стук копыт и скрип колес они возвращались домой победителями. Они не только разблокировали торговый путь, но и доказали всему пограничью: «Лазурный Камень» больше не беззащитная жертва, а грозная сила, с которой придется считаться. И слава о «Формации Запертого Дракона» еще долго будет греметь на границе двух королевств.
Обновлено: 20.02.2026