Аромат вина «Льющийся Рассвет» еще витал в тавернах Города Ветров, а холодный блеск мечей из темной стали едва успел озарить поместья знати на юге королевства, как на «Лазурный Камень» обрушился внезапный кризис. На седьмой день, ранним утром, Такер, отвечавший за сопровождение новой партии снаряжения, вернулся в поместье вместе с десятью гвардейцами. Их вид был жалок: ножны на седлах исцарапаны, а из трех повозок уцелела лишь одна, и та со следами сабельных ударов на колесах.
— Господин лорд! Торговый путь перекрыт! — выкрикнул Такер, едва спрыгнув с коня. Его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Это пограничный генерал Королевства Хьюс, некий Каллен! Он с отрядом в пятьсот тяжелых пехотинцев установил заставу на перевале Черного Камня — единственном пути, связывающем нас с остальным королевством! Обвинил нас в «незаконной продаже оружия в нарушение королевского указа», конфисковал двести мечей и пригрозил, что если мы продолжим торговлю, то сотрет «Лазурный Камень» с лица земли!
Новость обрушилась на собравшихся в зале для совещаний, как удар грома. Ария замерла над счетной книгой, открытой на странице с заказами. Там значились триста мечей для южных лордов, за которые уже был получен залог в пятьдесят фиолетовых золотых. Если поставка сорвется, им придется не только вернуть залог в двойном размере, но и проститься с с таким трудом завоеванным доверием.
— Если перевал Черного Камня заблокирован, мы не сможем ни поставлять вино, ни выполнять заказы, ни даже завозить наковальни и вулканический порошок для кузницы! — с тревогой в голосе произнесла Ария, ее пальцы нервно сжали края книги.
— Мы только что собрали урожай, — причитал Старина Форд, топчась на месте. — Хотели везти в Город Ветров, обменять на соль. А теперь что, всю зиму без соли сидеть? Солдаты этого Хьюса еще и две повозки у крестьян отняли! Говорят, «контрабанда», подлежит конфискации! Где это видано?
Лео, единственный, кто сохранял спокойствие, подошел к карте и указал на перевал — узкий проход между двумя горами, где едва могли разъехаться две повозки. Идеальное место для обороны. Каллен выбрал его не случайно, зная, что обойти его невозможно.
— Генерал Каллен… я слышал о нем. Первый рубака на границе Королевства Хьюс. Мечник десятого ранга. Говорят, в одиночку зарубил темного дракона двенадцатого ранга. Человек он надменный, презирает мелкие владения вроде нашего, — серьезно произнес Лео, но в его глазах уже разгорался боевой азарт. — Обвинения в незаконной торговле — лишь предлог. На самом деле ему нужна наша технология ковки или же он просто хочет заставить нас подчиниться Хьюсу.
— Подчинение исключено, — твердо сказал Лин Фэн и посмотрел на Лео. — Что предлагаешь?
Лео резко вскинул голову, его взгляд сверкнул.
— Демонстрацию силы! — он с силой ударил кулаком по карте. — С такими, как Каллен, нельзя отступать. Уступишь на шаг — он продвинется на десять. Но если он увидит нашу мощь, то поумерит свой пыл. Мы не будем ждать, пока он придет к нам. Мы сами отправимся на перевал и покажем ему, что Темная Гвардия — не легкая добыча, а со Священным Львом ему и вовсе не стоит связываться!
— Демонстрацию силы? Но у него тысяча тяжелых пехотинцев и он сам — мечник десятого ранга… — с тревогой возразила Ария. — Наша Гвардия хорошо обучена, но сможет ли она противостоять такому противнику?
— В нашей Гвардии пятьсот человек, — уверенно заявил Лео. — Триста из них — в броне из темной стали, сто пятьдесят — легкая кавалерия на ветряных конях, и еще пятьдесят — разведчики на грифонах. Благодаря «Искусству Закалки Тела» наши солдаты на треть выносливее обычных, а «Льющийся Рассвет» позволяет быстро восстанавливать силы. И самое главное — у нас есть Сюань Гуан, Священный Лев Света и Тьмы пятнадцатого ранга. Для мечника десятого ранга он — непреодолимая преграда. Каллен видит в нас лишь мелкое пограничное владение и не знает о наших козырях. В этом наше преимущество!
