На третий день после первого смотра Темной Гвардии в господском доме снова шло совещание, и хмурое лицо Лео не предвещало ничего хорошего. Он подвинул к центру стола схему боевой подготовки и ткнул пальцем в зияющую пустоту.
— Темная Гвардия обрела форму, но у нас нет кавалерии. Против разбойников хватит и пехоты, но если мы столкнемся с паладинами Церкви или легкой конницей королевства, нас просто сметут из-за недостатка мобильности. Я пытался закупить боевых коней в Городе Ветров, но цена кусается: пятьдесят золотых за одну лошадь. Пятьсот голов — это двадцать пять тысяч золотых. Даже с доходами от виноделия и кузницы мы не можем позволить себе такие траты.
Ария, в свою очередь, открыла счетную книгу и добавила:
— Торговцы магическими зверями в Городе Ветров сейчас скупают существ четвертого ранга и выше. Ветряной конь четвертого ранга стоит сто золотых, железношкурый вепрь пятого — восемьдесят. А за грифона седьмого ранга и вовсе дают пятьсот золотых. Если бы мы могли отлавливать их сами, то обеспечили бы армию верховыми животными, а излишки продали бы, пополнив казну. Это куда выгоднее, чем покупать лошадей.
Их слова попали в самую точку. Как Священный Лев Света и Тьмы пятнадцатого ранга, Сюань Гуан обладал природной властью над низкоранговыми зверями. А с поддержкой духовной силы Лин Фэна охота на существ с четвертого по седьмой ранг не представляла особой сложности.
— Я отправлюсь с Сюань Гуаном к границам Леса Магических Зверей. Вернусь не позже, чем через пять дней, — сказал Лин Фэн, глядя в окно. Сюань Гуан дремал на краю плаца, лениво отмахиваясь крылом от любопытных солдат. — Его аура будет держать зверей в страхе, так что охота пройдет быстро. Ваша задача — подготовить все необходимое для поимки и транспортировки.
Задачи распределили мгновенно. Ария организовала крестьян для плетения веревок из волокон темной стали — смешав пеньку с оставшейся после ковки крошкой, они получили снасти в десять раз прочнее обычных, которые к тому же были не по зубам зверям. Гулу взялся изготовить двадцать «дышащих» клеток, покрыв их изнутри порошком из вулканической породы, чтобы сделать их легче и устойчивее к ударам. А Лео отправил Такера с десятком гвардейцев расчистить дорогу к лесу для беспрепятственного проезда повозок.
На рассвете следующего дня Лин Фэн верхом на Сюань Гуане во главе каравана из трех груженых повозок двинулся в путь. Зверь вновь принял свой четырехметровый облик; его черные крылья, раскинувшись, заслоняли небо. Низкоранговые твари, завидев его, в ужасе прятались в чащу. Даже ветряные волки, что прежде досаждали Деревне у Потока, не смели показаться.
«Сначала ветряные кони. Они стадные и смирные, идеально подходят на роль основной кавалерии», — передал Лин Фэн мысленно. Сюань Гуан понял его, замедлил шаг и принялся осматривать раскинувшуюся впереди равнину. Луга Шепота Ветров на окраине леса были излюбленным пастбищем ветряных коней. Вдалеке виднелся табун из сотен серебристо-белых скакунов. Их гривы развевались на ветру, а копыта при беге поднимали легкие вихри, позволяя им двигаться на треть быстрее обычных лошадей.
Лин Фэн спешился и достал приманку, приготовленную Арией, — сок синецвета, вываренный с вином «Льющийся Рассвет». Он окропил им траву на краю луга. Кони, обладавшие острым чутьем на духовные травы, тут же отреагировали. Несколько самых смелых подошли ближе и, обнюхав приманку, доверчиво потерлись о ладонь Лин Фэна. Тем временем Сюань Гуан взмыл в небо и, кружа над лугом, своей теневой аурой создал невидимый барьер, отрезая табуну путь к отступлению.
«Не будем ловить их силой. Используем духовную энергию», — решил Лин Фэн. Он активировал «Искусство Закалки Тела», и на кончиках его пальцев собрался сгусток бледно-золотой энергии. Легкое касание к голове вожака — и энергия растеклась по жилам коня. Настороженность животного мгновенно улетучилась. Он сам склонил голову, позволяя накинуть на себя веревку. Глядя на своего предводителя, остальные кони последовали его примеру. Не прошло и двух часов, как весь табун из пятисот голов был согнан во временный загон, который Такер и его люди тут же укрепили.
Покончив с конями, отряд двинулся к Каменному склону — месту обитания железношкурых вепрей. Эти звери, сплошь покрытые иссиня-черной броней, с клыками длиной в полфута, могли в ярости сокрушать валуны. Но у них была одна фатальная слабость: они боялись жара. Как только Сюань Гуан приземлился, снежно-белая половина его гривы вспыхнула золотым пламенем. Огонь был несильным, но аура зверя пятнадцатого ранга сделала свое дело. Вепри замерли на месте, а несколько самых трусливых и вовсе рухнули на землю, дрожа от страха.
— Загоняйте их в клетки огнем! — скомандовал Лин Фэн. Гвардейцы расставили клетки полукругом, и Сюань Гуан, медленно наступая, погнал вепрей в ловушку. Свирепые твари не смели и близко подойти к золотому пламени и, толкаясь, сами забились в клетки. Меньше чем за час все триста вепрей были пойманы. В каждую клетку повесили мешочек с приманкой, чтобы успокоить животных.