Лин Фэн на мгновение задумался и мысленно связался с Сюань Гуаном. Тот, дремавший на плацу, почувствовав его зов, приоткрыл золотые глаза и легонько расправил крылья, давая понять, что готов к бою.
— Хорошо, действуем по плану Лео, — Лин Фэн встал и обвел всех взглядом. — Ария, немедленно подготовь к отправке десять повозок с «невоенными» грузами — вином, зерном. Скажем, что везем товар в Город Ветров на обмен, чтобы у Каллена не было формального повода нас задержать. Лео, ты возьмешь триста гвардейцев, сто всадников и двадцать грифонов. Полное вооружение. Двигайтесь за караваном, но скрытно. Ждите моего сигнала. Старина Форд, выбери несколько самых языкастых крестьян, пусть едут с караваном. Если Каллен начнет придираться, пусть тянут время, но не обостряют конфликт.
Подготовка шла напряженно, но слаженно. Ария лично проследила за погрузкой. Десять повозок наполнили запечатанными кувшинами с вином, мешками с зерном и даже несколькими образцами сельскохозяйственных орудий из темной стали для торговцев из Города Ветров — намеренно избегая оружия, чтобы не дать врагу повода. Лео раздал снаряжение: тяжелая пехота получила легкую броню, щиты и мечи из темной стали; кавалерия — стальные наплечники и копья, а копыта их коней подковали тем же металлом; всадники на грифонах вооружились короткими арбалетами и флягами с вином. Лин Фэн и Сюань Гуан разместились в последней повозке. Зверь уменьшился до двухметрового размера и выглядел как большой, смирный питомец. Лишь его золотые глаза, сверкавшие из-под полога, выдавали его истинную суть.
После полудня караван медленно двинулся к перевалу. Издалека на склонах гор уже виднелись черные флаги с серебряным львом Королевства Хьюс. Тысяча тяжелых пехотинцев стояли ровным строем, их доспехи холодно блестели на солнце, а копья были направлены в небо. На возвышении в центре перевала стоял сам генерал Каллен в золоченой, инкрустированной камнями броне. У его пояса висел меч, испускавший голубоватое сияние, — «Ледяная Душа», оружие мечника десятого ранга.
— Стоять! — преградил дорогу солдат. — Приказом генерала Каллена провоз любого оружия через перевал запрещен! Все повозки на досмотр!
— Помилуйте, господин хороший, — засуетился Старина Форд, протягивая солдату мешочек с медью. — Мы везем только вино да зерно. Вот, примите от нашего лорда скромный дар для генерала.
Солдат взял деньги, но с места не сдвинулся.
— Дар? — усмехнулся он. — Ваш «Лазурный Камень» торгует оружием, и генерал ждет не дождется, чтобы с вами посчитаться! Все вон из повозок! Открывайте ящики, пока мы сами этого не сделали!
В этот момент с возвышения раздался властный голос Каллена:
— Люди из «Лазурного Камня»? Слышал я, мечи у вас острые. Торговать оружием в обход закона — значит плевать на законы Королевства Хьюс! Либо выкладывайте свою технологию ковки, либо навсегда забудьте дорогу через этот перевал!
Взгляд Лео метнулся к повозке Лин Фэна. Это был условный сигнал. Лин Фэн легонько похлопал Сюань Гуана по голове. Тот с низким рыком вырвался из повозки, его черные крылья мгновенно расправились, а тело на глазах выросло до четырех метров. Потоки света и тьмы заструились вокруг него, и сокрушительная аура зверя пятнадцатого ранга волной накрыла перевал.
Лица пехотинцев побледнели, копья в их руках задрожали, строй пошатнулся. Генерал Каллен спрыгнул с помоста, обнажая свой меч. Голубое сияние окутало его, а в глазах читалось потрясение.
—… Священный Лев Света и Тьмы? Откуда у вас это древнее чудовище?!
— Темная Гвардия, в боевой порядок! — воспользовался моментом Лео.
Триста гвардейцев выскочили из-за повозок и мгновенно выстроились «клином». Впереди — стена щитов тяжелой пехоты, за ними — всадники, чьи кони в нетерпении били копытами. Двадцать грифонов взмыли в небо и, кружа над перевалом, нацелили свои арбалеты на солдат.
— Это… снаряжение из темной стали? — взгляд Каллена упал на доспехи гвардейцев, и сияние его меча дрогнуло. — Жалкое владение на пятьсот душ смогло вооружить целую армию?!
Но главный сюрприз был впереди. Лео обнажил свой меч и крикнул:
— Гвардия, применить Искусство Закалки Тела!
Триста гвардейцев одновременно приняли боевую стойку, и их тела окутало бледно-золотистое сияние. Их спины выпрямились, а дыхание стало единым. Такого не могли добиться даже гвардейцы королевской семьи Хьюса.
— Демонстрация атаки! — вновь скомандовал Лео.
Сотня всадников устремилась к свободному участку у края перевала. Их копья были направлены вперед, а из-под копыт коней, смешиваясь с пылью, поднимались легкие вихри духовной энергии — результат сочетания техники закалки и скорости ветряных коней. Они неслись почти вдвое быстрее легкой кавалерии Хьюса. Достигнув края, всадники резко развернулись и, как один, вскинули копья к небу.
Лицо Каллена окончательно окаменело. Он считал «Лазурный Камень» всего лишь удачливым выскочкой, а оказалось, что у них есть не только Священный Лев, но и прекрасно вооруженная и обученная армия. Каким бы сильным он ни был, связываться со зверем пятнадцатого ранга он не решался, не говоря уже об этой гвардии, способной выдержать натиск его тяжелой пехоты.
Только теперь из повозки вышел Лин Фэн.
— Генерал Каллен, — спокойно, но властно произнес он, — «Лазурный Камень» торгует сельскохозяйственными орудиями и оборонительным снаряжением. Мы никогда не продавали наступательного оружия. Ваши обвинения — лишь предлог. Перевал Черного Камня — торговый путь Королевства Локк, а не ваша личная собственность. Вы не имеете права его блокировать.
Сюань Гуан подошел к хозяину. Золотое пламя и черная дымка заструились по его телу, сплетаясь над перевалом в призрачную ленту. Каллен крепче сжал рукоять меча, но атаковать не решался. Он понимал, что в бою со зверем ему не победить, а его тысяча солдат — не более чем пушечное мясо для этой гвардии и Священного Льва.
— Хмф, считайте, вам повезло, — наконец уступил он, не желая терять лицо. — Но снаряжение из темной стали — товар особого назначения. Отныне каждый ваш караван, проходящий через перевал, будет досмотрен. Провоз более десяти мечей запрещен!
— Договорились, — кивнул Лин Фэн, решив не обострять. — А теперь мы можем проехать?
Каллен махнул рукой, и пехотинцы, уже без былой надменности, расступились. Караван медленно двинулся вперед в сопровождении гвардейцев. Грифоны кружили в небе, пока последняя повозка не миновала перевал.
— План командира Лео сработал! — с облегчением выдохнула Ария, когда они отъехали на безопасное расстояние. — Если бы мы уступили, Каллен бы никогда от нас не отстал!
— Это лишь временная передышка, — покачал головой Лео. — Каллен — генерал Хьюса, он не простит нам этого унижения. Нам нужно ускорить подготовку Гвардии, выковать больше оружия и создать эскадрон всадников на грифонах. Только так мы сможем защитить наш торговый путь.
Лин Фэн посмотрел на Сюань Гуана. В золотых глазах зверя плясали боевые искры. Он понимал, что эта демонстрация силы — лишь начало. «Лазурный Камень» находился на границе двух королевств, и в будущем их ждало еще больше испытаний. Но с верной армией, могучим союзником и сплоченным народом он был готов к любым трудностям.
В лучах заходящего солнца тени каравана вытянулись по дороге, ведущей в Город Ветров. Холодный блеск стали и теплый аромат вина сплетались воедино. А на перевале Черного Камня стоял генерал Каллен и, сжимая рукоять своего меча, с ненавистью смотрел им вслед. Впервые в жизни он почувствовал, что этот неприметный «Лазурный Камень» может стать для Королевства Хьюс самой большой проблемой.
Обновлено: 20.02.2026