На третий день они отправились в Ущелье Стремительных Ветров на ловлю ветряных волков шестого ранга. Эти существа с голубоватым мехом были невероятно быстры и хитры, а охотились всегда стаями. Едва Сюань Гуан приблизился к ущелью, из него выскочили десятки волков во главе с вожаком, который был на голову выше своих сородичей и сверкал свирепыми синими глазами.
— Сюань Гуан, блокируй их теневой энергией! — приказал Лин Фэн.
Зверь расправил черные крылья, и потоки теневой энергии хлынули вперед, создавая по обе стороны ущелья непроницаемые барьеры. Путь к отступлению был отрезан. Сам Лин Фэн обнажил Меч Скрытой Тени и, напитав его золотистой духовной энергией, нанес удар в сторону вожака. Он не хотел ранить его, лишь напугать. Волк отпрянул, и ярость в его глазах поутихла. Сюань Гуан, улучив момент, послал зверю мысленный сигнал о мирных намерениях. Вожак помедлил секунду и прекратил атаку. Остальная стая замерла.
«Ветряные волки умны, живьем они стоят дороже», — подумал Лин Фэн. Он приказал гвардейцам сплести из веревок сети-ловушки и поодиночке отловить сотню волков. В каждую сеть положили кусок вяленого мяса, пропитанного «Льющимся Рассветом». Волки обожали запах вина, и приманка быстро их успокоила.
Последние два дня Лин Фэн и Сюань Гуан провели в глубине Туманной Долины, охотясь на грифонов и теневых леопардов седьмого ранга. Грифоны — существа с головой орла и телом льва — гнездились на отвесных скалах. Взмахи их крыльев поднимали ураганный ветер, а когти были остры, как кинжалы. Теневые леопарды прятались в лесу у подножия скал, их шкуры сливались с тенями, позволяя нападать из засады.
Во время охоты на грифонов Сюань Гуан взмыл в небо и накрыл их гнезда куполом из золотой световой энергии. Свет подействовал на грифонов умиротворяюще. Лин Фэн, спрыгнув с крыла своего питомца на скальный уступ, приманил их духовной травой и без труда накинул веревки. Пятьдесят грифонов послушно последовали за ним к клеткам.
При поимке леопардов в ход пошла теневая энергия Сюань Гуана. Она нарушала их «невидимость», делая их беспомощными в родном лесу. Лин Фэн с гвардейцами окружил их сетями, смазанными соком духовных трав. Яростные хищники не смогли противостоять ни ауре Сюань Гуана, ни сгусткам энергии Лин Фэна, и вскоре все пятьдесят леопардов были пойманы.
На исходе пятого дня караван, груженный диковинными зверями, вернулся в «Лазурный Камень». На пустыре за поместьем в ровных рядах стояли пятьсот ветряных коней, их серебристые гривы сияли в лучах заходящего солнца. В загонах недовольно хрюкали триста железношкурых вепрей. Рядом в сетях сидели сто ветряных волков, которым гвардейцы скармливали вяленое мясо. На жердях, зорко озираясь, сидели пятьдесят грифонов. А в накрытых темной тканью клетках тихо лежали теневые леопарды.
Лео подбежал к табуну и с восторгом провел рукой по гриве вожака.
— Великолепно! С этими ветряными конями мы сможем собрать отряд из ста пятидесяти всадников! Вместе с пехотой наша мобильность возрастет как минимум вдвое! А грифонов можно отдать лучшим бойцам для разведки и донесений!
Ария, не отрываясь от счетной книги, уже подводила итоги:
— Из пятисот коней оставим сто пятьдесят себе, остальных триста пятьдесят продадим. Из трехсот вепрей пятьдесят пойдут на нашу новую свиноферму для улучшения рациона, двести пятьдесят — на продажу. Из ста волков тридцать станут нашими охотничьими псами, семьдесят продадим за пять тысяч шестьсот золотых. Из грифонов оставим двадцать, продадим тридцать. Из леопардов — десять себе, сорок на продажу. Итого, общая выручка составит двадцать одну тысячу золотых! Этого хватит, чтобы вооружить еще двести гвардейцев!
Крестьяне сгрудились вокруг и восторженно перешептывались.
— Теперь у нашей Гвардии будут грифоны! Мы будем круче королевской армии!
— Продадим зверей — купим больше зерна! Этой зимой голодать не придется!
Внук Старины Форда робко потрогал копыто ветряного коня. Тот в ответ ласково ткнулся ему в руку, вызвав у ребенка заливистый смех.
Лин Фэн подошел к Сюань Гуану и похлопал его по крылу. Пять дней охоты утомили зверя, но он держался бодро, и в его золотых глазах светилась гордость.
«Ты славно потрудился, Сюань Гуан, — мысленно поблагодарил его Лин Фэн. — Эти звери не только сделают нашу армию сильнее, но и принесут „Лазурному Камню“ богатство. Теперь мы сможем за себя постоять».
Сюань Гуан издал низкий рык и потерся головой о плечо хозяина, приобняв его крылом. С самой их встречи в Долине Священного Льва он уже считал это место своим домом, а Лин Фэна — самым важным существом на свете.
Сумерки опускались на «Лазурный Камень». Рык зверей, смех крестьян и лязг оружия на плацу сливались в единую, полную жизни картину. Лин Фэн смотрел на все это и понимал: охота — лишь первый шаг. Впереди были тренировки кавалерии, организация ферм, налаживание торговли. Путь был долог. Но с верным другом, преданной армией и поддержкой народа он был уверен, что сможет зажечь на границе Королевства Локк самую яркую звезду.
Обновлено: 20.02.2026